Tonle-Sap-See – Schleswig-Holstein sous l'eau

Une excursion populaire depuis Siem Reap mène au Tonle-Sap-See. J'ai traversé le lac fin 2024 pour rejoindre la ville de Battambang en bateau avec des amis suisses (Blog Temple et villages flottants» du 24 décembre 2024). La distance en ligne droite entre les deux villes est d'environ 80 km, mais comme la route contourne le lac par le nord, le trajet en voiture est plus de deux fois plus long.

Le Tonle Sap est un lac vraiment curieux, tout comme la rivière qui lui donne son nom et se jette dans le Mékong juste devant le palais royal à Phnom Penh. En effet, durant la saison des pluies, la rivière coule à l'envers : le Mékong charrie tellement d'eau qu'il refoule le Tonle Sap vers l'amont. Le lac se remplit alors ; son niveau monte de plusieurs mètres et sa superficie augmente de manière exponentielle.

Déjà en saison sèche, le Tonle-Sap-See est assez vaste : environ 2500 à 3000 kilomètres carrés, soit cinq à six fois la taille du lac de Constance. À son apogée pendant la saison des pluies en août et septembre, il peut s'étendre jusqu'à 16 000 kilomètres carrés. Il submerge alors tout le land du Schleswig-Holstein ou les cantons suisses de Berne, Vaud et Valais réunis.

Les personnes vivant au bord et sur le lac se sont adaptées en conséquence : soit tout un village flotte sur l'eau. Nous les avons observés et photographiés depuis le bateau en décembre 2024 et nous avons fait le plein de sandwiches et de bière dans un supermarché flottant.

Maisons sur pilotis

Ou ils font comme à Kampong Phluk : Pendant la saison des pluies, on peut naviguer en bateau au milieu du village. Celui-ci est alors complètement submergé ; les maisons individuelles, l'école, le temple émergent comme de petites îles. Tous les bâtiments de Kampong Phluk sont sur des pilotis de plusieurs mètres, généralement en bois, parfois en béton. Leur hauteur est adaptée à la crue estivale : plus l'emplacement est bas, plus les pilotis sont longs.

Nous savons par des vidéos YouTube à quoi ressemble Kampong Phluk pendant la saison des moussons. Mais maintenant, fin décembre, tout est sec et le lac a rétréci à son minimum. Au lieu de naviguer à travers la rue du village en bateau, nous marchons sur le sol poussiéreux et asséché. Il n'y a maintenant plus de bateaux amarrés aux pilotis ; à la place, des motos et des tuk-tuks sont garés près des maisons ou dans l'espace en dessous. Et au lieu d'accéder directement à la maison depuis le bateau, les habitants doivent grimper de longues et raides échelles en bois.

Notre guide a grandi dans le village et connaît chaque maison et presque tous ses habitants. Il répond patiemment à toutes les questions : Où sont les motos durant la saison des pluies ? Elles sont garées dans les maisons et ne sont ressorties que lorsque l'eau s'est retirée. Et comment font les personnes âgées qui n'ont plus la force de gravir les escaliers raides ? Elles restent à la maison et sont prises en charge par leur famille. Où se trouvent en fait les toilettes de ces maisons sur pilotis ? Elles sont à l'arrière ; les eaux usées s'écoulent par un tuyau – vers où, nous ne voulons pas vraiment le savoir.

La rive du lac est donc éloignée du village ; seul un bras de rivière s'approche encore de Kampong Phluk. Une fois là, nous voyons toute une série de bateaux d'excursion en bois amarrés, tous peints en bleu, la plupart ayant deux étages avec une terrasse d'observation couverte. Chaque bateau appartient à une famille, explique le guide. Le village s'organise de manière à ce que chaque famille puisse prendre son tour : plus il y a de touristes, plus les sorties sont fréquentes, sinon moins.

Nous glissons maintenant sur le vieux bateau en bois sur le lac, qui, malgré la saison sèche, est encore si vaste que les rives s'éloignent bientôt et donnent presque l'impression d'être en mer. Comme des petites îles, des bateaux-restaurants flottent sur le lac ; amarrés de façon artistique, pour ne pas dériver. Nous allons attendre le coucher de soleil sur l'un de ces bateaux avec une bière fraîche et nous adonner à la paresse.

Crocodiles entassés

Une chose seulement irrite les visiteurs européens : dans un enclos juste à côté du restaurant flottant, entouré d'une haute clôture en fil de fer et de panneaux d'avertissement, se trouvent trois grands crocodiles qui remplissent presque l'enclos. Il n'y a pas de place pour nager ici. Le crocodile, explique le guide, joue deux rôles divergents dans le mythe khmer et dans la tradition bouddhiste : d'une part, il incarne la cupidité, la séduction et le danger de l'eau ; d'autre part, il établit la connexion de l'homme avec l'eau comme source de vie et de nourriture.

Autrefois, au Cambodge, chaque année des personnes étaient attaquées et tuées par des crocodiles ; les enfants qui jouaient sur les rives des rivières et des lacs étaient particulièrement menacés. Dans les années 1980 et 1990, plusieurs campagnes de destruction des crocodiles sauvages ont été menées, très réussies, comme le raconte le guide, car aujourd'hui il y a beaucoup moins d'incidents.

Pas étonnant : il ne reste plus qu'environ 1000 spécimens de crocodiles du Siam à l'état sauvage. Ce crocodile d'eau douce, qui peuplait autrefois une grande partie de l'Asie du Sud-Est, est considéré comme menacé d'extinction et figure sur la liste rouge de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). Par conséquent, il existe des efforts pour réintroduire le crocodile du Siam. Les habitants du Tonle-Sap-See et de la rivière pensent que ce n'est pas une bonne idée. Ils préfèrent les crocodiles uniquement dans des enclos sécurisés, pas au bord des lacs et des rivières.