04.02.2023 – Le Hellfire Pass et les chutes d'Erawan à Kanchanaburi

La dernière étape de mon voyage à travers l'Asie du Sud-Est m'a conduit à Kanchanaburi, petite ville située à environ 130 kilomètres au nord-est de Bangkok. Kanchanaburi est devenue célèbre à cause de l'histoire tragique qui s'est déroulée ici pendant la Seconde Guerre mondiale, mais j'y reviendrai. Tout d'abord, quelques mots sur le trajet. Après de nombreux trajets en bus ces dernières semaines, j'ai de nouveau opté pour le train. J'ai pris le train pendant environ trois heures à travers les plus beaux paysages. Il n'existe probablement pas de moyen de transport plus agréable en Thaïlande que le train. Bien qu'il ne soit pas toujours plus rapide qu'en bus, il n'y a pas de dépassements risqués et les paysages sont pittoresques, surtout lorsqu'on se dirige vers le nord. De plus, les prix sont imbattables.

De nombreuses attractions à Kanchanaburi et dans ses environs sont directement liées à la construction d'une ligne ferroviaire reliant l'ancien Siam (l'actuelle Thaïlande) à la Birmanie (l'actuel Myanmar). Pendant la Seconde Guerre mondiale, les Japonais ont attaqué de nombreux pays en Asie, y compris la Thaïlande et le Myanmar. À cette époque, le Japon a emprisonné environ 60 000 prisonniers de guerre alliés ainsi que 200 000 Asiatiques comme travailleurs forcés. Afin d'assurer l'approvisionnement de ses troupes au Myanmar, ils ont construit ensemble, dans des conditions terribles, la ligne de chemin de fer Thailand-Burma. Pendant la construction de cette voie ferrée, entre 100 000 et 115 000 personnes sont mortes d'épuisement, de mauvais traitements infligés par les gardiens, d'absence de soins médicaux et de malnutrition. C'est pourquoi la ligne de chemin de fer Thailand-Burma de 415 kilomètres est également appelée la Death Railway (la voie ferrée de la mort).

Il existe au total trois lieux clés où l'on peut encore vivre cette histoire aujourd'hui. D'une part, il y a le Hellfire Pass Memorial Museum, que j'ai visité le premier jour après mon arrivée à Kanchanaburi. La construction de la ligne de chemin de fer Thailand-Burma a été très difficile tout au long du parcours. Les travailleurs ont dû s'enfoncer dans la jungle et le terrain rocheux. À l'endroit où se trouve actuellement le musée, la construction de la voie était particulièrement compliquée. Ici, les travailleurs forcés devaient frayer un chemin à travers la roche avec des outils primitifs. Et ils devaient le faire non seulement de jour, mais aussi de nuit. Éclairés seulement par des feux, les travailleurs forcés affamés devaient déblayer la montagne avec des marteaux, des pelles et des pioches. Cela a donné lieu au nom actuel, car la comparaison avec le feu de l'enfer ne pouvait guère être plus appropriée. Après avoir découvert l'histoire dans le musée, je me suis rendu au Hellfire Pass. Malgré les températures impitoyables de cet endroit et la vue sur les rochers, on ne peut guère imaginer les souffrances que les travailleurs ont dû endurer lors de la construction de la voie. En plus du Hellfire Pass, on peut également parcourir un tronçon d'environ quatre kilomètres de l'ancienne voie ferrée sur le site, où il ne reste aujourd'hui que quelques traverses en bois évoquant l'itinéraire des rails. Bien sûr, je suis rentré de Hellfire Pass à Kanchanaburi en train. Et bien que le nom de cette ligne de chemin de fer (la voie ferrée de la mort) ne semble guère accueillant, ce tronçon est probablement l'un des plus beaux que j'ai jamais vus. Parmi d'autres, on passe par le pont Tham Krasae, qui est remarquablement construit sur une falaise, tandis que la rivière Khwae Noi coule dans la vallée. Peu avant d'arriver à Kanchanaburi, on traverse un autre pont, connu sous le nom de « pont du Kwai », également célèbre grâce au film éponyme de 1957.

Le lendemain matin, je me suis rendu à une attraction qui, pour une fois, n'avait rien à voir avec les événements de la Seconde Guerre mondiale. Les chutes d'Erawan font partie des plus belles chutes d'eau de toute la Thaïlande. Bien que j'aie déjà vu de nombreuses cascades au cours des derniers mois, je ne pouvais bien sûr pas manquer celles-ci. Ainsi, le matin du deuxième jour, j'ai pris un bus local pendant 1,5 heure jusqu'au parc national d'Erawan. Contrairement aux autres chutes d'eau qui nécessitaient de longues randonnées dans la jungle, ici, c'est assez simple. Dans toute la région, il y a sept cascades interconnectées par un sentier de randonnée de 1,5 km. Pour échapper à la foule de touristes, j'ai d'abord marché jusqu'à la septième et la plus haute cascade. Malheureusement, le niveau de l'eau était relativement bas en raison de la saison sèche, si bien qu'il n'y avait pas grand-chose à voir. Pour cette raison, j'ai décidé de revenir aux chutes inférieures et de chercher un endroit confortable au bord de l'eau. Comme la baignade n'était autorisée qu'avec un gilet de sauvetage, j'ai renoncé au plaisir de me baigner et j'ai seulement trempé mes pieds dans l'eau. Comme le nombre de touristes augmentait considérablement et que je voulais aussi me promener un peu à Kanchanaburi, je suis retourné en bus en début d'après-midi. À mon arrivée, je suis directement allé au grand cimetière des soldats. Ici reposent environ 6 900 soldats qui ont perdu la vie lors de la construction de la Death Railway. Pour terminer, j'ai ensuite visité le JEATH War Museum, qui traite également des événements liés à la Seconde Guerre mondiale. Les lettres JEATH représentent d'ailleurs les belligérants : le Japon, l'Angleterre, l'Amérique, l'Australie et les Pays-Bas. Le soir, la