Koh Samui al di fuori delle spiagge

Koh Samui è l'opposto di un segreto, ma dopo il mio soggiorno in Isaan, sono tornato su quest'isola, che offre molto di più della vita da spiaggia a Chaweng o Lamai Beach, che in alta stagione talvolta sono completamente affollate. Sono volato a Koh Samui il 14 gennaio 2026 da Bangkok, atterrando all'aeroporto che molti considerano il più bello in assoluto, o almeno il più bello della Thailandia.

Molte delle operazioni che di solito avvengono in più o meno enormi edifici aeroportuali si svolgono qui all'aria aperta, in una lussureggiante area con piscina. I passeggeri vengono prelevati dall'aereo o portati lì in autobus elettrici con aperture laterali. (Questo può diventare scomodo quando scoppia un temporale tropicale sull'isola.)

Certo, Koh Samui non è sempre stata la meta turistica ambita di oggi con ben tre milioni di visitatori all'anno: fino agli anni '60 l'isola era lontana e difficile da raggiungere nel Golfo di Thailandia; i suoi circa 10.000 abitanti dell'epoca vivevano principalmente di cocco e pesca. Tra di loro c'erano molte persone di origine cinese, le cui famiglie si erano stabilite a Samui all'inizio del XIX secolo. Intorno al 1970-1980, i viaggiatori zaino in spalla cominciarono ad affollare l'isola, e con l'apertura dell'aeroporto nel 1989, tutti i freni si sono rotti.

In balia del turismo

Oggi vivono ufficialmente 70.000 persone sull'isola. L'isola mediterranea di Elba, che ha 224 chilometri quadrati ed è esattamente delle stesse dimensioni di Samui, conta meno della metà. Ma soprattutto, il numero di persone a Koh Samui aumenta durante l'alta stagione a 150.000-200.000.

Koh Samui è famosa per le sue spiagge. Tuttavia, l'infrastruttura turistica, apparentemente costruita in fretta e senza un piano negli ultimi quarant'anni, ha anche i suoi lati brutti, i suoi mostri architettonici e i suoi vicoli fatiscenti; produce montagne di rifiuti, scarsità d'acqua, rumore del traffico e ingorghi.

I muri di cemento di alcuni resort lungo Chaweng Beach sono costruiti così vicino alla riva che durante l'alta marea non rimane alcuna spiaggia, poiché l'ultimo strato di sabbia è sommerso. Durante il giorno, in alcuni luoghi emerge uno squallore che di notte viene coperto dalla luce accecante delle insegne al neon.

Fondamenta culturali

Koh Samui si è consegnata al turismo. Tuttavia, oltre le spiagge e al di fuori dei quartieri residenziali, commerciali e alberghieri che crescono disordinati, ci sono ancora luoghi religiosi e spazi naturali dove le fondamenta culturali e gli antichi spazi vitali della popolazione locale sono stati preservati.

Sull'isola più piccola di Koh Faan, collegata a Samui da una strada, turisti e devoti si trovano faccia a faccia: qui si trova il Wat Phra Yai, meglio conosciuto come il tempio del Grande Buddha - uno dei simboli di Samui. La statua del Buddha, dorata e alta dodici metri, è stata eretta circa cinquant'anni fa su una piattaforma molto sopra il mare. Questo sito funge allo stesso tempo da soggetto fotografico per i viaggiatori e come attivo centro comunitario.

Accanto ai turisti che fanno selfie con il Buddha, i locali accendono incensi, offrono fiori di loto e foglie d'oro e si inginocchiano o si siedono a terra in venerazione della statua. La scala che porta alla piattaforma e al Grande Buddha è fiancheggiata da due serpenti terribili, che nella mitologia buddista non sono considerati una minaccia, ma protezioni. L'intera area è sorvegliata da statue di guerrieri dall'aspetto feroce.

Solo pochi chilometri più avanti si trova il complesso templare Wat Plai Laem. Questo complesso è un ottimo esempio di come la tradizione tailandese e cinese si intrecciano nella cultura locale. Al centro di un lago artificiale si erge una statua molto visibile di Guanyin, la dea della compassione e patrona delle donne. Le 18 braccia della dea sono disposte in un maestoso ventaglio.

La seconda statua eccezionale è quella del Buddha Ridente, alta circa 30 metri, bianca e imponente. Terzo, nel lago artificiale si trova la casa per le cerimonie in stile tradizionale tailandese. È decorata con elementi dorati e ha un tetto giallo zafferano. Al suo interno si trovano un Buddha seduto e pitture murali colorate con scene della sua vita. La statua del Buddha dorato è affiancata da fotografie dell'ex re Bhumipol Adulyadej (Rama IX., regnò dal 1946 al 2016) e di suo figlio, il re Maha Vajiralongkorn (Rama X.) - una prova di quanto sia strettamente legata in Thailandia la monarchia alla religione.

L'architettura delle case di preghiera circostanti, con i loro tetti multistrato e le loro ricche sculture, è anch'essa notevole.

Diventa decisamente cinese circa cinque chilometri a sud di Lamai Beach. Qui si erge una statua in bronzo colorata e imponente di Guan Yu alta 16 metri. Il guerriero visse durante il periodo dei Tre Regni, cioè nel III secolo d.C. nella Cina antica ed è una figura molto venerata della cultura cinese. Guan Yu incarna le cinque virtù: onestà, lealtà, fermezza, giustizia e coraggio ed è venerato sia nel taoismo che nel confucianesimo come dio della guerra e patrono del commercio e della ricchezza. A causa di questo simbolismo, molte coppie scelgono il santuario per la loro cerimonia di nozze.

Il santuario è stato fondato da immigrati cinesi oltre 150 anni fa per preservare la loro cultura. La monumentale statua attuale, tuttavia, è stata eretta solo circa dieci anni fa. Dietro di essa una scala conduce agli interni sontuosi del santuario decorati in rosso e oro e arricchiti da murales di draghi, dove i gruppi di turisti cinesi si riuniscono entusiasti per selfie e foto di gruppo.

Un giardino segreto del Buddha

Il percorso ora ci porta dalle pianure costiere verso l'interno montagnoso dell'isola, coperto di fitta foresta. La strada sale ripida e tortuosa. A un'altitudine di circa 400 metri sul livello del mare visitiamo il Secret Buddha Garden. Dalla zona di parcheggio, ripide scale scendono nel parco. Non è un tempio in senso stretto, ma l'opera di un coltivatore di gomma locale di nome Nim Thongsuk.

Ha iniziato nel 1976, all'età di 77 anni, a erigere statue nella proprietà familiare privata. Le figure scolpite nella pietra rappresentano divinità della mitologia buddista, musicisti, animali e creature mitologiche. Un piccolo ruscello scorre attraverso il giardino ripido; muschio e licheni si sono accumulati sulle opere d'arte nel tempo, così che si integrano quasi naturalmente nel paesaggio – un'esperienza quasi mitica.

Statua sulla vetta

All'ultimo punto dell'isola, sulla vetta del Khao Pom a circa 640 metri sul livello del mare, si erge, dritta su una grande piattaforma, un'altra maestosa statua del Buddha, che brilla d'oro al sole. Il tempio bianco a cinque piani accanto, Wat Teepangkorn, può essere scalato; da lassù si gode di una vista panoramica non solo su Samui stessa, ma anche su isole circostanti; in giornate limpide, all'orizzonte si distingue persino la costa del continente.

Per raggiungere il Khao Pom, è consigliato un veicolo a quattro ruote motrici - nel nostro caso un Toyota Hilux di Samui Grand Safari Tour con panchine imbottite nel cassone. (I più audaci possono anche arrampicarsi su posti montati sul tetto della cabina di guida e affrontare così il viaggio sconnesso e scosso senza imbottitura.) Si sconsiglia vivamente l'uso dei normali scooter a noleggio o di una normale auto. Il viaggio sulle ripide strade di montagna anguste è troppo rischioso.

Dopo essere scesi dalle alture di Samui, è consigliabile visitare una delle cascate, come la cascata Na Muang, che è particolarmente facile da raggiungere. Naturalmente, non ci si deve aspettare niente di paragonabile alle cascate Iguazu o Victoria. L'acqua qui precipita da una parete rocciosa di granito di un violaceo lucente per circa 18 metri in un bacino naturale. Tuttavia, se si hanno con sé dei costumi da bagno, ci si può rinfrescare nell'acqua fresca sotto la cascata, liberandosi dalla polvere e dal sudore prima di tornare nel trambusto delle zone turistiche.