BLOG 19: Cumbres & Toltec Scenic Railroad

Von Taos geht’s noch Nordwesten Richtung Chama – zu einem Highlight für Gerhard, zur Cumbres & Toltec Scenic Railroad.

Auf dem Weg dorthin überqueren wir die Schlucht des Rio Grande auf der offensichtlich ziemlich vergammelten Brücke, der Rost blüht überall und dringt sogar schon durch die Fahrbahndecke – wir sind froh, dass wir heil darüber kommen. Die Brücke spannt sich ja doch in einer Höhe von 180 m über den Fluss.

Nach wieder einigen kilometerlangen „Geradeauspassagen“ der US 64 kommen wir in den landschaftlich sehr schönen Carson National Forest. Am Brazos Summit erreicht die Strasse eine Höhe von 3200 m. Bald danach geht’s mit schönen Ausblick ins Tal des Rio Chama. Die vielen Espen des Waldes zeigen in dieser Höhe auch Ende Mai noch ganz frisches Grün.

Der Stellplatz am Campingplatz Rio Chama ist mit Bedacht ausgewählt worden – direkter Blick auf die Eisenbahnbrücke -, sodass wir am Abend den zurückkommenden Zug direkt bewundern können.

Die Cumbres & Toltec Scenic Railroad ist seit 1971 eine Schmalspur-Museumseisenbahn mit 914,4 Millimetern (entsprechen 3 Fuß) Spurweite in den Rocky Mountains. Sie war Teil des vormals großen Schmalspurbahnnetzes der Denver and Rio Grande Western Railroad in Colorado und New Mexico und ist heute die höchstgelegene Schmalspurbahn in den USA.

Nach der Stilllegung des Bahnnetzes 1968 konnte die Teilstrecke nach Antonito (Colorado) mit einer Länge von 102 Kilometern (63 Meilen) durch Eisenbahnfreunde vor dem Rückbau bewahrt werden. Die beiden Bundesstaaten Colorado und New Mexico übernahmen später die gemeinsame Eigentümerschaft der Strecke und 1971 wurde die Cumbres and Toltec Scenic Railroad gegründet.

Die Denver & Rio Grande Western Railroad, abgekürzt D&RGW, war eine der ältesten Bahngesellschaften im Westen der USA. Schon Ende des 19. Jahrhunderts baute die 1870 gegründete Gesellschaft schmalspurige Eisenbahnstrecken durch die Rocky Mountains, damals eine technische Meisterleistung.

Das Fernziel bei der Gründung, eine Schmalspurverbindung von Denver nach Mexico City zu errichten, wurde nie erreicht, allerdings waren neben Denver auch Santa Fe und Salt Lake City Zielbahnhöfe.

Der Focus richtete sich auf die Anbindung der verschiedenen Bergbaugebiete. Die 102 km lange Strecke von Antonito nach Chama über den 3053 m hohen Cumbres Pass wurde 1880 innerhalb von 9 Monaten errichtet. Die weitere Strecke erreichte auch Durango und Silverton – heute noch als Museumsbahn betrieben – die „Durango und Silverton Narrow Gauge Railway“.

Wir fahren die gesamte Strecke bis Antonito in Colorado.

Ganz überraschend ist, dass uns auf der ganzen Strecke – in geziemendem Abstand – eine „Feuerlöschdraisine“ folgt, und soweit es Straßen oder Pisten parallel zur Eisenbahntrasse gibt, ist auch immer ein Feuerlöschwagen der Forstverwaltung dabei. Die lange Trockenheit bedeutet natürlich hohe Waldbrandgefahr durch allfällig von der Lok ausgestoßene noch glühende Ascheteilchen.

Nach dem Cumbres Pass gibt es etwa in der Mitte die Zwischenstation Osier. Hier werden die Passagier mit einem typisch amerikanischen Quick Lunch „verwöhnt“.

Wir müssen dann den Zug wechseln, denn die meisten Passagiere fahren zurück nach Chama – dieser Zug hat 8 Wagen, der Zug aus / nach Antonito hat nur 3 Wagen.

Interessant sind die Lokomotiven, die „484“ mit der wir den ersten Teil zurücklegen, ist mit Baujahr 1925 heuer genau 100 Jahre alt, die „168“ mit der wir nach Antonito fahren, gehört der Stadt Colorado Springs und wurde im Jahre 1883, also vor 142 (!!) Jahren gebaut, stand später von 1938 bis 2016 leise vor sich hin rostend im Antlers Park in Colorado Springs, und wurde 2016 für 45 Jahre „kostenlos“ an die Cumbres & Toltec „verliehen“ – unter der Bedingung, dass sie wieder betriebsfähig restauriert wird – seit 2019 fährt sie regelmäßig ab Antonito…

Ab Osier fällt die Strecke auf die Hochebene von Colorado ab, Antonito liegt auf 2400 m. Um diese Abfahrt – genau wie die Auffahrt auf den Cumbres Pass - zu bewältigen hat die Strecke nicht nur Steigungen an der Grenze des machbaren für Adhäsionsloks, sondern „mäandert“ auch extrem in Schleifen – nach Osier wird die Grenze zwischen New Mexico und Colorado nicht weniger oft als 11-mal überquert.

An Antonito geht’s für uns dann ganz banal mit einem Bus zurück, die Fahrt dauert so nur etwa 1 Stunde.