Koh Samui à l'écart des plages

Koh Samui est l'antithèse d'un secret bien gardé, mais après mon séjour en Isaan, j'ai ressenti le besoin de revenir sur cette île, qui offre bien plus que la vie de plage à Chaweng ou Lamai Beach, qui sont parfois totalement envahies en haute saison. J'ai volé du Bangkok vers l'île le 14 janvier 2026 et j'ai atterri à l'aéroport, que beaucoup considèrent comme le plus beau, sinon le plus beau de Thaïlande.

Beaucoup de choses qui se déroulent habituellement dans des bâtiments d'aéroport plus ou moins énormes se passent ici en plein air, dans un environnement luxuriant avec un étang. Les passagers sont pris en charge par des bus électriques ouverts sur les côtés, ou y sont transportés (ce qui peut être désagréable lorsqu'un tropical torrent s'abat sur l'île).

Bien sûr, Koh Samui n'a pas toujours été la destination de vacances prisée d'aujourd'hui avec ses trois millions de visiteurs par an : encore dans les années 1960, l'île était isolée et difficilement accessible dans le golfe de Thaïlande ; ses 10 000 habitants de l'époque vivaient de la culture de la noix de coco et de la pêche. Parmi eux, il y avait de nombreuses personnes d'origine chinoise, dont les familles s'étaient installées à Samui depuis le début du 19ème siècle. Vers 1970, 1980, les routards ont commencé à envahir l'île, et avec l'ouverture de l'aéroport en 1989, les barrières ont été brisées.

Soumise au tourisme

Aujourd'hui, 70 000 personnes vivent officiellement sur l'île. L'île méditerranéenne d'Elba, avec ses 224 kilomètres carrés, est à peu près de la même taille que Samui, mais compte moins de la moitié. Surtout, le nombre de personnes sur Samui grimpe en haute saison à 150 000 à 200 000.

Koh Samui est célèbre pour ses plages. Pourtant, l'infrastructure touristique qui a apparemment été construite de manière hâtive et désordonnée au cours des quatre dernières décennies présente, comme dans de nombreuses autres stations balnéaires, ses côtés laids, ses monstres architecturaux et ses ruelles misérables et délabrées ; elle produit des montagnes de déchets, des pénuries d'eau, du bruit de circulation et des embouteillages.

Les murs de béton de certains complexes sur Chaweng Beach sont construits si près du rivage qu'à marée haute, il ne reste plus de plage parce que la dernière bande de sable est sous l'eau. Pendant la journée, la pauvreté apparaît ici et là, masquée la nuit par la lumière éclatante des néons et des panneaux publicitaires.

Fondement culturel

Koh Samui s'est soumise au tourisme. Pourtant, au-delà des plages et en dehors des quartiers résidentiels, commerciaux et hôteliers sauvagement envahis, il existe encore des sites religieux et des espaces naturels où le fondement culturel et les anciens habitats de la population locale ont été préservés.

Sur la petite île de Koh Faan, qui est reliée à Samui par une digue, les touristes et les croyants se rencontrent directement : ici se trouve le Wat Phra Yai, mieux connu comme le temple du Big Buddha - l'un des symboles de Samui. La statue dorée de Bouddha, construite il y a environ cinquante ans, mesure douze mètres et est placée sur une plateforme élevée au-dessus de la mer. Le site sert simultanément de motif photographique pour les voyageurs et de centre communautaire actif.

À côté des touristes qui prennent des selfies avec le Bouddha, les habitants allument des bâtonnets d'encens, offrent des fleurs de lotus et des feuilles d'or, et s'agenouillent ou s'assoient en signe de dévotion devant la statue. L'escalier menant à la plateforme et au Big Buddha est flanqué de deux serpents redoutables, qui dans la mythologie bouddhiste ne sont pas considérés comme une menace, mais comme des protectrices. L'ensemble du site est surveillé par des statues de guerriers au regard déterminé.

À quelques kilomètres se trouve le complexe du temple Wat Plai Laem. Ce site est un excellent exemple de l'entrelacement des traditions thaïlandaise et chinoise dans la culture locale. Au centre d'un lac artificiel se dresse une statue bien visible de Guanyin, la déesse de la compassion et la protectrice des femmes. Les 18 bras de la déesse sont disposés en un superbe éventail.

La deuxième statue remarquable est celle du Bouddha rieur, d'environ 30 mètres de haut, blanche et imposante. En troisième lieu, le lac artificiel abrite la maison de cérémonie dans le style thaï traditionnel, ornée d'éléments dorés et dotée d'un toit jaune safran. À l'intérieur, se trouve un Bouddha assis et de colorieuses fresques représentant des scènes de sa vie. La statue dorée de Bouddha est flanquée de photographies de l'ancien roi Bhumibol Adulyadej (Rama IX, régné de 1946 à 2016) et de son fils, le roi Maha Vajiralongkorn (Rama X.), témoignant des liens étroits entre la monarchie et la religion en Thaïlande.

L'architecture des maisons de prière environnantes, avec leurs toits à plusieurs niveaux et leurs riches sculptures, est également remarquable.

On entre définitivement dans la culture chinoise environ cinq kilomètres au sud de Lamai Beach. Ici se dresse une statue en bronze colorée et dominante de Guan Yu, haute de 16 mètres. Ce général a vécu pendant l'époque des Trois Royaumes, c'est-à-dire au 3ème siècle après J.-C. dans la Chine ancienne, et est une figure hautement vénérée de la culture chinoise. Guan Yu incarne les cinq vertus de l'honnêteté, de la loyauté, de la fermeté, de la justice et du courage, et est vénéré à la fois dans le taoïsme et le confucianisme comme le dieu de la guerre et le protecteur des affaires et de la richesse. À cause de cette symbolique, de nombreux couples choisissent le sanctuaire pour leur cérémonie de mariage.

Le sanctuaire a été fondé par des immigrants chinois il y a plus de 150 ans pour préserver leur culture. Cependant, la monumentale statue actuelle n'a été érigée que depuis environ dix ans. Derrière elle, un escalier conduit aux intérieurs somptueux du sanctuaire, décorés de rouge et d'or et embellis de fresques de dragons, où des groupes de touristes chinois se rassemblent avec enthousiasme pour des selfies et des photos de groupe.

Un jardin secret de Bouddha

La route mène maintenant des plaines côtières vers l'intérieur montagneux de l'île, couvert d'une forêt dense. La route monte de manière raide et sinueuse. À environ 400 mètres d'altitude, nous visitons le Secret Buddha Garden. Des escaliers escarpés descendent du parking vers le parc. Ce n'est pas un temple au sens strict, mais l'œuvre d'un cultivateur de caoutchouc local nommé Nim Thongsuk.

Il a commencé en 1976, à l'âge de 77 ans, à ériger des statues sur la propriété familiale privée. Les figures sculptées dans la pierre représentent des divinités de la mythologie bouddhiste, des musiciens, des animaux et des créatures fabuleuses. Un petit ruisseau coule à travers le jardin escarpé ; la mousse et les lichens se sont accumulés sur les œuvres d'art au fil du temps, de sorte qu'elles s'intègrent presque naturellement dans le paysage – ce qui en fait une expérience presque mythique.

Statue au sommet

Au point culminant de l'île, enfin, au sommet du Khao Pom à environ 640 mètres d'altitude, se dresse, droit sur une grande plateforme, une autre majestueuse statue de Bouddha, qui brille doré au soleil. Le temple blanc de cinq étages à côté, Wat Teepangkorn, est accessible ; de là-haut, on bénéficie d'une vue imprenable non seulement sur Samui elle-même, mais aussi sur les îles environnantes ; par temps clair, on peut même distinguer la ligne côtière du continent à l'horizon.

Pour atteindre le Khao Pom, un véhicule à quatre roues motrices est recommandé – dans notre cas, un Toyota Hilux de Samui Grand Safari Tour avec des bancs rembourrés à l'arrière. (Les intrépides peuvent également grimper sur des sièges montés sur le toit de la cabine du conducteur et faire le trajet cahoteux sans rembourrage.) Il est fortement déconseillé d'utiliser les scooters de location traditionnels ou une voiture normale. Le trajet sur les routes montagneuses raides et étroites est trop risqué.

Après la descente des hauteurs de Samui, il est conseillé de visiter l'une des cascades, par exemple la cascade Na Muang, qui est particulièrement facile d'accès. Bien sûr, on ne peut pas s'attendre à trouver les chutes d'Iguazu ou les chutes Victoria ici. L'eau chute ici d'une paroi rocheuse en granit violet sur environ 18 mètres dans un bassin naturel. En revanche, si vous avez un maillot de bain avec vous, vous pourrez vous rafraîchir dans l'eau agréablement froide du bassin sous la cascade pour éliminer la poussière et la sueur avant de replonger dans l'agitation des zones touristiques.