Bacolod e i baroni dello zucchero

Il 16 settembre ho viaggiato con l'autobus della compagnia Ceres da Dumaguete, nel sud-est, a Bacolod, nel nord-ovest dell'isola di Negros, sei ore attraverso le montagne. Sosta in una città costiera di cui non avevo mai sentito parlare, ma che ha circa 200.000 abitanti: Kabankalan, distaccata dalla città vicina di Ilog nel 1907; Ilog, a sua volta, era stata la prima capitale di Negros sotto il dominio spagnolo dal 1734 al 1795.

Dumaguete e Bacolod sono strettamente legate da una rivalità duratura: nel 1849 Bacolod, più grande (l'attuale popolazione dell'area metropolitana è di oltre 1,4 milioni), divenne capitale dell'isola. Nel 1890, questo territorio fu suddiviso in due province: Negros Occidental e Negros Oriental; Bacolod rimase la capitale di Negros Occidentale; Dumaguete (con una popolazione attuale che supera i 250.000 con i sobborghi) divenne capitale provinciale di Negros Orientale.

Attacchi, Rivoluzione, Occupazione

La mattina successiva al mio arrivo, visito il Museo di Negros in Gatuslao Street a Bacolod e immediatamente mi imbatto in una rappresentazione di Ilog. In un dipinto, la città – allora un piccolo villaggio di pescatori – veniva attaccata dai Moros. Questo accadeva più volte nel XVIII secolo. Diverse volte i Moros riuscirono a saccheggiare la città, sterminare molti abitanti e rapire altri come schiavi. Tuttavia, Ilog si difese con successo più volte, una volta, secondo la leggenda, grazie a una apparizione del Bambin Gesù.

Con il termine “Moros” gli spagnoli designavano i gruppi musulmani nel sud dell'arcipelago filippino. (Era lo stesso termine, Mauri, che utilizzavano per i musulmani invasori che dominarono parti della penisola iberica per quasi 800 anni, fino al 1492.) Chi pensa ora che gli attacchi dei pirati musulmani principalmente dall'isola di Mindanao, dall'arcipelago di Sulu e dalle regioni meridionali di Palawan contro città su Negros siano storie antiche del XVIII secolo, non deve fare altro che consultare le avvertenze di viaggio dell'EDA (il ministero degli esteri svizzero) per essere smentito.

L'EDA sconsiglia ancora oggi viaggi a Mindanao (con eccezione della città di Davao e di alcune isole nel nord come Siargao e Dinagat), e mette in guardia esplicitamente anche contro l'arcipelago di Sulu e alcune aree nel sud di Palawan. Riferisce che esiste un rischio aumentato di attività terroristiche e rapimenti. I sospetti sono gli stessi di una volta a Ilog e in molti altri luoghi filippini, solo che l'intento predatorio è stato ulteriormente aggravato da una motivazione politica: l'EDA indica i gruppi come “gruppi islamisti come Abu Sayyaf e organizzazioni vicine all'IS”.

Il museo si trova in un edificio del 1925, ispirato a un tempio greco, che ha servito come capitale della provincia di Negros Occidental fino inizio anni '70. Al piano terra ci sono mostre temporanee di arte contemporanea filippina. Più interessante è il primo piano, dove si trovano rappresentazioni storicistiche dei popoli indigeni. Inoltre, il “Salone Hacenderos” con i suoi mobili, vestiti e gioielli, arricchito da foto storiche, rappresenta lo stile di vita di quella élite di Bacolod e dintorni che si arricchì con la coltivazione della canna da zucchero e la sua lavorazione.

La città ha svolto un ruolo importante durante la ribellione dei filippini contro gli spagnoli: nel novembre 1898 una giunta provvisoria, guidata da Aniceto Lacson, dichiarò la Repubblica di Negros. Tuttavia, l'indipendenza durò poco: già nel marzo 1899 truppe americane occuparono la capitale rivoluzionaria. Il 21 maggio 1942 i giapponesi entrarono in città; quasi esattamente tre anni dopo, la città fu liberata.

Testimoni della ricchezza passata

Bacolod è piuttosto caotica, con brutti edifici moderni e vaste case in mattoni con tetti in lamiera, che si trovano direttamente accanto a nuove grandi costruzioni. Gli occupanti giapponesi le utilizzarono come guarnigione e distrussero ciò che non avevano bisogno o che trovavano sospetto. Pochi anni dopo, il 14 aprile 1955, una parte considerevole del centro città fu distrutta in un grande incendio; molti negozi e case, così come il Central Market, furono consumati dalle fiamme.

La passata ricchezza la percepisco più direttamente a Silay, a poco più di quindici chilometri a nord. Qui si trovano alcune residenze di lusso ben conservate dei baroni dello zucchero. La più famosa è la Casa Ancestrale di Victor Fernandez Gaston, purtroppo chiusa per ristrutturazione. Il padre di Victor, Yves Leopold Germain Gaston, proveniva dalla Normandia, sposò una filippina, fondò una hacienda e installò il primo mulino a zucchero azionato a vapore dell'isola.

Il figlio Victor, già nato e cresciuto qui, costruì questa casa nel 1897, dove visse con i suoi figli fino alla sua morte nel 1927, essendo rimasto vedovo. Infatti, circa nel periodo della costruzione della casa, sua moglie Filomena Maquiling morì dopo la nascita del dodicesimo bambino. In seguito la casa cadde in rovina. Appassionati di Negros la restaurarono e la aprirono come museo nel 1990.

Per il pranzo scelgo il “1898 Casa & Restaurante.” Il nome deriva, come dimostra una scultura nel giardino, non dall'anno di costruzione della elegante villa bifamiliare, ma dal 12 giugno 1898, quando le Filippine proclamarono la loro indipendenza dalla Spagna. Questa fu di breve durata: già il 10 dicembre 1898, la Spagna cedette il proprio diritto agli USA.

Invece di dare ai filippini la libertà sperata, gli americani all'inizio del 1899 iniziarono una guerra, che si concluse con la sottomissione del paese. Solo nel 1946, dopo essere stati anche occupati dai giapponesi, le Filippine divennero effettivamente indipendenti.

Le due identiche ville furono costruite a metà degli anni '30, durante il periodo coloniale americano, da Generoso Yuson Gamboa Sr. (1876–1952) per i suoi due figli e le loro famiglie. Gamboa era uno degli hacenderos che erano diventati ricchi grazie allo zucchero. Negli anni '30, ricoprì brevemente la carica di sindaco di Silay.

Neorinascita su Negros

Un altro capolavoro di Silay è la Pro-Cattedrale di San Diego. (Una Pro-Cattedrale è una chiesa parrocchiale che funge da sede vescovile quando la vera cattedrale, in questo caso San Sebastian a Bacolod, non può essere utilizzata, per esempio a causa di lavori di ristrutturazione.)

La chiesa, costruita a partire dal 1925, sembra una cattedrale italiana del Rinascimento, il che non sorprende: il barone dello zucchero Don Jose Ledesma, che finanzió la costruzione con donazioni, fece venire l'architetto italiano Lucio Bernasconi. Questi progettò la chiesa a forma di croce latina e la coronò con una cupola alta quaranta metri.

Più dei palazzi, la chiesa di San Diego è un simbolo dell'opulenza di un tempo: un ricco mecenate locale, un architetto venuto da lontano, e una città che manifestava ciò che poteva permettersi.

Bacolod di notte

Una delle mie passeggiate serali passa davanti alla cattedrale discretamente illuminata fino al Monumento dell'Anniversario della Carta della Città di Bacolod, una riproduzione della facciata del nuovo centro governativo. Si tratta, almeno di notte, di un doppio kitsch: in primo luogo, il monumento con le sue colonne pseudo-greche è solo di sette anni. E in secondo luogo, viene immerso di notte in una permanente orgia di colori oscillanti.

Per cena ho scelto uno dei ristoranti più eleganti (ma affatto costosi) della città: “Maria Kucina Familia” nella Mirasol Mansion sulla La Salle Avenue. I Bacolodnons chiamano questa casa in stile neoclassico, a causa della sua facciata bianca e delle imponenti colonne, con rispetto “La Casa Bianca”. La Mansion è più giovane di quanto il suo stile suggerisca: fu costruita all'inizio degli anni '70 per la ricca famiglia Mirasol come citazione consapevole dell'epoca lontana dei baroni dello zucchero.

Con il tempo, la famiglia Mirasol abbandonò la casa; rimase vuota fino a quando la tutela dei monumenti non si occupò di essa e sviluppò l'idea di un nuovo utilizzo. Dopo una meticolosa ristrutturazione, il ristorante aprì ad aprile 2026, dopo aver trascorso quasi un decennio in un'altra sede. Le stanze sono state trasformate in sale a tema: sala musicale, biblioteca, salone d'arte. L'intera bellezza della casa si rivela quando si sale su una delle due scale curve, sotto l'alto soffitto e i pannelli di vetro. Il ristorante è molto frequentato anche in una serata normale; qui viene servita un'elegante cucina fusion asiatica.

In un'altra serata, e in un ristorante meno raffinato, provo anche il famoso Chicken Inasal. I pezzi di pollo marinati con molte spezie e successivamente grigliati sono considerati il piatto simbolo della città, e a ragione: ho mangiato pollo decine di volte nei miei viaggi attraverso il sud-est asiatico, ma raramente è stato così saporito e tenero come l'Inasal di Bacolod.

Dopo tre giorni prendo di nuovo un catamarano Oceanjet. Scivoliamo pasto a l'isola verde di Guimaras, da cui provengono i famosi mango, i miei frutti tropicali preferiti. Il viaggio fino a Iloilo City dura poco meno di un'ora, giusto il tempo per prepararmi alla prossima esperienza in città.