La città milionaria più a sud del Vietnam

C'è molta letteratura sul Delta del Mekong nel sud del Vietnam, non solo la visione coloniale di Marguerite Duras nel suo romanzo «L’Amant», di cui ho scritto nel precedente post del blog. Il paesaggio di bracci fluviali, canali, campi di riso e foreste di mangrovie, insieme alla vita delle persone che vivono e lavorano sull'acqua, ha ispirato molti scrittori; ad esempio, «Campi senza fine» di Nguyen Ngoc Tu ha ricevuto un premio letterario in Germania nel 2018.

Tuttavia, non voglio vivere il delta solo sulla carta e in documentari su Youtube, quindi all'inizio di ottobre 2026 sono sceso prima a Can Tho, poi a Chau Doc al confine con la Cambogia. Il mio hotel in centro, il «Lion 11», è moderno, pulito e ha camere e bagni spaziosi. A 23,50 franchi (buoni 25 euro) a notte è uno dei migliori hotel della mia visita.

La città milionaria di Can Tho si affaccia sul Hau, noto anche come Bassac, il braccio secondario più importante del Mekong. Chi si trova sulla passeggiata Ninh Kieu di sera capisce rapidamente che qui tutto è orientato verso l'acqua. Proprio davanti al molo galleggiano grandi barche di legno dal design antiquato, su cui vivono delle persone. Le navi da escursione attendono i visitatori, le barche da pesca cercano di catturare il pesce e i ristoranti galleggianti aspettano i turisti.

Oncle Ho saluta con paterna benevolenza

La passeggiata è un piccolo parco dove il fiume Can Tho sfocia nel Hau. La storia recente del Vietnam si presenta qui in bella vista: nel mezzo del parco si erge una statua dorata di Ho Chi Minh alta oltre sette metri su un piedistallo di tre metri e mezzo. «Zio Ho», come i vietnamiti lo chiamano, saluta affettuosamente la scena.

La piazza era originariamente solo un approdo per pescatori e venditori del mercato. I francesi, che dominarono il delta a partire dagli anni '60 dell'Ottocento, rinforzarono la riva nel 1876. Solo nel 1957, quando se ne erano già andati, il governatore provinciale vietnamita dell'epoca fece costruire la passeggiata e il parco.

Chi si occupa della storia del Vietnam si imbatte subito in complessità, qui nel parco e nel vicino Museo di Can Tho. Ninh Kieu, il nome del parco e dell'intero quartiere, significa letteralmente «ponte della pace», e il nome è più antico della città che lo porta, poiché la storia di Can Tho inizia ufficialmente solo nel 1739.

Un ponte della pace dal nord

Ninh Kieu, invece, risale a un evento del XV secolo: Le Loi, il futuro imperatore e fondatore della dinastia Le, è un eroe nazionale, una sorta di Guglielmo Tell vietnamita. Formò un esercito di liberazione e condusse una guerra di guerriglia contro la Cina, che era governata dalla dinastia Ming e occupava il Vietnam. (A quel tempo, il paese comprendeva solo il nord e il centro dell'attuale territorio allungato dello Stato). Nel novembre 1426, Le Loi e i suoi ribelli sconfissero l'esercito Ming non lontano dall'odierna capitale Hanoi, nonostante fossero inferiori ai cinesi di dieci o venti volte: da cinquemila a diecimila vietnamiti contro quasi centomila cinesi. Sotto il ponte di Ninh Kieu morirono decine di migliaia di soldati cinesi.

Quindi il nome della passeggiata di Can Tho non ha nulla a che fare con il sud. Il delta del Mekong, a più di 1100 chilometri da Hanoi, apparteneva allora al regno dei Khmer, i cinesi non vi arrivarono mai e i vietnamiti non vi abitavano ancora. (Ho scritto del regno dei Khmer e della sua capitale Angkor, tra l'altro, il 7 aprile 2026: https://vakantio.de/vogel-fliegt-aus/angkor-die-ehemalige-weltstadt.)

Solo nella metà del XVII secolo e nel XVIII i coloni e soldati vietnamiti si spinsero verso sud, scacciando gradualmente i Khmer. (Dove «vietnamiti» è un termine impreciso: nell'odierno Vietnam si contano non meno di 54 etnie.) Successivamente, furono dati nomi del nord a parchi, strade e piazze nelle nuove aree del sud, presumibilmente per manifestare la coesione di un paese diventato più grande e geograficamente estremamente vario. Così, una battaglia del nord ha dato il nome alla sponda del Hau a Can Tho nel sud.

Mercati per locali e turisti

Di sera, la Hai-Ba-Trung Street lungo il fiume si riempie di bancarelle. Il mercato notturno apre intorno alle cinque del pomeriggio e rimane aperto fino a mezzanotte. Le bancarelle di street food offrono vari piatti tipici della regione, come il famoso Pho, panini con baguette chiamati Banh mi, o Ca loc nuong trui, pesce cobra grigliato. Le barche da escursione partono per crociere serali; i ristoranti brillano di neon colorati.

Il mercato di Can Tho, un edificio risalente all'era coloniale, brilla dall'interno; si trova anch'esso direttamente sulla riva del Hau e confina con il parco Ninh Kieu. L'edificio rettangolare allungato misura circa 1700 metri quadrati, la facciata si affaccia sulla Hai-Ba-Trung Street, mentre il retro guarda verso il fiume. Fu costruito intorno al 1915, nello stesso periodo dei grandi mercati Ben Thanh e Binh Tay a Saigon. Circa ottanta bancarelle dividono l'interno.

Nel corso dei decenni, il mercato è stato fortemente danneggiato, per cui nel 2005 l'edificio è stato completamente restaurato. Non solo la facciata, ma anche la struttura del tetto a scheletro all'interno è stata mantenuta. Oggi il mercato è piuttosto orientato ai turisti. Questo non si può notare solo dall'offerta – vestiti, scarpe, souvenir, e bancarelle di caffè tra di esse – ma anche dal fatto che questo è l'unico luogo a Can Tho dove si viene interpellati direttamente da venditori e venditrici molto entusiasti.

Il mercato vero e proprio per la popolazione locale si trova a valle, proseguendo lungo la Hai-Ba-Trung Street. Qui si trova tutto ciò che serve per la vita quotidiana, dalla carne di maiale esposta a grandi pezzi senza refrigerazione, a frutta, verdura, riso, noodles fino a strumenti, pezzi di ricambio per motociclette e piccoli negozi di abbigliamento.

Dalla colonizzazione francese a Can Tho rimane poco. Tuttavia, un'istituzione dei colonizzatori è stata accuratamente preservata dai vietnamiti. È separata dalla strada da un muro giallo con filo spinato, e sopra il cancello è riportata la sua funzione originale: «Prison provinciale».

Templi buddisti e una cattedrale

Dal «Lion 11» ho esplorato non solo la passeggiata, ma anche il centro città, incappando in tre edifici buddisti. Diversamente da altri paesi del sudest asiatico, il buddismo qui gioca un ruolo secondario: nel censimento del 2019, solo poco più del cinque percento della popolazione si è dichiarata buddista, mentre poco più del sei percento si è dichiarato cattolico. L'86 percento dei vietnamiti sono ufficialmente senza religione.

Ciò è in parte una conseguenza della politica: nel Vietnam comunista, la pratica religiosa è stata limitata dopo la conquista del sud da parte del nord nel 1975, sottoposta a controllo statale e in parte perseguitata. In parte, ciò è dovuto anche al modo in cui si contano, poiché il culto degli antenati e la religione popolare rientrano nella statistica sotto «senza religione».

In una strada secondaria, trovo un interessante santuario a più piani, il To dinh Chua Bao An, un edificio decorato con motivi di draghi e tavolette scritte. Le sue origini risalgono all'epoca coloniale francese. Qui si effettuano cerimonie religiose ed è anche una storica scuola e luogo di regno per le suore buddiste.

Esposta a un'ampia intersezione stradale si trova la Chua Phat Hoc. Tetti verdi in ceramica a più livelli, balconi di legno intagliati, figure di draghi ai bordi dei tetti. Il tempio è stato costruito nel 1951 da una società di studi buddisti ed è stato completamente ristrutturato e ampliato due volte. La sua forma attuale è stata raggiunta solo tra il 2012 e il 2014. La Chua Phat Hoc è sia un luogo di preghiera che di istruzione buddista; il nome significa sostanzialmente «Tempio dello studio buddista», come mi spiega l'uomo che risponde alle mie domande.

Di fronte si trova un altro santuario buddista, che ha ottenuto la sua forma attuale solo negli ultimi decenni, ma si distingue per il suo stile completamente diverso: la Chua Munir Ansay con i suoi tetti gialli brillanti, intagli delicati e statue di creature mitologiche.

Due direzioni del buddismo si fronteggiano qui in uno spazio molto ristretto: nella Chua Phat Hoc viene praticato il buddismo Mahayana, il cui fulcro è la ricerca dell'illuminazione. Nella Chua Munir Ansay, invece, si celebra il buddismo Theravada, che è diffuso tra i Khmer nel sud del Vietnam. Il Theravada si attiene di più all'insegnamento del Buddha storico, al percorso monastico e alla liberazione dalla sofferenza.

Con così tanta presenza buddista, ovviamente anche i cattolici vogliono essere alla pari. Sempre nel centro della città, trovo la Cattedrale del Sacro Cuore di Gesù, costruita a partire dal 1899 e consacrata nel 1916. La chiesa ha ricevuto lo status di cattedrale, quindi sede di un vescovo, nel 1960. Google la cifra dei cattolici in Vietnam: nel censimento del 2019 erano solo circa sei milioni; ora, secondo loro, sono 7,5 milioni. Sono ben tutelati: il Vietnam conta non meno di 24 diocesi e tre arcidiocesi.

Dopo questa edificazione divina, mi dirigo di nuovo verso il fiume, al mercato notturno, dove voglio soddisfare le mie esigenze culinarie: devo assolutamente scoprire che sapore ha il pesce cobra grigliato.

PS: Il vietnamita si scrive con lettere latine e un numero confuso di accenti che regolano la pronuncia. Poiché non li padroneggiamo e rendono difficile la lettura, questa volta li ho omessi.