Iloilo préserve le passé et construit l'avenir

La traversée de Bacolod sur l'île de Negros à Iloilo sur l'île de Panay via le détroit de Guimaras le 19 septembre 2026 se fait en moins d'une heure. C'est d'autant plus réjouissant qu'Oceanjet, la société qui relie de nombreuses destinations aux Philippines, utilise sur cette ligne un ancien ferry sans climatisation. Il va faire chaud ; le vent de la route qui entre par les fenêtres ouvertes ne rafraîchit guère ; les Filipinas sortent leurs éventails.

Iloilo semble à première vue plus moderne et propre que Bacolod, et Moi, une sympathique locale que j'ai rencontrée dans un café, l'explique par la volonté de la ville de préserver l'ancien tout en créant des infrastructures modernes et en gérant les problèmes de déchets.

Des églises pleines

C'est dimanche matin. Le quartier de Jaro résonne des cloches. Ici, les gens vont encore à l'église, si nombreux que tous ne trouvent pas place dans la cathédrale métropolitaine de Jaro. Beaucoup se pressent à l'extérieur sous les auvents ombragés, ou déploient des parapluies pour se protéger du soleil brûlant. La foule n'est pas seulement nombreuse à l'église catholique. De l'autre côté de la plaza de Jaro, un petit parc, l'Église évangélique est également pleine à craquer.

La cathédrale, dédiée à Sainte Élisabeth de Hongrie, siège de l'archevêque de Jaro, achevée en 1874, est un mélange éclectique – certains diraient curieux – de baroque philippin pour la façade et de deux tours pseudo-gothiques. Celles-ci n'ont été ajoutées qu'après qu'un tremblement de terre dévastateur ait gravement endommagé la cathédrale en 1948 ; elle a dû être reconstruite jusqu'en 1956.

Le clocher isolé de l'autre côté de la route est plus ancien que la cathédrale et a également été secoué plusieurs fois : les moines agustins l'ont érigé en 1744; des tremblements de terre en 1787, 1868 et 1948 l'ont affecté. Il a récemment été restauré par la Commission historique nationale ; il a été rouvert dans sa splendeur actuelle il y a quatre ans.

Tout près de la cathédrale et du puissant clocher se dresse un aperçu de la décadence : le manoir Ledesma. En 1928, le baron du sucre Don Joaquin Ledesma a fait construire cette magnifique villa. Autrefois, de somptueux banquets et réceptions destinés à la haute société y avaient lieu ; aujourd'hui, la maison est vide, les balcons sont de travers et le portail est cloué avec des tôles.

La Casa Mariquit, également dans le quartier de Jaro, est bien mieux conservée. Elle a été construite en 1803 et est la plus ancienne maison résidentielle encore debout à Iloilo.

Une rue royale

De Jaro à City Proper, le nom du centre-ville, on parcourt quatre kilomètres en tricycle inconfortable et on pénètre dans un autre monde. L'ancienne Calle Real, aujourd'hui officiellement appelée J.M. Basa Street en l'honneur du révolutionnaire José María Basa, était déjà à l'époque de la colonisation espagnole l'axe central de la ville avec de nombreux magasins proposant des produits locaux mais aussi importés, construits principalement en bois.

À l'ère américaine, des magasins, cinémas et hôtels ont vu le jour, dont les façades façonnent encore aujourd'hui l'image de la rue : néoclassicisme, Beaux-Arts, Art déco, financés par l'argent du commerce du sucre ou par des entrepreneurs chinois et des entreprises américaines souhaitant faire des affaires ici.

Des bâtiments comme l'ancien Villanueva Building, construit en 1936 dans le style Art déco comme un