Angkor, l'ancienne ville mondiale

Le 5 mars 2026, je suis rentré de Koh Samed à Siem Reap via Bangkok. Bien que la Thaïlande et le Cambodge soient engagés dans un conflit persistant, il est possible de voler directement depuis l'ancien aéroport de Don Mueang dans la capitale thaïlandaise vers l'ancienne capitale de l'Empire khmer. Avec Martin, un ami de Suisse, je souhaitais voyager pendant trois semaines à travers le Cambodge et la Thaïlande. (Martin apparaît déjà dans mon précédent blog « Retour en Suisse - temporairement ».)

Je suis de nouveau descendu à l'hôtel « Dusit », qui n'a rien à voir avec le groupe hôtelier de luxe « Dusit Thani », mais qui propose pour environ 25 euros par nuit des chambres modernes et propres, un personnel exceptionnellement amical, une piscine et une offre de petit-déjeuner plutôt modeste. L'hôtel est situé directement au bord de la rivière Siem Reap et à quelques minutes à pied du grand marché couvert, des stands de nourriture le long de la rivière, de la rue des bars et de nombreux restaurants, ce qui est idéal pour la sortie du soir.

Dans la Pub Street, nous avons également trouvé une table de billard, bien que je doive avouer que Martin joue mieux que moi. Cependant, nous sommes principalement venus pour les célèbres temples d'Angkor et nous avons rejoint un groupe guidé à cet effet.

La plus grande ville du monde

Angkor fut le centre de l'Empire khmer du IXe au XVe siècle et, par moments, l'une des plus grandes villes du monde, sinon la plus grande. Des recherches archéologiques récentes ont radicalement modifié la perception d'Angkor. On estime qu'au XIIIe siècle, à son apogée sous les derniers rois khmers, entre 600 000 et 1,2 million de personnes vivaient dans la région d'Angkor.

Seules quelques villes en Chine et en Inde se rapprochaient de ces chiffres. Paris, alors la plus grande ville d'Europe, comptait au maximum 200 000 habitants, Milan et Venise environ 100 000 chacune et Londres entre 40 000 et 80 000. Dans la ville la plus peuplée de la zone germanophone, Cologne, il y avait entre 40 000 et 50 000 habitants, à Bâle, la plus grande ville suisse, entre 5000 et 8000.

Longtemps, même les chercheurs n’ont pu imaginer les véritables dimensions de cette métropole. En effet, en dehors des bâtiments sacrés, l'Angkor historique était presque exclusivement construit en bois et d'autres matériaux périssables, de sorte qu'il n'en reste presque aucun bâtiment résidentiel ou administratif. Ce n'est qu'avec les méthodes d'investigation modernes, y compris des scans laser, que la vaste zone urbaine d'Angkor d'environ 1000 kilomètres carrés a été mise en évidence.

La fierté du Cambodge

Par une chaleur écrasante, nous nous mettons en route pour explorer ce qui reste de cet empire. Au centre se trouve Angkor Wat, le plus grand édifice religieux du monde (que j'avais déjà visité fin décembre 2024 avec deux autres amis de Suisse ; voir mon blog « Temples et villages flottants »). Le site est intégré dans un paysage de lacs artificiels ; on s'approche des temples par un large pont en pierre.

Voici ce que j'ai noté pendant la visite : Angkor Wat a été construit au début du XIIe siècle sous Suryavarman II. Il a régné de 1113 à 1145 ou 1150 et a conduit l'Empire à sa plus grande expansion territoriale. Suryavarman était hindou ; le culte officiel de l'Empire khmer était une forme d'hindouisme qui accordait au roi une légitimation divine. Angkor Wat symbolise le mont Meru, le centre de l'univers dans la mythologie hindoue et bouddhiste. Cinq tours en forme de fleurs de lotus, la centrale mesurant 65 mètres de haut, forment la silhouette visible de loin.

Angkor Wat est encore aujourd'hui la fierté du Cambodge. Non seulement les touristes étrangers, mais aussi des foules de Cambodgiens admirent cet immense complexe. Les couples d'hôtes engagent des vêtements traditionnels et viennent ici pour se faire photographier par des professionnels.

Les façades sont ornées d'un relief presque continu représentant des milliers d'Apsaras, des nymphe célestes. Si l'on regarde de plus près, on s'aperçoit que chacune des figures sculptées dans le grès a ses propres traits et bijoux individuels.

Le siècle d'or d'Angkor

À quelques kilomètres au nord, nous entrons dans Angkor Thom, la « grande ville ». Angkor Thom était la dernière ville royale fortifiée et a été construite à la fin du XIIe, début du XIIIe siècle sous le roi Jayavarman VII. Il monta sur le trône en 1181 à l'âge de 60 ans. Auparavant, il avait mis fin avec succès à une occupation d'Angkor par un royaume voisin. Jayavarman régna plus de 35 ans et son époque est considérée comme le siècle d'or d'Angkor.

Le temple de Bayon, au centre d'Angkor Thom, ne respecte pas la symétrie classique comme Angkor Wat. 54 tours en grès gris s'élèvent, et des centaines de visages y sont sculptés dans les façades. Partout où l'on regarde : de partout sourit légèrement mélancoliquement le Avalokiteshvara en pierre, et la légende persiste que Jayavarman VII a immortalisé son propre visage ici.

Avalokiteshvara est une figure vénérée dans le bouddhisme. C'est un Bodhisattva, donc un être qui a atteint l'illumination, mais qui ne souhaite pas encore entrer dans le Nirvana afin de servir l'humanité. Jayavarman VII était lui-même un bouddhiste acharné et fit construire plusieurs temples bouddhistes comme le Bayon. La classe supérieure hindoue établie perdit en pouvoir et en influence.

Le roi suivant (un peu d'histoire est de mise !), Jayavarman VIII, était de nouveau un fervent hindou. Sous son règne, un iconoclasme sans précédent a eu lieu : des milliers de statues de Bouddha dans des temples comme le Bayon, Ta Prohm et Preah Khan ont été détruites ou transformées en symboles hindous. Tandis que les dirigeants décidaient à quelle religion appartenait le pays, pour le simple Khmer, la séparation n'était pas si stricte : on priait simultanément les esprits et les idoles, le Bouddha et les divinités hindoues.

Jayavarman VIII a régné de 1243 à 1295, mais pendant son règne, l'Empire khmer tomba sous la domination des Mongols et des Thaïs. Sous leur influence, le bouddhisme finit par s'imposer comme religion d'État au XIVe siècle, jusqu'à ce que les dirigeants communistes des Khmers rouges tentent, à partir de 1975, d'éradiquer systématiquement la religion.

Repris par la nature

Le temple suivant, Ta Prohm, est un exemple impressionnant de l'antagonisme entre l'architecture et la reconquête par la nature. Comme des membres épais, les racines des arbres Banyan enlacent les murs extérieurs et les portails du temple, tandis que d'autres arbres géants (nom scientifique : Tetrameles nudiflora ; il n'existe pas de nom allemand ; localement, ils sont appelés « Spung Tree ») entourent les toits avec leurs racines massives et argentées.

Le temple a gagné en popularité mondiale grâce au film hollywoodien « Lara Croft: Tomb Raider », un mélange burlesque de fantaisie, d'aventure et d'action basé sur un jeu vidéo. Angelina Jolie a effectué des cascades dans le temple pour le film ; de nombreux visiteurs viennent encore expressément pour cette visite, bien que le film ait désormais 25 ans. Quoi qu'il en soit, « Tomb Raider » a aidé Angelina Jolie à obtenir son statut de superstar mondiale et a également permis à Daniel Craig, qui deviendra plus tard l'acteur de James Bond, d'être connu d'un plus large public.

Un autre visage s’offre à Preah Khan, une vaste ville temple dont les axes plats sont marqués par d'innombrables perspectives en couloirs, où les cadres des portes se rétrécissent vers l'intérieur pour créer une impression de profondeur. Preah Khan à Angkor a été construit par le roi Jayavarman VII, probablement vers 1191. Le temple était destiné à être un sanctuaire bouddhiste et un mémorial pour son père. Mais Preah Khan était bien plus qu'un complexe temple : en tant qu'université bouddhiste avec plus de mille enseignants, elle est devenue le centre religieux et intellectuel de l'Empire angkorien.

Bien qu'il n'y ait plus d'étudiants à Preah Khan, nous rencontrons de nombreux macaques ; l'un d'eux boit justement dans une canette de Coke. Les singes se régalent des aliments et des boissons que les croyants laissent pour Bouddha. « Pour nous, les humains, il est de mauvais karma de voler des offrandes », explique le guide en riant. « Mais les singes ne croient pas au karma. »