Khmer contre Thaï à Phnom Penh

Le 9 avril 2026, Martin et moi voyageons de Siem Reap à Phnom Penh. Normalement, je parcourrais les quelque 300 km en minibus pour quelques dollars. Mais Martin veut visiter la ville de Skun dans la province de Kampong Cham, qui se trouve sur le chemin. Nous louons donc une voiture avec chauffeur. Avant, cela coûtait environ 70 à 75 dollars américains ; maintenant, les compagnies de taxi demandent 110, car l'essence est devenue massivement plus chère à cause de la guerre de Donald Trump contre l'Iran. Nous parvenons finalement à négocier un tarif de 100 dollars américains.

Nous voulions faire une halte à Skun à cause du marché aux araignées. À Skun, connue comme la « ville des tarentules », on frit des tarentules et des insectes qui sont consommés comme des délices ; les touristes s'arrêtent ici pour ça. Cette spécialité a un fond tragique : pendant le règne de terreur des Khmers rouges dans les années 1970, la population a souffert d'une faim extrême. Par désespoir et à la recherche de nourriture, les gens ont commencé à déterrer et à consommer les araignées venimeuses dans les forêts environnantes.

Chez nous, les tarentules sont protégées ; dans la région de Skun, il y en a de moins en moins, car les forêts au Cambodge continuent d'être déboisées, détruisant leur habitat, et parce que ces animaux sont fortement chassés en raison de la demande touristique. Les araignées sont désormais souvent apportées à Skun depuis des provinces éloignées. Je ne serai pas responsable de l'extinction de la tarentule : Dans des rapports, leur goût est décrit comme doux et légèrement charnu, semblable à celui des crabes ou quelque part entre le poulet et le poisson. Je les ai simplement trouvées répugnantes.

À Phnom Penh, nous descendons à nouveau au « Sun and Moon Urban Hotel », situé en plein dans le quartier animé, dont le rooftop offre une vue panoramique sur la ville en plein essor de Phnom Penh. Le lendemain, j'ai organisé une visite avec Sreykeo et son mari.

Nous voulons visiter le Palais royal et le Musée national, mais aussi ces lieux de terreur où, sous les Khmers rouges, le génocide contre leur propre peuple a eu lieu, c'est-à-dire l'ancienne école de Tuol Sleng, devenue le tristement célèbre centre de torture S-21 et aujourd'hui un musée, ainsi que les Killing Fields juste en dehors de la ville, où des milliers furent assassinés. Dans mon article « L'histoire troublante du Cambodge » de décembre 2024, j'en ai parlé plus en détail.

Analphabète et femme d'affaires

Sreykeo, 26 ans, n'est pas guide, mais son histoire mérite d'être racontée et impose le respect. Normalement, elle parcourt les rues du quartier animé avec un plateau au ventre et vend des aimants pour réfrigérateur, des bracelets tressés, des petits portefeuilles et des choses similaires aux touristes étrangers. C'est un travail difficile, et même lors des meilleurs jours, elle ne gagne pas plus de 20 dollars américains ; lors des pires, elle n'a aucun revenu.

Je l'ai remarquée lors de ma dernière visite à Phnom Penh en raison de ses remarquables connaissances en anglais. Ce qui est particulièrement étonnant, c'est qu'elle a appris la langue étrangère en dialoguant avec ses clients sur le marché. Car Sreykeo n'est jamais allée à l'école ; elle est analphabète. Je ne lui ai pourtant rien acheté, car je transporte déjà trop de bagages à travers le monde. Mais j'ai trouvé les conversations si fascinantes que je l'ai invitée plusieurs fois à déjeuner et lui ai demandé maintenant de nous accompagner à travers la palpitante ville de Phnom Penh.

Lorsque ses parents se séparèrent et que son père chassa la famille, elle est venue avec sa mère et ses frères et sœurs à Phnom Penh et a dû d'abord dormir sur les rives du fleuve - Sreykeo nous montre l'endroit - jusqu'à ce que sa mère trouve un logement abordable. En tant qu'adolescente, elle a été vendue en Chine et mariée de force, jusqu'à ce qu'elle puisse s'échapper. (C'est pourquoi elle parle aussi le mandarin.)

Si Sreykeo avait eu de meilleures opportunités de départ, elle serait devenue une femme d'affaires prospère. Cela dit, ce qu'elle a accompli est impressionnant : elle a pu acheter un tuk-tuk pour son mari, avec lequel il travaille maintenant, entre autres, pour le service de transport Grab (l'équivalent asiatique d'Uber). Elle a deux enfants, dont l'aîné, un garçon de huit ans, doit déjà se déplacer dans les rues avec un plateau en période de congé scolaire. Elle aide sa mère, paie le loyer de deux appartements et s'efforce d'organiser le financement d'une petite maison.

Boxe politique

Martin voulait également assister à un spectacle de kickboxing. Les Cambodgiens attachent une grande importance au fait que le Kun Khmer est un art martial propre à la culture khmère, et non simplement une variante cambodgienne du Thai boxing, également connu sous le nom de Muay-Thai. Le fait que de nombreux Thaïlandais et Cambodgiens se méfient les uns des autres, et que les deux pays se livrent à des guerres répétées, rend cette distinction d'autant plus compréhensible.

Notre guide du jour (qui n'est pas Sreykeo) attire notre attention sur les reliefs des temples d'Angkor, où des scènes de combat ont été immortalisées il y a environ 800 ans, ressemblant au Kun Khmer d'aujourd'hui. Les Thaïs et les Cambodgiens revendiquent chacun la véritable origine, ce qui peut également mener à des incidents diplomatiques : Lors des Jeux d'Asie du Sud-Est 2023 à Phnom Penh, le Cambodge a officiellement désigné le sport Kun Khmer, à quoi le Comité olympique national thaïlandais et les associations de Muay-Thai ont décidé de boycotter les compétitions de kickboxing.

Comme je ne comprends rien au kickboxing, que je ne peux apprécier les arts martiaux et que je n'ai assisté qu'une fois, il y a des années, à un combat de boxe à Patong, Phuket, je ne peux évidemment pas reconnaître les nuances qui seraient entre le boxe thaï et le Kun Khmer : Alors que dans la boxe thaï, le combat rapproché en clinch est souvent maintenu très longtemps, les arbitres dans le Kun Khmer ont tendance à séparer les adversaires plus rapidement pour permettre un combat plus fluide. Au Kun Khmer, nous apprenons, plus d'importance est accordée aux coudes spectaculaires et aux coups de pied continus. Ce qui est commun aux deux, c'est qu'au Cambodge, les combats sont accompagnés de musique tonitruante.

Les nuits à Phnom Penh, nous les avons passées à jouer au billard, Martin gagnant toujours, même si ce n'est plus aussi souvent qu'avant. Nous avons visité des marchés de nuit, nous nous sommes nourris dans des stands de rue et des restaurants locaux.

Après quelques jours, nous avons poursuivi notre route vers Bangkok, où se préparait le Songkran, le Nouvel an bouddhiste, ce qui signifie que de violentes batailles d'eau éclataient dans les rues. Ensuite, nous avons pris l'avion pour Surat Thani dans le sud de la Thaïlande, pris le ferry pour Koh Tao et quelques jours plus tard, celui pour Koh Samui. J'ai déjà décrit Bangkok, Songkran, Koh Tao et Koh Samui en détail dans des blogs précédents, c'est pourquoi je m'en abstiens ici.

Le 28 avril, Martin a volé de Koh Samui via Bangkok de retour en Suisse. Je suis resté quelques jours encore sur l'île et suis ensuite rentré en ferry à Chumphon, puis en bus à mon camp de base à Hua Hin.