Pour la dernière fois à Patong

Le 22 février 2025, après mon voyage à travers la Malaisie, j'ai volé de Kuala Lumpur à Phuket avec Air Asia. Air Asia est la plus grande compagnie aérienne à bas prix d’Asie. Donc, un transport sobre d'un endroit à un autre, sans luxe, sans nourriture gratuite, sans gadgets. Mais je dois dire : j'ai malheureusement eu de bien meilleures expériences avec Air Asia qu’avec Easyjet en Europe. Mon adage, inspiré par Goethe, s'applique ici en Asie dans une certaine mesure : « La vie est trop courte pour voler avec des compagnies low-cost. »

Phuket et en particulier la plage de Patong ont une signification nostalgique pour moi : il y a presque 30 ans, j'étais en Thaïlande pour la première fois, à Phuket pour la première fois, et cela a commencé une sympathie démesurée pour ce pays qui dure jusqu'à aujourd'hui. Tout cela était dû à un coup du sort : en septembre 1997, j'étais professionnellement à Hong Kong et j'ai décidé d'ajouter quelques jours de vacances, puisque j’étais déjà si loin (13 heures de vol depuis Francfort).

Je suis entré dans une agence de voyage, j'ai demandé à l'employée quelle destination elle me recommanderait pour des vacances à la plage, et elle a fait apparaître Phuket de nulle part, et en particulier le « Banyan Tree Resort », un lieu de luxe, où j'ai pris un bungalow avec un jacuzzi dans mon propre jardin clos et dîné le soir dans un restaurant sur pilotis directement au-dessus de l'eau. Je crois que j'ai dépensé à l'époque (il y a presque trente ans !) environ 3000 euros pour une semaine, ce qui correspond aujourd'hui à peu près à mon budget de voyage pour un mois entier.

Cette fois, j'ai pris les choses plus modestement : j'ai réservé une chambre dans les appartements Savasdee, qui se trouvent dans une galerie piétonne avec des restaurants, des salons de massage et un petit marché presque directement sur la plage de Patong.

Mafia des taxis à l'aéroport

Mais cette fois, la frustration était malheureusement au rendez-vous. Cela a commencé dès l'aéroport, où une mafia de taxis insistante essaie de vous arnaquer impitoyablement. Une offre alléchante de 300 bahts affichée aux stands de taxi à l'intérieur de l'aéroport pour les 35 km jusqu'à la plage de Patong devient, dès que vous sortez du bâtiment et vous vous exposez à la horde de porteurs et de chauffeurs de taxi, une demande de 1800 bahts – convertis, ce sont presque huit bahts qui deviennent en quelques minutes 47 euros.

Agacé, j'ai traîné mes bagages pendant quelques centaines de mètres à travers la chaleur tropicale moite jusqu'à la station de Grab. (Grab et Bolt sont en Asie du Sud-Est ce qu'est Uber ailleurs.) Le trajet avec une conductrice sympathique dans un van de luxe vers Patong m'a alors coûté un raisonnable 20 euros, bien que nous ayons fait une pause involontaire d'une heure et demie : un jeune conducteur imprudent avait heurté notre van par l'arrière avec la Honda Accord de sa mère. Nous avons alors attendu les représentants des assurances concernées, qui devaient enregistrer les dommages sur place.

Même sans accident, le trafic entre l'aéroport et la plage de Patong est meurtrier, et une fois arrivé à la station balnéaire, on avance à pas de tortue. Mais même sans véhicule, on reste bloqué : la large plage de sable de Patong, qui était autrefois considérée comme l'une des plus belles de Thaïlande, est envahie durant la journée par des touristes au soleil, des vendeurs ambulants de nourriture, de boissons, de vêtements, de chapeaux, de ceintures de sécurité et de faux montres suisses, ainsi que par des porteurs qui essaient de vendre aux touristes des balades en jet-ski, du parapente, des balades en banana boat et d'autres activités génératrices de stress et de bruit.

Gogo, cannabis et préservatifs

Le passage de la lumière du jour à la nuit tropicale signale une scène complètement différente : les foules se dirigent maintenant vers la Bangla Road, qui mène directement de la plage vers la ville. Les 400 mètres de Bangla Road se transforment en « Walking Street » le soir, en une rue d’amusement sans circulation (bien que « sans circulation » ne concerne que le trafic motorisé et non le trafic interpersonnel).

La Bangla Road ressemble à d'autres rues à Bangkok ou Pattaya. Un décor flamboyant d'affiches au néon vante ce que la rue a à offrir : bars et gogo-clubs, McDonald's et salons de massage, encore des bars, des bureaux de change, des boutiques de souvenirs et de petits supermarchés, où l'on trouve des préservatifs à la caisse. Et en permanence, on est harcelé : de jeunes femmes en tenues courtes tiennent des panneaux laminés avec les prix des boissons devant le visage des promeneurs ; les porteurs essaient d'attirer ces derniers dans les gogo-bars avec leurs spectacles de ping-pong.

La scène est accompagnée du bruit qui jaillit des énormes haut-parleurs dans les établissements et se mêle dans la rue en un amalgame acoustique assourdissant. Le public est international et varié : des couples, des touristes sexuels vieillissants, de jeunes routards, des vacanciers en voyage organisé et des excursionnistes de navires de croisière ancrés au large, et même une ou deux familles avec de jeunes enfants (comment peut-on exposer ces enfants à cela ?) avancent côte à côte dans la rue.

Derrière les coulisses, nous découvrons, nous qui venons à peine d'être conquis par la nuit tropicale thaïlandaise, une industrie du divertissement de portée internationale avec des discothèques, des DJs, des murs LED omniprésents, des canons à CO2 et des basses assourdissantes. Ou des gogo-girls à moitié vêtues qui se déplacent langoureusement sur de petites scènes. (Le mot « danser » n’est pas approprié ici.) La machine fonctionne jusqu'aux premières heures du matin. Ce n'est qu'à quatre heures du matin qu’elle commence à ralentir.

Prière près du Grand Bouddha

Pour échapper à cette surcharge sensorielle et retrouver mon karma, une connaissance m'a conduit dans un Toyota Fortuner jusqu'au Grand Bouddha. Le Bouddha de 45 mètres, entièrement recouvert de carreaux de marbre blanc du Myanmar et brillant au soleil, a une relation particulière avec moi : il y a des années, alors qu'il était construit, j'ai acheté quelques carreaux et, au dos, j'ai écrit avec un marqueur épais les noms de mes filles. En retour, un moine m'a attaché un bracelet en laine multicolore autour du poignet. Il dépassait pendant des années des manches de mes costumes et chemises sur mesure, alors que j'étais encore en activité.

Le Phra Puttamingmongkol Akenakkiri Buddha, comme on l'appelle officiellement, constitue un contraste extrême, presque surréaliste, avec les excès de la côte. Ici, il y a décence et ordre. Au pied de l'escalier monumental menant à la statue, un contrôle vestimentaire a lieu : les épaules et les genoux doivent être couverts ; à ceux qui sont trop dévêtus, des étoffes sont prêtées pour couvrir les parties exposées. Lorsque les basses de la Bangla résonnent encore dans les oreilles, on n'entend ici que le doux tintement de centaines de petites clochettes en laiton qui flottent dans le vent et le murmure des croyants en prière.

Depuis le plateau, on a une vue imprenable à 360 degrés sur la baie de Chalong, Kata et Karon. Cela devait être autrefois de merveilleux endroits, avant de tomber sous les roues du tourisme de masse. Je ressens presque une certaine mélancolie : je ne reverrai jamais Phuket, que j'ai visité à maintes reprises au cours des décennies ; elle s'est trop éloignée de ce que j'aimais autrefois.