Noël commence à Dumaguete en septembre

Noël, ai-je lu, n'est pas simplement une fête chrétienne pour les Philippins ; c'est une véritable saison à laquelle on se consacre avec ferveur. Pourquoi est-ce que je parle de ce sujet précisément maintenant, le 8 septembre 2026, dans la ville de Dumaguete, au sud-est de l'île de Negros ? Nous sommes encore à 106 jours de Noël, mais aujourd'hui, j'ai entendu la première chanson de Noël sortie d'une enceinte dans un centre commercial et j'ai aperçu les premiers étoiles saupoudrées de fausse neige (alors qu'il fait encore chaud dehors).

Mhaya, une connaissance rencontrée par hasard à Bacolod, également sur l'île de Negros, m'a fourni l'explication : « Aux Philippines, nous parlons des « mois en -ber » : septembre, octobre, novembre, décembre. Dès le début de septembre, Noël devient un sujet de discussion et reste ainsi pendant quatre mois. »

L'île de Negros, environ un tiers de la taille de la Suisse ou un peu plus petite que le Schleswig-Holstein, a reçu son nom des conquérants espagnols au 16ème siècle. À l'époque, l'île était relativement isolée ; en dehors de quelques comptoirs de commerce sur la côte, elle était habitée surtout par des membres d'un groupe ethnique autochtone, remarquablement à la peau foncée. Les Espagnols l'ont donc appelée « Isla de Negros », « île des Noirs ». Le nom a ensuite été abrégé en « Negros » et est toujours d'actualité. Les Philippins ne le perçoivent pas comme raciste, mais l'utilisent tout simplement.

Évidemment, ce n'est pas la première pensée qui m'est venue à l'esprit lorsque, après mon arrivée de Siargao via Cebu à Dumaguete, je flâne pour la première fois le long du Rizal Boulevard. La ville se présente aussi comme la « Ville des gens gentils », un slogan marketing inventé il y a environ 50 ans par une station de radio locale.

Cependant, cela semble trop prosaïque pour de nombreux Dumagueteños. C'est pourquoi leur légende, historiquement non prouvée, raconte que le héros national Jose Rizal a nommé Dumaguete lors d'une brève visite le 1er août 1896. Jose Protasio Rizal, alors âgé de 35 ans, médecin, écrivain et homme politique, n'aura plus que cinq mois à vivre : le 30 décembre 1896, il est exécuté à Manille par un peloton d'exécution après avoir été condamné à mort par un tribunal militaire du pouvoir colonial espagnol pour sa prétendue participation à la révolution philippine.

Après sa mort prématurée, Jose Rizal est devenu un symbole de la résistance contre les colonisateurs. Après la période coloniale américaine, qui a suivi la période espagnole, sa réputation s'est reflétée dans la géographie du pays : d'innombrables lieux, écoles, parcs et rues portent son nom.

Ainsi, je traverse maintenant le Rizal Boulevard à Dumaguete à la tombée de la nuit. Ce qui s'appelle « Boulevard » n'est pas seulement une route très fréquentée, mais aussi un large parc de plusieurs kilomètres qui est séparé de la mer par un mur de quai, s'étendant du port dans le nord jusqu'à la rivière Banica dans le sud. Évidemment, il y a une statue de Rizal grandeur nature en plein milieu.

Au nord, le boulevard est dominé par le campus de l'Université de Silliman. C'est peut-être le lieu le plus important de la ville. L'université a été fondée en 1901 par des missionnaires presbytériens américains, initialement financée par l'homme d'affaires, éditeur et investisseur new-yorkais Horace Brinsmade Silliman, qui n'a jamais mis les pieds aux Philippines. D'une école élémentaire pour garçons, elle a évolué au cours de trois décennies en la première université protestante d'Asie, qui fait aujourd'hui partie des universités les plus prestigieuses du pays.

L'église protestante simple, le premier bâtiment classé de l'université, et d'autres constructions de plusieurs époques des 125 dernières années façonnent le campus. Les étudiants se rassemblent en groupes, discutent, rient, boivent du café dans des gobelets en carton.

Cependant, la concurrence catholique ne s'est pas fait attendre : fin octobre 1904, les sept premières nonnes de la Congrégation des Soeurs de Saint Paul de Chartres sont arrivées par bateau à Dumaguete. Elles sont venues de Saïgon au Vietnam à l'invitation de l'évêque de Dumaguete. Au début de janvier 1905, elles ont ouvert l'Académie Saint Paul (aujourd'hui Université Saint Paul). Leur arrivée est immortalisée par une sculpture dramatique sur le Rizal Boulevard.

Boulevard intensément fréquenté

Le boulevard n'est pas une rue touristique, d'autant plus que le tourisme est rare à Dumaguete. Il appartient aux habitants de Dumaguete et est utilisé intensément par eux : joggeurs, promeneurs, couples amoureux, assis enlacés sur le mur de quai au crépuscule, tournés vers la mer et l'arc-en-ciel qui se termine dans les vagues. Plus tard, des systèmes de sonorisation seront installés, des stations de karaoké mobiles, d'où retentissent bruyamment, haut et faux des succès philippins et des classiques de la pop internationale. Les familles pique-niquent dans l'herbe, les chiens et les enfants se déplacent librement.

À l'extrémité sud, là où le parc bien entretenu laisse place à une surface de gravier compactée, des hommes (et très peu de femmes) sont assis sous une grande tonnelle devant des tables de jeu d'échecs alignées. Je reste là, observant deux joueurs très sérieux, voyant celui avec les pièces noires perdre un avantage clair et finalement perdre la partie.

Derrière les joueurs d'échecs, on trouve les stands de nourriture, des tables sous des parasols, des chaises en plastique, le parfum du poisson grillé, des brochettes de poulet, du porc en sauce. Tout au bout de la rangée, presque timidement, se trouvent des chaises de massage en plein air, où des hommes se font masser le dos dénudé après le travail.

Dumaguete n'a pas une longue liste de sites touristiques. On ne vient pas ici pour