Pattaya – mais pas pour des raisons habituelles

Après des jours paisibles sur les 4000 îles du Mékong, je suis retourné à Nakasong par ferry sous la pluie le 4 mars 2026. Là, j'ai pris le bus pour un long trajet de près de dix heures jusqu'à Phnom Penh. Mon entrée au Cambodge aurait presque échoué : bien que j'aie obtenu une carte d'arrivée électronique en ligne et que je l'aie chargée sur mon téléphone, les douaniers cambodgiens exigeaient une version imprimée en deux exemplaires.

Je me suis un peu rappelé Kafka : comment un humain doit-il imprimer un formulaire s'il n'y a pas d'imprimante en vue ? On m'avait prévenu : sans une poignée de dollars discrètement glissés, je ne pourrais pas entrer au Cambodge. Je suis erré de bureau en bureau à la recherche d'une solution, me faisant refuser ici et mal compris là. La sueur trempait ma chemise polo.

Finalement, je me suis retrouvé dans le bureau d'un jeune homme qui parlait anglais de manière excellente et travaillait dans une pièce bien rangée et agréablement climatisée. Bien qu'il ait déclaré ne pas être responsable, il m'a permis de lui envoyer le formulaire par email et l'a imprimé en deux exemplaires (dont je n'ai jamais eu besoin d'un). Il a refusé tout paiement.

Apparemment, l'histoire de l'ancien qui sème la panique au bureau des douanes était connue. Quoi qu'il en soit, j'ai soudainement été traité en priorité, guidé au-dessus de la file d'attente vers un guichet libre où j'ai été servi sans autres formalités – et tout cela sans qu'un seul dollar ait changé de mains. Parfois, avoir un certain âge a également ses avantages, surtout dans cette partie du monde, où les personnes âgées sont encore respectées et ne sont pas, comme chez moi, considérées comme de simples profiteurs du système de retraite.

Approfondissement de l'ancien

Peut-être cela a-t-il aussi à voir avec l'âge : parfois, je n'ai pas envie de découvrir quelque chose de nouveau, mais simplement d'approfondir ce que je connais. J'ai donc passé les deux semaines suivantes d'abord à Phnom Penh, puis à Bangkok et enfin dans la région d'Isaan, tous endroits que j'ai déjà décrits de manière exhaustive dans des blogs précédents. Le 22 mars 2026, un ami m'a conduit dans son pick-up Toyota de Buriram, à Isaan, à Pattaya.

Pattaya ? Oui, Pattaya, la capitale thaïlandaise du commerce du sexe, si mal famée et folle. 70 000 lits d'hôtel, dix millions ou plus de touristes par an. Bien sûr, j'ai aussi plongé dans la vie nocturne plus tard dans la soirée, vers la waterfront, dans la Soi 6, la Soi 8 et la Walking Street. Mais je n'ai pas fait d'arrêt là pour cette raison pendant que je me dirigeais vers la petite île de Koh Samed pour d'autres jours de détente. En fait, je voulais enfin visiter le Sanctuary of Truth, le « Sanctuaire de la Vérité ».

Temple monumental en bois

Le Sanctuary of Truth, l'une des plus grandes structures d'Asie entièrement faite de bois (et sans clous en métal). Des teck et d'autres bois tropicaux résistants ont été utilisés. De près, la structure, qui se dresse sur une pointe à la plage de Naklua, semble encore plus gigantesque qu'aucune photographie ne peut le montrer. Elle s'élève à 105 mètres de hauteur, et dès la distance, on peut voir les pignons imbriqués, les tours, les figures et les ornements.

Cependant, le Sanctuaire n'est ni un monument historique ni un lieu de culte au sens strict. Il s'agit plutôt d'un projet de construction qui combine architecture, philosophie, artisanat et croyances religieuses. Cela fait 45 ans que l'on travaille sur le Sanctuaire, c'est pourquoi les visiteurs doivent porter un casque de construction – assez désagréable dans la chaleur humide des tropiques de Pattaya.

Nous ne visitons donc pas un bâtiment achevé ; nous pouvons également regarder des artistes et des artisans travailler dans des ateliers ouverts. Les sculpteurs sur bois créent de nouvelles figures et ornements, ou remplacent des parties endommagées par le soleil, la pluie et l'air salin de la mer. Le Sanctuaire est en effet situé sur une pointe directement au bord de la mer.

Visionnaire excentrique

L'idée du Sanctuary of Truth revient à l'entrepreneur thaïlandais et mécène Lek Viriyaphan (1914–2000), un visionnaire excentrique passionné par l'art, la religion et la philosophie, qui a réalisé ses idées dans des bâtiments monumentaux. Viriyaphan, qui a également initié d'autres projets culturels en Thaïlande, a commencé la construction en 1981. Son objectif était de créer un endroit qui rend visible les traditions spirituelles et philosophiques de l'Asie.

Architecturalement, le Sanctuaire fait référence à diverses traditions asiatiques. Des références à l'architecture du royaume d'Ayutthaya du 14e au 18e siècle, des influences du bouddhisme, de l'hindouisme, de la culture khmère et de la Chine ancienne se retrouvent ici côte à côte. Des centaines de figures sculptées couvrent les façades, les toits et les intérieurs. On y représente des divinités, des êtres mythiques, des érudits, des animaux et des scènes tirées de traditions religieuses. Un monument sculpté est dédié au roi thaïlandais, Rama IX, Bhumibol Adulyadej (1927 – 2016). Le monarque, qui a régné pendant 70 ans, est ici représenté en photographe.

À l'intérieur, une grande salle s'ouvre, dont les colonnes et les plafonds en bois sont complètement recouverts de sculptures. Chacune des quatre ailes du bâtiment est dédiée à un cercle thématique. Sont traités, entre autres, la création du monde, l'importance de la famille et de la société, ainsi que la relation entre l'humain et l'univers.

Contrairement à de nombreux temples en Thaïlande, le Sanctuary of Truth ne sert pas principalement à des cérémonies religieuses. Il se considère comme un projet culturel et un lieu de réflexion. Certains commentateurs et blogueurs ont suggéré que le Sanctuaire avait surtout été construit pour soutirer de l'argent aux touristes. En réalité, il est devenu un lieu d'intérêt majeur à Pattaya, attirant d'innombrables visiteurs. Mais cela permet aussi à des centaines d'artisans, d'artistes, de guides touristiques, d'employés de restaurants, de jardiniers et d'autres employés d'avoir un revenu stable. Et cela contribue à ce que certaines compétences artisanales anciennes ne soient pas complètement perdues.

Au fil des ans, un vaste domaine avec un jardin luxuriant, des restaurants et un parc des éléphants a été créé autour du bâtiment principal. Cela ressemble un peu à Disneyland, je l'admets. Mais c'est néanmoins impressionnant et sans Mickey Mouse ni Dumbo.