Tailandia completamente sin turistas

Sol, playas, islas de fiesta, vida nocturna, comidas exóticas: millones adoran Tailandia. Sin embargo, durante un viaje a la Gran Región de Isaan a principios de 2026, experimenté una sensación de vida totalmente diferente.

Después de pasar Navidad y Año Nuevo en Hua Hin, el 6 de enero de 2026 tomé un autobús de larga distancia durante unas diez horas desde la localidad vacacional al sur de Bangkok hasta Nong Ki en la provincia de Buriram, Gran Región de Isaan, y allí me sumergí en un mundo diferente.

Con alrededor de 33 millones de llegadas internacionales, Tailandia fue en 2025 uno de los diez destinos más importantes del mundo, a pesar de una disminución del siete por ciento respecto a 2024. En ciertos barrios de grandes ciudades como Bangkok o Chiang Mai, en destinos de playa populares y en islas como Phuket, Koh Samui o Koh Phi Phi, la multitud durante la temporada alta puede volverse casi aterradora.

Si se pregunta a camareras, empleados de hotel, taxistas o trabajadoras de bar en estos destinos turísticos de dónde son, la respuesta con mucha frecuencia es: «de Isaan». Isaan, en el noreste del país, con alrededor de 22 millones de habitantes y 20 provincias, es más del doble que el estado libre de Baviera y más de cuatro veces que Suiza. Al mismo tiempo, Isaan es la región más pobre de Tailandia.

¿Aburrirse en Isaan?

Había oído hablar de Isaan durante décadas, pero no podía imaginar una imagen clara de ella. Por eso, pedí a Thanchanok, una conocida que es de Nong Ki en la provincia de Buriram y trabaja en el sector turístico en Hua Hin, que me mostrara su hogar. Mis amigos se burlaron: «Te vas a aburrir hasta morir. Además de campos de arroz, no hay nada en Isaan».

Apenas se encuentra un turista por aquí, y nadie habla inglés. Isaan está marcado por la agricultura. La tierra es plana. Las aldeas a lo largo de la carretera y alguna que otra ciudad alternan con campos hasta el horizonte. Cada pocos kilómetros, una estación de servicio con cafetería «Amazon», supermercado «7eleven», puestos de comida y baños invita a descansar.

La primera sorpresa es mi alojamiento por unos 40 euros por noche que incluye desayuno a la carta: el Phutara Resort en Nong Ki está entre un pequeño parque de diversiones y una granja modelo. Se compone de dos restaurantes y diez bungalows modernos y espaciosos con un baño muy elegante, terraza sobre el agua y estacionamiento cubierto para el coche, alineados a lo largo de un canal y sombreados por palmeras. Solo hay un pequeño problema, como pronto me doy cuenta: el restaurante cierra a las ocho de la noche, lo cual aplica a todos los locales de la zona (excepto uno que, sorprendentemente, cierra a las 9 en punto).

Pero también hay grandes ciudades en Isaan, como Khorat, Udon Thani, Ubon Ratchathani o Buriram. Allí, en la capital de la provincia del mismo nombre, visitamos el estadio de fútbol. El moderno recinto deportivo, con 32,600 asientos, es comparable a estadios alemanes como el Europa-Park Stadion en Freiburg o la MEWA Arena en Mainz, y estadios suizos como St. Jakob en Basilea o Wankdorf en Berna; en días sin partidos de fútbol, es un popular destino de excursiones para familias. Aunque aquí reina el ambiente rural, el club Buriram United estaba en la parte más alta de la tabla de la liga tailandesa en el momento de nuestra visita.

Transferencias desde los destinos turísticos

He oído historias como la de Thanchanok de innumerables tailandeses: con su ingreso en Hua Hin, esta divorciada de 43 años apoya a toda su familia en Nong Ki: a sus padres de casi 70 años; a sus hijos, el hijo de 13 años, apasionado del fútbol, y la hija de ocho años, que prefiere jugar al bádminton. (El hijo mayor de Thanchanok, de casi 20 años, se mudó a Bangkok por trabajo).

En Nong Ki también vive la hermana menor de Thanchanok junto con su esposo checo y una hija de 12 años con discapacidad severa de una relación anterior, por cuya atención el estado envía mensualmente 1000 baht (unos 25 euros). La hermana de Thanchanok también tiene un hijo de 21 años, que se ha mudado y ha dejado a su hija de cinco años en Nong Ki. El hermano de las dos mujeres tiene un negocio en la ciudad de Lopburi, de donde es su esposa.

Algunos kilómetros fuera del centro de la pequeña ciudad de Nong Ki, la familia posee una granja, aunque no debemos imaginar una granja como en Alemania o Suiza: las cuatro generaciones viven en tres casas a lo largo de la carretera principal, donde dos forman un patio común. La madre y la hermana de Thanchanok operan un pequeño supermercado que apenas produce ganancias debido a la alta competencia.

Arroz, mangos - y peces

Los campos, cruzados por un canal de irrigación, están a unos diez minutos en motocicleta. Se cultivan arroz, cocos, guayabas, mangos, plátanos y chiles. En un día sin clases, vamos a pescar con los niños. Las cañas de pescar son simples cañas de bambú, provistas al frente de un hilo de plástico, al final del cual cuelga un anzuelo con un cebo.

La niña de ocho años saca dos carpas del agua, y poco después su hermano atrapa varios tilapias, también llamados «peces arcoíris». Por la noche, la madre de Thanchanok cocina la carpa más gruesa en un caldo de verduras y hierbas y fríe los demás peces, que son suficientes para una opulenta cena para toda la familia más el invitado de Suiza.

En otra noche, el hermano de Lopburi viene de visita con su esposa. Para la cena, se extienden esterillas de mimbre en el patio. Allí se sienta la familia. En el centro, hay un pequeño horno de leña, sobre el cual hay una olla de aluminio que hierve un caldo con verduras y hierbas, mientras en el medio se asan trozos de carne. (Todo esto se llama hotpot y es muy popular entre los tailandeses).

Lo que no se puede cosechar o pescar en el patio se compra en la ciudad. Aquí hay un gran mercado cubierto con techo de chapa azul, donde huele a especias, a pescado no muy fresco y a aceite de freír caliente. Hay un supermercado 7eleven en el centro de la ciudad y un centro comercial en la carretera. Además, tres veces a la semana se celebra un mercado nocturno donde se puede disfrutar de comidas locales, así como de otras más exóticas como sushi o orugas de seda fritas. Ropa barata, artesanías locales, juguetes de plástico chinos, perfumes y cosméticos también se ofrecen a la venta.

Como casi en todas partes en Tailandia, el tráfico es intenso. El medio de transporte más popular es la motocicleta; también hay pequeñas furgonetas basadas en motocicletas. Quien puede permitirse un coche, compra una práctica camioneta.

Templos hindúes y budistas

En el pueblo hay un templo budista de madera que actualmente se está limpiando y arreglando para una fiesta del templo en unas pocas semanas. Thanchanok enumera todo lo que me perderé: comidas y bebidas en muchos puestos, muay thai, danzas tradicionales, actuaciones musicales y de canto. «La fiesta del templo es el evento más importante del año», dice.

A propósito de templos: una estructura similar a la de Angkor Wat en el actual Camboya, dedicada antiguamente al dios hindú Shiva, no sería lo que uno esperaría en Buriram. Pero aquí está: Phanom Rung, una impresionante construcción de mil años. Mientras casi todo Isaan es plano, para Phanom Rung se ha elegido una de las pocas elevaciones, el cono de un volcán apagado.

Una calle procesional y una monumental escalera, cuya subida en el calor creciente del mediodía hace sudar a todos, permiten experimentar el recinto en toda su magnitud. Entradas ornamentadas y muros de contención se agrupan alrededor del llamado Prasat, un santuario central de arenisca. Los geniales arquitectos del siglo XII diseñaron la construcción de tal manera que el sol naciente o poniente brilla a través de las 15 aberturas de las puertas en ciertos días.

Phanom Rung está solo a 30 kilómetros de la frontera camboyana, y otra estructura jemer, Prasat Mueang Tam, está a solo 20. También Mueang Tam, situada en la llanura, merece una visita: el recinto impresiona por su simetría y los cuatro estanques de loto en forma de L que rodean la zona central.

Historia y presente

Pero la historia siempre te alcanza: poco antes de nuestra visita, el ejército tailandés y el camboyano se enfrentaron en duros combates. «A solo diez kilómetros de aquí cayeron cohetes camboyanos», nos cuenta una mujer en Mueang Tam, en su puesto de comida en la orilla de un pequeño lago. «Miles de personas han huido aquí».

Todo el sudeste asiático ha estado marcado desde hace siglos por rivalidades entre Tailandia (el antiguo Siam), Camboya (el antiguo imperio jemer), Birmania y Laos. En la era colonial, los países cayeron bajo dominio europeo, excepto Tailandia, que pudo mantener su independencia.

Las tensiones entre Tailandia y Camboya se remontan a esa época colonial: en 1904 y 1907, los tailandeses firmaron un acuerdo fronterizo con los franceses, que controlaban Indochina, incluyendo Camboya. Sin embargo, el trazado de la frontera no estaba definido con precisión en varios puntos. La disputa sobre qué templo y qué campo de arroz pertenece a Tailandia o a Camboya conduce repetidamente a enfrentamientos armados. El conflicto se ve intensificado por el hecho de que muchos tailandeses desprecian colectivamente a los camboyanos y viceversa.

Así, Phanom Rung y Mueang Tam no solo son impresionantes testigos del pasado, sino que recuerdan cuán profundamente este también puede influir en nuestro presente.

Estuve una buena semana en Isaan y experimenté una Tailandia que no tiene nada que ver con los prospectos turísticos. ¿Me aburrí, como me habían profetizado? Para nada. Isaan ha ampliado mi comprensión de este fascinante y multifacético país y también me ha dado la oportunidad de reflexionar, más allá de toda la prisa, sobre cómo nuestra existencia depende de coincidencias que no podemos influir, como el lugar donde alguien nace, ya sea en Buriram, en Basilea o en Mainz.