Visite touristique à Saïgon avec Whisky

À Ho-Chi-Minh-Ville, je n'ai pas seulement fait la fête, comme le suggérait mon précédent blog. Entre le 28 septembre et le 4 octobre 2026, j'ai également revisité les principales attractions de la ville. Bien que j'étais déjà venu ici en décembre 2024, à l'époque, je n'avais pas pu consacrer beaucoup de temps au tourisme en raison d'un grave trouble intestinal qui m'avait pratiquement cloué à ma chambre d'hôtel.

Après la visite gastronomique sur le scooter de Phương, qui s'appelle Jessica, j'ai également réservé un guide à scooter pour découvrir les grandes figures de l'histoire de la ville. Il s'appelle Whisky (vrai!); je n'ai pas compris son nom vietnamien malgré plusieurs demandes.

Ho Chi Minh-Ville est une métropole tentaculaire de dix millions d'habitants (ou 22 millions si l'on inclut l'aire urbaine), où l'on trouve de tout : des cabanes en tôle ondulée et des gratte-ciels, des ruelles sales et de larges boulevards, des cuisines de rue et des restaurants étoilés au Michelin, des milliardaires et des mendiants. Le passé plane sur tout cela, même si trois quarts de tous les Vietnamiens sont nés après 1975 : la colonisation et l'oppression par les Français, l'occupation par les Japonais et la guerre du Vietnam, qui est qualifiée ici de « guerre de libération contre l'Amérique ».

Vestiges de la « guerre américaine »

Le Musée des Vestiges de la Guerre (« Musée des restes de guerre ») préserve la mémoire. Il est situé dans un bâtiment moderne et sobre qui abritait autrefois le renseignement militaire américain. Devant l'entrée, des chars, des avions et un hélicoptère sont exposés, principalement des équipements américains saisis.

Avec des photos, des lettres et des objets, le musée documente les millions de souffrances causées par la guerre. L'atmosphère est sobre, mais difficile à ignorer. Les visages, les blessures, restent gravés dans la mémoire. J'ai surtout eu besoin de temps pour digérer les images d'Agent Orange, ce herbicide que les Américains ont utilisé en grande quantité pour défolier les forêts, et qui est associé à une forte augmentation des malformations congénitales, des tumeurs malignes, des maladies cardiovasculaires et du diabète.

Coup d'État et contre-coup d'État

Non loin se trouve le Palais de l'Indépendance. Il a remplacé le Palais Norodom, qui a été bombardé par deux pilotes sud-vietnamiens en 1962. Le président Ngô Đình Diệm a ensuite commandé la construction de ce nouvel édifice ; en 1966, le bâtiment moderne, mais peu frappant, en béton était prêt à être occupé. Ngô Đình Diệm n'a jamais pu habiter le palais : le 2 novembre 1963, il a été assassiné lors d'un coup d'État soutenu par la CIA dirigé par le général Dương Văn Minh.

Après des années de régime autocratique et kleptocratique, le mécontentement à l'égard du régime Diệm s'est accumulé. Il a culminé avec d'importantes manifestations bouddhistes contre la discrimination religieuse, après que des manifestants aient été abattus lors d'émeutes à Huế, et que six moines et nonnes bouddhistes se soient immolés par le feu en guise de protestation.

Mon guide Whisky m'a également montré le lieu de cette arrestation. Nous nous rendons à Chinatown. Là se trouve l'église Cha Tam, construite entre 1900 et 1902 et dédiée à Saint François Xavier. Son nom fait référence à l'évêque d'origine chinoise François-Xavier Tam Assou, qui est enterré à l'entrée. La façade jaune combine des formes gothiques avec des détails chinois : des ornements de lotus, des caractères, des volutes.

Le 2 novembre 1963, le président Ngô Đình Diệm et son frère cadet Ngô Đình Nhu ont cherché refuge ici après le coup d'État militaire et ont peu après capitulé. Les putschistes ont envoyé un véhicule blindé M113, dans lequel les frères ont été assassinés. Une petite plaque marque le banc de l'église où ils étaient assis pour la dernière fois. Ironie de l'histoire : trois semaines plus tard, le président américain John F. Kennedy, qui avait approuvé le coup d'État militaire, a été assassiné à Dallas.

Le général de coup d'État Dương Văn Minh est resté très peu de temps au pouvoir en tant que président du Conseil militaire révolutionnaire : au bout de trois mois, il a été à son tour renversé par un coup d'État. Par la suite, Nguyễn Văn Thiệu a occupé le palais présidentiel. Alors que les troupes nord-vietnamiennes avaient déjà avancé en profondeur au sud du Vietnam, il a démissionné le 21 avril 1975.

S'en est suivi la plus courte présidence de l'histoire brève du Sud-Vietnam : le 28 avril 1975, Dương Văn Minh, destitué onze ans plus tôt, est redevenu président. Quarante-quatre heures plus tard, des chars nord-vietnamiens ont franchi les portes du Palais - deux d'entre eux sont maintenant restaurés et se trouvent dans le parc. Bientôt, le drapeau du Vietcong flottait du balcon ; Dương Văn Minh s'est rendu. Aujourd'hui, le palais est un musée : la salle du cabinet, le bunker de commandement et les salles de radio restent comme si les anciens dirigeants venaient juste de partir.

Poste, cathédrale et CIA

La cathédrale Notre-Dame, siège d'un archevêque, a été construite entre 1863 et 1880 dans un style roman avec des accents gothiques. Les deux tours de 58 mètres ont été ajoutées en 1895 et sont toujours dissimulées derrière des échafaudages, comme lors de ma dernière visite en 2024. Devant le portail se trouve une statue de la Vierge Marie.

Face à la cathédrale, l'Ancien Bureau de Poste, construit entre 1886 et 1891, est peut-être le sujet photo le plus célèbre de Saïgon. La façade jaune combine renaissance et gothique ; à l'intérieur, une voûte en fer s'étend au-dessus du hall principal ; aux murs, on trouve une carte de la ville de 1892 et un plan du réseau de télégrammes de 1936. Veillant sur tout cela, Ho Chi Minh. Le prestigieux bâtiment fonctionne toujours comme bureau de poste, surtout pour les touristes. Devant les guichets et les cabines téléphoniques désormais inutilisées, des stands de souvenirs et des groupes de visiteurs se pressent.

En sortant, on aperçoit en arrière-plan un bâtiment, aujourd'hui devant le décor d'un gratte-ciel, qui est devenu mondialement célèbre en 1975 : depuis le toit du bâtiment résidentiel à plusieurs étages, utilisé par la CIA, des hélicoptères ont évacué les derniers Américains les 28 et 29 avril 1975, alors que les communistes avaient déjà pris la ville.

Au bout de la rue piétonne Nguyễn Huệ dans le district 1 se dresse un autre magnifique bâtiment datant de l'époque coloniale française : l'ancien Hôtel de Ville, avec sa façade jaune et blanche élégante, construit entre 1898 et 1908. Depuis la conquête de Saïgon par les communistes en 1975, le comité populaire municipal y siège ; le bâtiment reste fermé aux visiteurs.

Champignons, riz et chaussures en plastique

À Cholon, dans le Chinatown, nous visitons non seulement l'église François-Xavier, mais aussi le Cho Binh Tay, le grand marché chinois, construit en 1928. Sur deux étages, les étals sont disposés autour d'un patio ; le bâtiment a des toits dans la tradition chinoise. Les marchands chinois ont fondé Cholon au XVIIIe siècle. Cho Lon signifie simplement « grand marché » et était à l'origine une ville autonome. En 1931, Saigon et Cholon ont été fusionnés.

On y vend en gros des poissons séchés, des crevettes et des champignons, des herbes, du thé, des épices, du riz, des tissus, des ustensiles de cuisine, des vêtements bon marché et des chaussures en plastique, des chaussures en plastique encore et encore. Ici, les restaurateurs et les propriétaires de magasins achètent, pas les touristes.

Le marché pour les consommateurs, locaux et touristes, se trouve tout près de mon hôtel dans le 1er district : le marché Ben Thanh, ouvert en 1914. La tour de l'horloge à la porte sud est un autre symbole de la ville. Sous le toit, des magasins de vêtements et de chaussures, des stands de souvenirs et des restaurants de rue se pressent. Surtout, on y trouve du café sous tant de formes qu'il provoque une palpitante réaction cardiaque juste en le regardant, avant même la première tasse.

Juste en face, un contraste plaisant : le bâtiment administratif de la compagnie ferroviaire de Saïgon dans le style colonial, derrière le Saigon Centre Tower 2, haut de près de 194 mètres, achevé en 2017 : Vieille Saïgon et Nouvelle Ho Chi Minh se disputent le même paysage.

Ma journée se termine par une croisière en soirée sur le fleuve Saigon. Le bateau glisse devant la tour Bitexco avec son héliport en altitude, inaugurée en 2010, haute de 68 étages, et la Landmark 81, achevée en 2018 et avec 461 mètres le plus haut bâtiment du Vietnam. Les lumières se reflètent dans l'eau brune.

Sur la rive se dresse le Nhà Rồng, la Maison du Dragon. C'est ici qu'un jeune aide-cuisinier a embarqué sur un bateau français vers l'Europe le 5 juin 1911. Cet homme s'appelait Nguyễn Sinh Cung, l'un de ses noms d'emprunt était Ho Chi Minh. De retour au Vietnam, Ho Chi Minh a proclamé l'indépendance du Vietnam à Hanoi le 2 septembre 1945. Lorsque sa révolution a atteint son paroxysme après des guerres extrêmement sanglantes trente ans plus tard, il était déjà mort depuis cinq ans et demi. Pourtant, il reste présent dans cette ville, qui a été nommée en son honneur en 1976.

De la révolution qu'il a façonnée demeure le système gouvernemental communiste. En revanche, l'économie a radicalement changé, depuis que le parti a adopté un cours de réforme révolutionnaire il y a exactement quarante ans : Ho-Chi-Minh-Ville, la ville qui porte le nom d'un révolutionnaire communiste, est aujourd'hui un symbole du capitalisme débordant vietnamien.