Per l'ultima volta a Patong

Il 22 febbraio 2025, dopo il mio viaggio in Malesia, ho preso un volo diretto da Kuala Lumpur a Phuket con Air Asia. Air Asia è la più grande compagnia aerea low cost asiática. Un trasporto sobrio da un luogo all'altro, quindi, senza lusso, senza pasti gratuiti, senza gadget. Ma devo dire: con Air Asia ho fatto esperienze decisamente migliori rispetto a Easyjet in Europa. Il mio detto, ispirato da Goethe, qui in Asia vale solo parzialmente: «La vita è troppo breve per volare con compagnie low cost.»

Phuket e in particolare la spiaggia di Patong hanno un significato nostalgico per me: quasi 30 anni fa sono stato per la prima volta in Thailandia, per la prima volta a Phuket, e è iniziata una simpatia smisurata verso questo paese, che continua fino ad oggi. Tutto ciò è stato frutto di un caso: nel settembre 1997 ero in viaggio di lavoro a Hong Kong e ho deciso di aggiungere qualche giorno di vacanza, dato che avevo volato così lontano (13 ore da Francoforte).

Entrai in un'agenzia di viaggi, chiesi all'impiegata quale destinazione mi avrebbe consigliato per una vacanza al mare, e lei tirò fuori Phuket dal nulla e in particolare il «Banyan Tree Resort», un hotel di lusso, dove presi un bungalow privato con un jacuzzi nel mio giardino recintato e la sera cenai in un ristorante su palafitte direttamente sopra l'acqua. Credo di aver speso all'epoca (quasi trent'anni fa!) circa 3000 euro per una settimana, che oggi corrisponde più o meno al mio budget di viaggio per un mese intero.

Questa volta ho optato per qualcosa di più modesto: ho prenotato una stanza negli appartamenti Savasdee, che si trovano in un passaggio pedonale con ristoranti, centri massaggi e un piccolo mercato quasi direttamente sulla spiaggia di Patong.

Mafia dei taxi all'aeroporto

Purtroppo, questa volta c'era un senso di frustrazione. È iniziato già all'aeroporto, dove una invadente mafia dei taxi cercava di rapinarti senza pietà. Un'offerta pubblicizzata nei punti taxi all'interno dell'aeroporto di 300 baht per i 35 km verso la spiaggia di Patong si trasforma, appena si esce dall'edificio e ci si espone all'assalto di facchini e tassisti, in una richiesta di 1800 baht - da circa otto euro a 47 euro nel giro di pochi minuti.

Infastidito, ho trasportato i miei bagagli per qualche centinaio di metri nella calura tropicale fino alla stazione di Grab. (Grab e Bolt sono in Sudest asiatico ciò che Uber è altrove.) Il viaggio con una simpatica autista in un van di lusso verso Patong è costato ragionevoli 20 euro, ma abbiamo fatto una sosta forzata di un'ora e mezza: un giovane pilota spericolato aveva tamponato il nostro van con la Honda Accord della madre. Ora stavamo aspettando i rappresentanti delle compagnie assicurative coinvolte, che dovevano registrare il danno sul posto.

Anche senza incidente, il traffico tra l'aeroporto e la spiaggia di Patong è terribile, e una volta arrivati nella località balneare, si procede solo a passo d'uomo. Ma anche senza veicolo si rimane bloccati: la larga e chilometrica spiaggia di Patong, un tempo considerata una delle più belle in Thailandia, è affollata durante il giorno da turisti abbronzati, venditori ambulanti di cibo, bevande, vestiti, cappelli, cinture da nuoto e orologi falsi svizzeri e facchini, che cercano di vendere ai turisti costose escursioni in jetski, parapendio, giri in banana boat e altre attività che generano stress e rumore.

Gogo, Cannabis e preservativi

Il passaggio dalla luce del giorno alla notte tropicale segna un cambiamento di scena: le folle si spostano ora verso la Bangla Road, che conduce dal mare verso il centro città. I 400 metri di Bangla Road diventano la «Walking Street» la sera, la strada per il divertimento priva di traffico (sebbene «priva di traffico» si riferisca solo a quello motorizzato, non a quello interpersonale).

La Bangla Road ricorda strade simili a Bangkok o Pattaya. Una scena vivace, quasi completamente coperta da insegne al neon, offre ciò che la strada ha da offrire: bar e locali gogo, McDonald's e centri massaggi, e ancora bar, cambiavalute, negozi di souvenir e piccoli supermercati dove si trovano preservativi alle casse. E constantemente si è assaliti: giovani donne in outfit succinti mostrano cartelli laminati con i prezzi delle bevande nei volti dei passanti; facchini cercano di attirarli nei bar con i loro spettacoli di ping pong.

La scena è accompagnata dal frastuono che proviene dagli altoparlanti sovradimensionati dei locali, mescolandosi in strada in un amalgama acustico stridente. Il pubblico è internazionale e variopinto: coppie, turisti del sesso in età avanzata, giovani backpacker, viaggiatori in pacchetto e escursionisti delle navi da crociera ancorate al largo, e anche qualche famiglia con bambini piccoli (come si può esporli a tutto questo?) si muovono a spalla a spalla per la strada.

Dietro le quinte troviamo, noi che eravamo appena stati catturati dalla notte tropicale tailandese, un'industria dell'intrattenimento con influsso internazionale, con discoteche, DJ, enormi pareti LED, cannoni di CO2 e bassi rimbombanti. Oppure ragazze gogo semisvestite che si muovono svogliatamente su piccoli palchi. (Il termine «ballare» in questo caso non è proprio appropriato.) La macchina continua a girare fino alle prime ore del mattino. Solo verso le quattro del mattino inizia a fermarsi lentamente.

Preghiera presso il Grande Buddha

Per sfuggire all'eccesso di stimoli e riportare il mio karma in equilibrio, sono stato accompagnato da un'amica con un Toyota Fortuner fino al Grande Buddha. Al Buddha di 45 metri, completamente rivestito di piastrelle di marmo bianco provenienti dalla Birmania, e che brilla al sole, ho un legame speciale: anni fa, quando stava per essere costruito, ho acquistato alcune piastrelle e ho scritto sul retro con un pennarello spesso i nomi delle mie figlie. In segno di gratitudine, un monaco mi ha legato al polso un braccialetto intrecciato di lana multicolore. Per anni spuntava dai miei vestiti su misura e dalle mie camicie mentre ero attivamente nel mondo del lavoro.

Il Phra Puttamingmongkol Akenakkiri Buddha, come è ufficialmente chiamato, rappresenta il contrasto estremo, quasi surreale, con l'eccesso sulla costa. Qui regnano la decenza e l'ordine. Alla base della scalinata monumentale che porta alla statua, i vestiti vengono controllati: spalle e ginocchia devono essere coperti; a coloro che si presentano in modo troppo succinto vengono prestati dei teli per coprire i difetti. Quando i bassi della Bangla ancora rimbombano nelle orecchie, qui si sente solo un dolce tintinnio di centinaia di campanelli di ottone che ondeggiano nel vento e il mormorio dei fedeli in preghiera.

Dalla piattaforma si gode di una vista mozzafiato a 360 gradi sulla baia di Chalong, Kata e Karon. Devono essere stati luoghi incantevoli, prima che cadessero sotto il peso del turismo di massa. Mi assale una sorta di malinconia: non vedrò mai più Phuket, che ho visitato innumerevoli volte per decenni; si è allontanata troppo da ciò che una volta amavo così tanto.