Koh Samui fuera de las playas

Koh Samui es todo lo contrario a un secreto bien guardado, pero después de mi estancia en Isaan, me sentí atraído de nuevo hacia esta isla que tiene mucho más que ofrecer que la vida de playa en Chaweng o Lamai Beach, que a menudo están abarrotadas en temporada alta. Volé el 14 de enero de 2026 desde Bangkok a la isla y aterrizamos en el aeropuerto que muchos consideran el más bonito de todos, o al menos el más hermoso de Tailandia.

Mucho de lo que típicamente sucede en edificios de aeropuertos más o menos enormes ocurre aquí al aire libre, en un entorno exuberante con vegetación y un estanque. Desde el avión, los pasajeros son recogidos o llevados en autobuses eléctricos con los laterales abiertos. (Esto puede también ser incómodo si está lloviendo un torrencial sobre la isla.)

Por supuesto, Koh Samui no siempre fue el popular destino vacacional de hoy en día con la increíble cifra de tres millones de visitantes al año: en los años 60, la isla estaba lejos y era difícil de alcanzar en el Golfo de Tailandia; sus aproximadamente 10.000 residentes de entonces vivían del cultivo de cocos y de la pesca. Entre ellos había muchas personas de ascendencia china, cuyos familiares se habían establecido en Samui a principios del siglo XIX. Alrededor de 1970, 1980, comenzaron a llegar mochileros a la isla, y con la apertura del aeropuerto en 1989, todos los obstáculos se derrumbaron.

Entregado al turismo

Hoy en día, viven oficialmente 70.000 personas de forma permanente en la isla. La isla mediterránea de Elba, con 224 kilómetros cuadrados, tiene un tamaño casi idéntico al de Samui, pero cuenta con menos de la mitad. Sin embargo, sobre todo, la población de Samui aumenta en temporada alta a entre 150.000 y 200.000 personas.

Koh Samui es famosa por sus playas. Sin embargo, la infraestructura turística que se ha construido apresuradamente y sin planificación en las últimas cuatro décadas, como en muchos otros destinos turísticos, también tiene sus lados feos, sus monstruos arquitectónicos y sus callejones miserables y deteriorados; genera montañas de basura, escasez de agua, ruido del tráfico y atascos.

Las paredes de concreto de ciertos resorts en Chaweng Beach están construidas tan cerca de la orilla que durante la marea alta no queda playa, ya que la última franja de arena está bajo el agua. Durante el día, en algunos lugares, se puede observar una desolación que es encubierta por la brillante luz de las luces de neón y los carteles por la noche.

Fundamento cultural

Koh Samui se ha entregado al turismo. Sin embargo, más allá de las playas y fuera de los barrios residenciales, comerciales y hoteleros desbordantes, hay lugares religiosos y espacios naturales donde se ha mantenido el fundamento cultural y los antiguos hábitats de la población local.

En la pequeña isla de Koh Faan, que está conectada a Samui por un dique, los turistas y los creyentes se encuentran directamente: aquí se encuentra el Wat Phra Yai, conocido como el templo del Gran Buda, uno de los emblemas de Samui. La estatua de Buda dorada, construida hace unos cincuenta años y situada en una plataforma elevada sobre el mar, mide doce metros. El complejo sirve al mismo tiempo como un motivo fotográfico para los viajeros y como un centro comunitario activo.

Aparte de los turistas que se toman selfies con el Buda, los locales encienden incienso, ofrecen flores de loto y hojas de oro, y permanecen arrodillados o sentados en sus pies en adoración ante la estatua. La escalera que lleva a la plataforma y al Gran Buda está flanqueada por dos serpientes amenazadoras, que en la mitología budista no se consideran una amenaza, sino protectoras. Todo el complejo está custodiado por estatuas de guerreros con miradas severas.

A solo unos kilómetros se encuentra el complejo del templo Wat Plai Laem. Este lugar es un excelente ejemplo de la interconexión de las tradiciones tailandesas y chinas en la cultura local. En el centro de un lago artificial se encuentra una estatua visible de Guanyin, la diosa de la compasión y patrona de las mujeres. Los 18 brazos de la diosa están dispuestos en un magnífico abanico.

La segunda estatua sobresaliente es la del Buda Sonriente, de aproximadamente 30 metros de altura, blanca y robusta. En tercer lugar, en el lago artificial se encuentra la sala de ceremonias en estilo tailandés tradicional. Está decorada con elementos dorados y tiene un techo de color amarillo azafrán. En su interior hay un Buda sentado y coloridos murales con escenas de su vida. La estatua dorada de Buda está flanqueada por fotografías del antiguo rey Bhumibol Adulyadej (Rama IX, reinó de 1946 a 2016) y su hijo el rey Maha Vajiralongkorn (Rama X.) – un testimonio de cuán estrechamente están vinculadas en Tailandia la monarquía y la religión.

La arquitectura de las casas de oración circundantes, con sus techos multinivel y elaboradas tallas también es notable.

Definitivamente se vuelve chino a unas cinco millas al sur de Lamai Beach. Aquí se alza una estatua de bronce de Guan Yu, de 16 metros de altura, igualmente colorida y dominante. Este general vivió durante la época de los Tres Reinos, es decir, en el siglo III d.C. en la antigua China y es una figura muy venerada en la cultura china. Guan Yu simboliza las cinco virtudes de honestidad, lealtad, firmeza, justicia y valentía y es venerado tanto en el taoísmo como en el confucianismo como dios de la guerra y protector del comercio y la riqueza. Debido a esta simbología, muchas parejas eligen el santuario para su ceremonia de boda.

El santuario fue fundado por inmigrantes chinos hace más de 150 años para preservar su cultura. Sin embargo, la actual estatua monumental fue construida hace unos diez años. Detrás de ella, una escalera conduce a los lujosos interiores del santuario, decorados en rojo y oro y adornados con murales de dragones, donde grupos de turistas chinos se reúnen felices para tomarse selfies y fotos en grupo.

Un jardín secreto de Buda

La ruta ahora nos lleva desde las llanuras costeras hacia el interior montañoso de la isla, poblado de densos bosques. La carretera asciende empinada y serpenteante. A una altura de aproximadamente 400 metros sobre el nivel del mar, visitamos el Jardín Secreto de Buda. Desde el aparcamiento, escaleras empinadas descienden al parque. No es un templo en el sentido estricto, sino la obra de toda una vida de un cultivador de caucho local llamado Nim Thongsuk.

Comenzó en 1976 a los 77 años a construir estatuas en su propiedad familiar privada. Las figuras de piedra representan deidades de la mitología budista, músicos, animales y seres mitológicos. Un pequeño arroyo fluye a través del jardín empinado; musgos y líquenes se han acumulado en las obras de arte a lo largo del tiempo, de modo que se integran casi naturalmente en el paisaje – resultando en una experiencia casi mítica.

Estatua en la cima

En el punto más alto de la isla, finalmente, en la cima del Khao Pom a aproximadamente 640 metros sobre el nivel del mar, se erige, erguida sobre una gran plataforma, otra majestuosa estatua de Buda, que brilla dorada al sol. El templo blanco de cinco pisos al lado, Wat Teepangkorn, se puede subir; desde arriba se disfruta de una magnífica vista no solo sobre Samui, sino también sobre las islas circundantes; en un día claro, incluso se puede distinguir la línea costera del continente en el horizonte.

Para llegar al Khao Pom, se recomienda un vehículo con tracción en las cuatro ruedas; en nuestro caso, un Toyota Hilux de Samui Grand Safari Tour con bancos acolchados en la caja. (Los valientes también pueden escalar en asientos montados en el techo de la cabina del conductor y hacer el trayecto accidentado sin acolchado). Se desaconseja encarecidamente el uso de scooters de alquiler o coches normales. El viaje por las empinadas, estrechas y serpenteantes carreteras de montaña es demasiado arriesgado.

Después de descender de las alturas de Samui, lo mejor es visitar una de las cascadas, por ejemplo, la cascada Na Muang, que es especialmente fácil de acceder. Naturalmente, no debe esperarse que se compare con las cataratas de Iguazú o Victoria. El agua cae aquí sobre una pared de roca de granito brillante de color púrpura alrededor de 18 metros en una piscina natural. Sin embargo, se puede refrescarse en el agua agradablemente fresca de la piscina debajo de la cascada, si lleva un bañador, antes de sumergirse nuevamente en el bullicio de las áreas turísticas.