27.10.2023 – Quatre jours sur le Milford Track

"La plus belle randonnée du monde", c'est ainsi que la poétesse Blanche Baughan a décrit le Milford Track dans un article paru il y a environ 100 ans dans le périodique londonien "The Spectator". Que la randonnée soit réellement la plus belle du monde ou non, cela reste à débattre. Il est cependant indéniable que le Milford Track est le chemin de randonnée le plus célèbre et le plus connu en Nouvelle-Zélande, et il serait vraiment dommage de le manquer. Mais commençons par le commencement. Nous avons entendu parler de cette randonnée pour la première fois en Australie, alors que nous travaillions sur la ferme de John et Linda. Un soir, alors que nous parlions de nos projets en Nouvelle-Zélande, ils nous ont demandé si nous allions faire ce fameux sentier. À ce moment-là, nous n’avions bien sûr aucune idée de ce qu'était le Milford Track. Ce même soir, nous avons comblé cette petite lacune. Comme cela vous arrive probablement, voici un bref résumé. Le Milford Track – une combinaison époustouflante de sentiers de randonnée aventureux le long de lacs de plusieurs centaines de mètres de profondeur et d'eau cristalline, de sommets enneigés, de vallées verdoyantes et luxuriantes, de forêts pluviales et des chutes Sutherland, la plus haute cascade de Nouvelle-Zélande. La randonnée commence ses 53 kilomètres au sommet du lac Te Anau et passe par des ponts suspendus, des passerelles et un col de montagne. Au début, cela semblait bien sûr être l'aventure parfaite, faite pour nous. Cependant, la désillusion a rapidement suivi. Il y a trois refuges officiels sur le Milford Track où l'on doit dormir, et ils doivent être réservés à l'avance. Et bien que la saison commençant fin octobre n'ait même pas encore démarré, tout était déjà complet pour les mois à venir. Nous avons donc rapidement abandonné cette idée et élaboré d'autres plans. Et comme c'est parfois le cas, soudainement, cela va très vite. Plus par curiosité que par espoir concret, Helene a consulté le portail de réservation environ une semaine avant le début de la saison et, devinez quoi, des places étaient à nouveau disponibles. Sans réfléchir aux conséquences, nous avons simplement réservé le Milford Track. Le départ était prévu pour le 24 octobre, nous devrions donc être les premiers à parcourir le sentier cette saison. Au moment de la réservation, nous étions encore près des deux glaciers dans la région centrale de la côte ouest et, à vrai dire, nous voulions encore rester quelques jours dans la région. Une fois de plus, nous avons jeté nos plans par la fenêtre et avons pris la direction de la zone la plus au sud de la côte ouest, le Fiordland. Un jour avant le départ, nous avons atteint Te Anau, d'où commence le Milford Track. Mais avant de vraiment commencer, il y avait quelques choses à régler. Premièrement, nous devions réserver un transfert, car le point de départ et d'arrivée de la randonnée est éloigné et n'est accessible que par bateau. Ensuite, nous devions également nous occuper des sacs de couchage et d'une casserole, car les refuges ne disposent que d'un équipement sporadique. Enfin, il y avait encore des courses à faire, car nous avions besoin de nourriture pour quatre jours. Une fois que nous avions enfin tout réuni, il ne restait plus qu'à faire les bagages. J'ai déjà mentionné que les refuges ne disposent que d'un équipement sporadique et quand je dis sporadique, je parle vraiment de sporadique. Il y a des dortoirs avec des lits superposés que l'on partage parfois avec 19 ou parfois avec 9 autres randonneurs, quelques zones de cuisson avec des plaques à gaz, une salle commune avec un poêle à bois et quelques toilettes. Et c'est tout. Pas d'oreillers ni de couvertures, pas de poubelles, pas de vaisselle, pas d'eau chaude et pas de douche. En fait, il faut apporter presque tout soi-même. À la fin, les sacs à dos étaient prêts et nous étions prêts pour l'aventure Milford Track.

Jour 1

Pour nous, la journée a commencé par un petit détour par le centre d'accueil du Department of Conservation, qui gère tous les parcs nationaux en Nouvelle-Zélande. Nous y avons récupéré les dernières informations et le bulletin météo pour les jours à venir. Les prévisions météorologiques n'ont pas vraiment contribué à réduire notre excitation. En plus de beaucoup de pluie, des températures autour de 0 degré et même de la neige étaient annoncées. Mais fidèle à la maxime "Il n'y a pas de mauvais temps, seulement de mauvais vêtements", nous ne nous sommes pas laissés décourager. Dans l'après-midi, nous avons été d'abord transportés en bus, puis en ferry, jusqu'au point de départ du Milford Track. La traversée en bateau a déjà donné un avant-goût du magnifique paysage fjordique qui nous attendait dans les jours à venir. Comme prévu, la première pluie a commencé pendant le trajet en ferry. Heureusement, la première étape est très facile. Le trajet de Glade Wharf, le point de départ, à Clinton Hut, l'hébergement pour la première nuit, ne fait que cinq kilomètres et a seulement environ 80 mètres de dénivelé à travers un terrain très facile. Pourtant, le court parcours a beaucoup à offrir. L'étape nous a menés sur le plus long pont suspendu du Milford Track, à travers une forêt de hêtres luxuriante et à quelques beaux endroits le long de Clinton River jusqu'à ce que nous atteignions le refuge. Ici, nous avons d'abord choisi un emplacement pour dormir, échangé nos vêtements de randonnée mouillés contre notre seule tenue sèche et fait connaissance avec les 38 autres randonneurs qui nous accompagneraient dans les jours à venir. Le soir, nous avons suivi puis notre première session de cuisson, durant laquelle le minimalisme était à l’honneur. Je le rappelle, nous avions une casserole, une boîte en plastique et deux cuillères. Tous les plats d'accompagnement étaient donc exclus. C’est pourquoi, le premier soir, des pâtes au pesto ont été servies. Après le dîner, il y avait un Ranger-Talk. Ici, le garde nous a fourni les informations essentielles pour l'étape de demain ainsi que le bulletin météo. Et puis il était déjà temps d’aller au lit, car le lendemain, une première grande étape nous attendait et le réveil allait sonner à 6h30.

Jour 2

Le lendemain a commencé comme le dernier s'était terminé, avec de la pluie. Après nous être extirpés de nos sacs de couchage et avoir rangé nos quelques affaires dans nos deux sacs à dos, nous avons préparé un petit déjeuner rapide. Du porridge avec quelques noix et des fruits secs ont dû suffire pour le matin. Ensuite, nous avons rapidement échangé les claquettes contre nos chaussures de randonnée et la seconde étape a commencé, de Clinton à Mintaro Hut. Que nous attendait ici ? La réponse courte : 17,5 kilomètres et environ 350 mètres de dénivelé. La réponse un peu plus détaillée : Au début, nous devions suivre une montée constante vers le lac Mintaro, où jaillit le Clinton River, qui nous accompagne depuis le début du sentier. Le chemin nous a ensuite menés à travers une grande plaine ouverte et a serpenté devant de nombreuses chutes d'eau, avant de nous offrir en théorie notre premier aperçu du MacKinnon Pass - ou pas. Bien qu'un panneau l'indique, un épais tapis de nuages empêchait toute vue. Peu après, la première montée plus importante a commencé, grimpant le long du lit du fleuve. Ensuite, il ne restait plus que quelques kilomètres avant d’atteindre notre objectif en début d’après-midi. Heureusement, le temps s'est amélioré au fil de la journée, et nous avons été récompensés par un équipement de randonnée plutôt sec et une vue assez dégagée. Et parce que 17,5 kilomètres n’étaient pas encore assez, Helene et moi avons décidé d’en faire un peu plus. Le ranger du premier refuge nous avait signalé le matin qu’un mauvais temps était à nouveau prévu pour le jour suivant et que ceux qui souhaitaient avoir une vue à peu près dégagée depuis le col devraient peut-être tenter l'ascension après l’étape et ensuite retourner au refuge. La traversée du col était prévue pour le troisième jour. Après avoir déposé nos affaires au refuge et pris un petit remontant, nous avons entamé l'ascension. Pendant environ une heure, nous avons gravi les lacets jusqu'au McKinnon Memorial. Ce mémorial rend hommage à Quintin McKinnon, qui a découvert en 1888 le chemin du lac Te Anau à Milford, aujourd'hui connu sous le nom de Milford Track. Bien qu'il n'était pas clair au départ si nous pourrions vraiment avoir une vue dégagée, nous avons été récompensés pour nos efforts. Presque toute l’ascension, nous avons eu une vue dégagée sur la vallée de Clinton. Une fois arrivés en haut, nous avons pu profiter pendant quelques secondes de la vue sur l'autre côté de la montagne, avant que les nuages ne reviennent. Pour être ponctuels au retour au refuge, nous ne sommes restés qu'une demi-heure au mémorial avant de reprendre notre descente. Après un total de 23 kilomètres et environ huit heures de randonnée, nous avons vraiment mérité notre dîner. Des pâtes au pesto ont été suivies cette fois-ci par un risotto. Je l’admets, cela venait d’un paquet, mais c’était tout de même délicieux. Ensuite, il y a eu à nouveau le Ranger-Talk. Après que le temps ait été plutôt bon tout au long de la journée, cela devrait changer pour le jour suivant. Juste au moment où nous préparions notre repas du soir, il a commencé à pleuvoir à verse. Jusqu'à 140 litres de précipitations par mètre carré, avec de la neige qui s'annonçait, ainsi que des rafales de vent, étaient prévus pour le troisième jour de notre randonnée. En raison des prévisions mauvaises, la fermeture du sentier était même envisagée, c'est pourquoi un autre Ranger-Talk a été prévu le lendemain matin à 8h00. Avec une bonne dose de tension, nous nous sommes blottis dans nos sacs de couchage pour notre deuxième nuit.

Jour 3

Le ranger n'avait pas exagéré, lorsque nous nous sommes réveillés le lendemain matin, nous avons déjà vu les masses d'eau qui s'écoulaient des parois rocheuses et tombaient du ciel. Il avait plu toute la nuit comme à seau. En réalité, nous étions convaincus que nous ne pouvions pas démarrer dans de telles conditions, d'où notre surprise lorsque nous avons finalement reçu le feu vert. Avant de partir, le ranger nous a également prévenus qu'il fallait se dépêcher, car à partir de midi, la pluie au col devrait se transformer en neige. Sans perdre de temps, nous avons pris toutes les précautions contre la pluie et avons commencé la troisième étape, qui avec ses 13 kilomètres et 600 mètres de dénivelé serait la plus difficile. Malgré toutes nos précautions, il ne fallut pas cinq minutes avant que nous soyons complètement trempés. Là où il y avait encore un chemin normal la veille, il y avait aujourd'hui un petit ruisseau cherchant son chemin dans la vallée. À cela s'ajoutaient des chutes d'eau qui s'écoulaient des parois rocheuses. À certains endroits, nous étions jusqu'aux chevilles dans l'eau et devions faire attention à ne pas être entraînés. Après presque trois heures, nous avons atteint le col à 1.154 mètres. Le temps s'était nettement détérioré, avec de fortes rafales de vent dépassant les 100 kilomètres à l'heure nous fouettant le visage avec de la pluie verglaçante et de la neige. Ajoutez-y ces incroyables volumes d'eau. À ce moment-là, c'était vraiment pas du tout amusant et nous ne savions pas comment nous allions redescendre de la montagne en toute sécurité. Néanmoins, nous n'avions de toute façon pas d'autres choix, faire demi-tour n'était pas une option à cause des circonstances, il ne nous restait donc qu'à avancer. Peu après avoir commencé la descente, nous sommes arrivés à un panneau indiquant que le chemin normal était fermé et qu'il fallait suivre le chemin d'urgence. Si quelqu'un pense que le chemin d'urgence devait être une alternative sûre, il se trompait. Nous avons escaladé des descentes, glissé le long de petites chutes d'eau et contourné des saillies rocheuses. Tout cela sous une forte pluie et des rafales de vent. Nous avons atteint nos limites ici. Nous avons renoncé à un petit détour pour voir la Sutherland Falls, la plus haute cascade de Nouvelle-Zélande, à 500 mètres, en raison des conditions et avons plutôt profité de la vue de loin. Malgré cela, nous avons enfin atteint Dumpling Hut dans l'après-midi, où nous avons immédiatement accroché nos vêtements pour les faire sécher et nous installer confortablement devant le poêle à bois. Avec un risotto réchauffé et une sauce curry, la journée s'est terminée, une journée dont nous nous souviendrons sans doute encore longtemps.

Jour 4

Et voilà, le dernier jour de notre randonnée était déjà là. La nuit, la pluie avait cessé et nous attendait un matin d'hiver froid mais clair au printemps. La neige était restée au-dessus de 600 mètres et offrait une vue époustouflante sur les montagnes. La seule chose qui a terni le matin, ce sont les chaussures humides. Alors que les autres vêtements avaient séché, nous devions remettre nos chaussures encore mouillées pour les 18 kilomètres restants. Mais cela en valait la peine, car la dernière étape promettait d'être la plus belle sur le plan paysager. De nombreuses superbes et bien fournies chutes d'eau (au moins, c'est ce que le temps de pluie nous avait apporté), des ponts suspendus, des rivières cristallines couplées à beaucoup de soleil, ont fait passer le temps à une vitesse foudroyante. Après quatre jours, 53,5 kilomètres (avec quelques petits détours et un ascension supplémentaire d'environ 63) et 1.960 mètres de dénivelé, nous avons atteint heureux et sans trop de blessures - à part quelques ampoules aux pieds - le Sandfly Point, la fin du Milford Track. De là, nous avons pris le bateau jusqu’à Milford Sound, où un bus nous attendait déjà pour nous ramener à Te Anau, où notre voiture et une douche chaude nous attendaient. Si nous pouvons réellement dire qu'il s'agit de la plus belle randonnée du monde, nous ne pouvons pas le dire en toute certitude. Ce que nous pouvons cependant dire, c'est que nous avons beaucoup apprécié le temps que nous avons passé là-bas et que nous sommes très reconnaissants d'avoir eu l'opportunité de faire du Milford Track, le plus célèbre des Great Walks de Nouvelle-Zélande, à la dernière minute. Malgré tous les contretemps, nous avons pu découvrir une nature magnifique, faire la connaissance de personnes formidables et nous dépasser. Quelle aventure !