Easy Rider (Ninh Binh)

Ma nouvelle guide à Ninh Binh ne se présente pas du tout, contrairement à An. Je suppose que c'est un signe du caractère plus rude des vietnamiens du nord. Pourtant, elle est tout aussi insistante pour me proposer des visites. Elle me décrit tout ce que je devrais voir et pour seulement 60 dollars, tout serait réglé en une journée. J'affiche le visage amical mais ferme d'un croupier de blackjack et essaie d'appliquer la tactique de retardement : 'Merci. Je vais réfléchir à cela.' Pour les trois jours suivants, je ne veux pas de contraintes temporelles, de marche en groupe ou d'offres de 'D'où venez-vous ?' de la part de compagnons de voyage bienveillants. En attendant, ma hôtesse peut mettre le coût de la location de mon vélo sur sa facture.

Dans le train de nuit de Hue à Ninh Binh, j'ai bien dormi. Je me mets donc en route pour une balade à vélo à travers les paysages de rizières parsemées de rochers. Le vélo sans vitesses se conduit facilement et j'avance bien. Je monte un escalier taillé dans la roche, au bout duquel se trouve une pagode sculptée dans la pierre. J'admire les chauves-souris dans la grotte qui volent à quelques mètres au-dessus de ma tête. Ce ne sera pas la dernière grotte, ni la dernière chauve-souris.

Je continue en direction du Bird Park, l'une des principales attractions de Ninh Binh. En chemin, je visite deux autres grottes accessibles à pied et une par laquelle on passe en bateau. Les lourds bateaux en métal sont souvent manœuvrés par des hommes et des femmes âgés qui utilisent les pagaies avec leurs pieds.

Dans le bateau, nous nous rendons vers la zone d'observation des oiseaux. Le couple philippin dans le bateau derrière moi commence à chuchoter après avoir passé les panneaux d'interdiction de bruit. Écotourisme, du moins en théorie, car le groupe coréen dans l'autre bateau continue de parler fort. Les centaines de cigognes sur les mangroves semblent déjà habituées aux bateaux qui passent lentement et se chamaillent entre elles sur les branches. Des nuées de grues volent en formation à travers les rochers verts. Des 'Oh' et 'Wow' étouffés résonnent des bateaux, car le coucher de soleil rend le paysage parfait. De retour à terre, je me dépêche, car mon vélo de location n'a pas de phare.

Le tour au parc national Cuc Phuong le lendemain ne promet pas beaucoup. C'est pourquoi je l'ai choisi. Une visite d'une station de sauvetage pour primates, une grotte et une courte randonnée dans la forêt. C'est modeste par rapport à d'autres excursions. J'ai appris à éviter les visites dites 'highlights'.

Pour éviter de déclencher une nouvelle pandémie, nous portons des masques dans le centre de secours. Les singes sont nourris ici après avoir été sauvés des braconniers puis relâchés plus tard dans des zones plus sûres. Seuls les bébés singes ou les animaux blessés qui ne pourront jamais vivre de manière autonome restent ici pour toujours. Je n'ai d'autre choix que d'y croire, d'autant plus que je ne lis rien de contraire en ligne. Les cages sont cependant petites et en aucun cas adaptées aux espèces. Le zoo de Leipzig soutient le projet. À partir de ce moment-là, cela semble être un label de qualité. Nous ne voyons même pas les Loris paresseux, car ils sont nocturnes. Les langurs semblent presque animés par ordinateur. Ils ont des visages colorés finement dessinés qui paraissent totalement humains. Les Chinois superstitieux pensent qu'ils peuvent en tirer des aphrodisiaques et les considèrent donc comme des proies de choix.

Notre guide semble s'amuser à effrayer ses clients. Il raconte longuement comment les tigres, il y a 1000 ans, entraînaient les habitants de la forêt un par un par le cou hors des villages pour les tuer. Les tigres ne sont plus présents au Vietnam. En revanche, les serpents, eux, sont bien là. Dans la grotte, nous célébrons la minute de silence obligatoire dans l'obscurité. Pour une meilleure ambiance, nous éteignons toutes les lampes pendant un moment. Pendant que nous sommes aveugles dans la grotte, notre guide nous raconte qu'il a aperçu un serpent ici il y a une semaine. Lorsque les lampes se rallument et que nous sortons, il nous montre son enregistrement vidéo de la vipère. Au même endroit où nous nous tenons, nous voyons sur son téléphone comment elle grimpe le long du mur de la grotte à la recherche de délicieuses chauves-souris.

Le soir, je retrouve Leo, que j'avais déjà rencontré à Hoi An. Avec son rythme de voyage plus intense, il a déjà été entre temps dans le parc national de Phong Nha. C'est un paradis naturel, où j'ai vécu en 2018 une randonnée dans la jungle incluant l'exploration de grottes avec un groupe. Il me confirme qu'il s'agit toujours du même lieu de routards plutôt calme dont je me souviens.

Leo me parle aussi de la tournée de moto organisée de Hoi An à travers les montagnes jusqu'à Hue. On l'appelle Easy Rider quand on participe à des excursions d'une journée ou de plusieurs jours sur le siège arrière d'une moto, se laissant transporter d'un point de vue à l'autre. Son chauffeur était très aimable et a répondu avec enthousiasme aux questions intéressées de Leo sur la politique et la société. Mon compagnon de voyage me raconte que de nombreux Vietnamiens travaillent jusqu'à 80 ans car ils ne reçoivent une maigre pension qu'à cet âge. La plupart dépendent du soutien de leurs enfants, qui pour leur part travaillent souvent dans des emplois de service mal rémunérés. Seul un employé du gouvernement pourrait espérer une bonne pension dès 65 ans.

C'est ce genre de choses que l'on peut facilement ignorer ou embellir en voyage, et je m'inclus là-dedans. Lorsque j'observais des personnes âgées au travail dans les champs, sur des rickshaws ou à leurs petits stands de vente, le pense naïf me venait souvent à l'esprit : 'Regarde donc. Si actif à leur âge.'. Mais le vieux Vietnamien dans le bateau étonnamment manœuvre avec ses pieds dans les grottes de Ninh Binh, je n'oserais pas suggérer qu'il fait cela pour les mêmes raisons que Fred, 70 ans, à la machine à ramer dans une salle de sport.

Comme Leo a déjà acquis de l'expérience en moto en Thaïlande, il m'emmène sans hésitation à l'arrière du siège vers des lieux inaccessibles à vélo. Au Homestay, il loue le scooter tandis que je prends un second casque. Notre chemin vers l'une des plus grandes pagodes bouddhistes Bai Dinh commence au parking de l'immense complexe. De là, nous sommes pris en charge par une navette qui nous dépose au point de départ. Si on prend un ticket de première classe, on peut même être transporté en navette de temple en temple. Nous n'en avons pas besoin - après tout, nous sommes européens et nous pouvons marcher. Le clou du spectacle est la tour haute de 100 mètres, à laquelle on peut accéder par un ascenseur jusqu'à la plateforme d'observation. On ne peut y entrer qu'après avoir contourné les deux statues de Bouddha, une au rez-de-chaussée et une autre au dernier étage, dans le sens des aiguilles d'une montre. Je fais des grandes déclarations : Si une marche existe, alors je marche, c'est évident. Mais après avoir exploré six kilomètres et plusieurs centaines d'escaliers et être allés jusqu'aux temples historiques dans les grottes et en revenir, nous avons tellement transpiré sous la chaleur que je décide finalement de prendre l'ascenseur en haut de la plus haute stupa d'Asie. Après tout, je peux compter environ 400 marches sur le chemin vers le bas.

Dans l'ensemble du complexe, nous nous sentons plutôt seuls. À part quelques autres touristes, nous sommes les seuls sur le site, qui pourrait représenter environ un dixième de la superficie de la Sarre. Bien que l'origine de Bai Dinh remonte à la période impériale vietnamienne, il ne reste que quelques sanctuaires dans les grottes aujourd'hui habitées par des chauves-souris. Tout le reste a été construit il y a environ vingt ans. En tant que lieu de pèlerinage international, les nombreux temples peuvent accueillir des centaines de bouddhistes à la fois. Un centre de congrès permet d'organiser des réunions. Des centaines de urinoirs dans les toilettes des hommes à l'entrée évitent l'attente en cas d'urgence pour une délégation de moines. Parmi les licornes qui ressemblent à des lions, les phénix et les dragons, les tortues font partie des animaux sacrés au Vietnam. Près de mille statues de pierre d'eux, avec des citations sage sur leur carapace, s'alignent dans les couloirs. Une musique pathétique résonne des haut-parleurs et nous nous demandons si les croyants ne viennent en masse que certains jours ou pourquoi le lieu n'est pas débordant aujourd'hui. C'est dimanche, mais même les églises allemandes sont vides à ce moment-là.

Sur le chemin du retour, Leo me dépose en toute sécurité devant les ruines antiques de l'ancienne capitale Hua Lu. Il s'offre la pleine expérience de Ninh Binh et part pour une balade en bateau à travers les pittoresques gorges rocheuses. Je suis un peu déçu par Hoa Lu. Le seul vestige de l'époque où elle était le siège du gouvernement impérial est un petit site archéologique avec quelques tuiles découvertes, cachées à l'arrière d'une pagode. Les autres constructions datent du 17ème siècle. Que pourrais-je espérer de plus ? Hoa Lu n'a été la capitale que pendant 40 ans. La première dynastie à résister à 1000 ans d'occupation chinoise n'a duré que quelques décennies. Ensuite, une autre famille régnante a pris le contrôle du pays et a déplacé le siège du gouvernement à Hanoi. Les informations sont rares. Je consulte des informations en ligne et me joins brièvement à une visite guidée en anglais.

Ce qui est beaucoup plus intéressant, c'est que les enfants utilisent le musée en plein air comme un terrain d'entraînement pour leur cours d'anglais. Par petits groupes ou en classe entière avec des enseignants, ils engagent les touristes en conversation. 'Bonjour, comment ça va ?', 'D'où viens-tu ?'. Trois enfants me suivent à travers une pagode et me posent des questions d'enfants qui me donnent l'occasion de réfléchir aux véritables choses de la vie : 'Quel est ton sport préféré ?', 'Quelle est ta nourriture préférée ?', 'Quel est ton animal préféré ?'. 'Hm... singe, non attends... chat !'. Je découvre que les trois aiment le mathématiques à l'école. Inhabituel. En revanche, lorsqu'il s'agit de questions plus complexes, ils sont un peu dépassés. Une fois leur liste de questions mémorisées terminée, ils passent au prochain touriste, m'ondulent un au revoir : 'Au revoir ! Tam biet !'

Je pense que mon taxi privé nommé Leo est encore en train de profiter de la balade de trois heures en bateau. Je suis donc seul pour mon chemin de retour au Homestay. Sur Google Maps, je repère un endroit dans le paysage : 'Sunset Point'. Si je pars maintenant, j'arriverai là-bas juste à temps pour le coucher du soleil. Mon chemin me mène à travers des ruelles de villages pittoresques situés entre des rochers imposants et des ruisseaux. Des poules et des chiens se promènent parmi des tas d'ordures et de débris de construction. Une fille me fait signe depuis l'arrière de sa mère alors qu'elle passe sur son scooter. Deux enfants sont à côté de leurs motos et crient 'Hello Sir !'. Je remarque encore une fois que la règle de voyage se confirme : dès qu'on met un pied hors des sentiers battus, les réactions deviennent plus naturelles et les gens plus amicaux. Au lieu de fausses tapes sur l'épaule et 'Frère, comment ça va ?', un sourire honnête.

Au point de vue du coucher de soleil promis, je réalise que je ne vois rien. Certes, le soleil n'est pas encore couché, mais il est déjà derrière les rochers. Sur la balustrade d'un pont, un couple néerlandais d'environ 50 ans est assis. Ils soupçonnent que 'Sunset Point' est simplement le nom du commerce au coin de la rue. Ils sont heureux de ne pas être les seuls à être 'tombés' dans le piège. La vue est spectaculaire, même si on ne voit pas le soleil se coucher directement. Un lac s'étend devant nous, les rochers en arrière-plan baignés dans la lumière du crépuscule. Des chauves-souris volent sous le pont, pirouettant autour de nos jambes pendantes.

Les deux Hollandais sont l'opposé d'Antonio, le voyageur de 5 minutes, connu dans l'épisode d'Angkor Wat. Ils ont vendu leur maison il y a quelques mois et profitent maintenant en tant que voyageurs lents de tout le temps du monde pour parcourir le monde. Au début, ils cochent quelques sites touristiques, puis ils passent une ou deux semaines au même endroit avant de continuer tranquillement. Contrairement aux soi-disant 'Foodies', qui doivent essayer un nouveau plat à chaque repas, les deux visitent toujours le même restaurant de street food qu'ils apprécient pour le déjeuner ou le dîner. Je trouve cela très sympathique, car je me considère comme le créateur auto-proclamé de la règle du 'lieu de l'habitude'. Le seul problème est qu'ils ne se sont pas encore adaptés au rythme journalier matinal du Vietnam. Parfois, la période pour le petit déjeuner se termine dès 9h30. 'Mais après, on va simplement se recoucher.', raconte la gentille Néerlandaise au cheveux courts en riant. Je peux les rassurer en leur disant qu'au Cambodge, au moins dans la ville touristique de Siem Reap, tout sauf criminel et dangereux, et je les encourage à visiter Angkor Wat. À leur rythme, ils verront sûrement plus que moi en deux jours. Lorsque la nuit tombe, je commande un taxi Grab et nous nous remercions mutuellement pour la belle conversation. Le détour par le point de vue du coucher de soleil en valait clairement la peine.