La Navidad comienza en Dumaguete en septiembre

He leído que la Navidad no es solo una celebración cristiana para los filipinos; es toda una temporada a la que se entregan con fervor. ¿Por qué estoy hablando de esto, precisamente ahora, el 8 de septiembre de 2026, en la ciudad de Dumaguete en el sureste de la isla de Negros? Estamos a 106 días de Navidad, pero hoy he escuchado la primera canción navideña en una tienda y he visto las primeras estrellas cubiertas de nieve artificial (mientras afuera las temperaturas son de pleno verano).

Mhaya, un conocido de Bacolod, también en la isla de Negros, me dio la explicación: «En Filipinas hablamos de los “meses de Ber”, septiembre, octubre, noviembre y diciembre. Desde principios de septiembre, la Navidad se convierte en tema y permanece así durante cuatro meses.»

La isla de Negros, aproximadamente un tercio del tamaño de Suiza o un poco más pequeña que Schleswig-Holstein, recibió su nombre de los conquistadores españoles en el siglo XVI. En aquel tiempo, la isla estaba relativamente aislada; aparte de algunos puestos comerciales en la costa, vivían aquí principalmente miembros de un grupo indígena notablemente de piel oscura. Por ello, los españoles llamaron a la isla «Isla de Negros», «Isla de los Negros». El nombre se acortó posteriormente a «Negros» y se utiliza hasta hoy. Los filipinos no lo consideran racista, sino que lo usan con toda naturalidad.

Por supuesto, ese no es el primer pensamiento que tengo cuando, tras llegar de Siargao vía Cebu a Dumaguete, camino por primera vez por el Rizal Boulevard. La ciudad también se llama «Ciudad de la Gente Amable», un eslogan de marketing que fue creado hace aproximadamente 50 años por una emisora local.

Sin embargo, para muchos dumagueteños esto es demasiado prosaico. Por eso, su leyenda históricamente no probada dice que el héroe nacional Jose Rizal llamó a Dumaguete así durante una breve visita el 1 de agosto de 1896. El entonces joven de 35 años, Jose Protasio Rizal, médico, escritor, político, solo tenía cinco meses más de vida: El 30 de diciembre de 1896 fue ejecutado en Manila por un pelotón de fusilamiento, después de que un tribunal militar del poder colonial español lo condenara a muerte por su supuesta participación en la revolución filipina.

Tras su prematuro fallecimiento, Jose Rizal fue convertido en símbolo de resistencia contra los colonialistas. Después del período de colonización americana, que siguió a la española, su reputación se reflejó en la geografía de todo el país: innumerables lugares, escuelas, parques y calles llevan su nombre.

Así, ahora camino al atardecer por el Rizal Boulevard en Dumaguete. Lo que se llama «Boulevard» no es solo una calle muy transitada, sino también un amplio y extenso parque que está separado del mar por un muelle y se extiende desde el puerto de ferris al norte hasta el río Banica al sur. Por supuesto, hay una estatua sobredimensionada de Rizal en medio.

Al norte, el Boulevard está dominado por el campus de la Silliman University. Quizás este sea el lugar más importante de la ciudad. La universidad fue fundada en 1901 por misioneros presbiterianos americanos, inicialmente financiada por el empresario, editor e inversionista de Nueva York Horace Brinsmade Silliman, quien nunca pisó las Filipinas. De una escuela primaria para niños, se convirtió a lo largo de tres décadas en la primera universidad protestante de Asia, que hoy es una de las universidades más prestigiosas del país.

La sencilla iglesia protestante, el primer edificio protegido de la universidad, y otras construcciones de varias épocas de los últimos 125 años dan forma al campus. Los estudiantes se agrupan, discuten, ríen y beben café en vasos de cartón.

Sin embargo, la competencia católica no tardó en aparecer: a finales de octubre de 1904, llegaron las primeras siete monjas de la Congregación de Hermanas de San Pablo de Chartres en barco a Dumaguete. Vinieron de Saigón en Vietnam por invitación del obispo de Dumaguete. Ya a principios de enero de 1905, inauguraron la St. Paul Academy (hoy St. Paul University). Su llegada está inmortalizada con una escultura dramática en el Rizal Boulevard.

Boulevard de uso intensivo

El Boulevard no es un paseo turístico, sobre todo porque hay poco turismo en Dumaguete. Pertenece a la gente de Dumaguete y es intensamente utilizado por ellos: corredores, paseantes, parejas que se sientan abrazadas en el muelle al atardecer, de espaldas al mundo, mirando hacia el mar y el arcoíris que termina en las olas. Más tarde se instalarán equipos de música, estaciones de karaoke móviles de las que suenan a alto volumen las canciones populares filipinas y clásicos del pop internacional. Familias hacen picnics en la hierba, perros y niños juegan libremente.

Al final sur, donde el bien cuidado parque se transforma en un terreno de grava compactada, hombres (y muy pocas mujeres) se sientan bajo un gran toldo frente a tableros de ajedrez alineados en largas mesas. Me detengo, observando a dos jugadores muy serios, veo cómo el que tiene las piezas negras pierde claramente su ventaja y finalmente pierde la partida.

Detrás de los ajedrecistas vienen los puestos de comida, mesas bajo sombrillas, sillas de plástico, el olor de pescado a la parrilla, brochetas de pollo, carne de cerdo en salsa. Al final de la fila, casi con un poco de vergüenza, están las sillas de masaje al aire libre, donde los hombres se relajan después del trabajo mientras les masajean la espalda desnuda.

Dumaguete no tiene una larga lista de lugares de interés. No se viene aquí para marcar algo en una lista. Se viene porque el centro es manejable, porque se puede sentar al lado del mar, y porque en cada segunda esquina hay una cafetería o un restaurante esperando. En el Rizal Boulevard, estos incluyen entre otros el «Casablanca» con cocina mayormente europea, el «Sans Rival» con panadería, pastelería y bistró, el muy popular «Kawa», donde soy el único cliente extranjero, o el «Gerry's Grill».

Catedral en «Barroco Terremoto»

Unos pocos callejones hacia el centro está la catedral de Dumaguete. La iglesia es considerada la iglesia de piedra más antigua de la isla de Negros. La fase de construcción original se extendió desde 1754 hasta 1776 en un estilo que se inspira en el barroco español, pero que se reforzó masivamente debido a los frecuentes terremotos, por lo que se le llama «Barroco Terremoto». A lo largo de los años, la iglesia sufrió graves daños por incendios y fue reconstruida en 1885, y la fachada se amplió nuevamente en 1936. En 1955, la iglesia fue oficialmente elevada a catedral y desde entonces es la sede del obispo de la diócesis de Dumaguete.

Al lado de la catedral se encuentra un masivo campanario, el Campanario, que sin embargo no fue construido con este propósito. Se parece más a un faro en medio del barrio, proviene del siglo XIX y originalmente sirvió como torre de vigilancia desde donde se podían detectar anticipadamente ataques del mar.

En el mercado hay de todo

Dumaguete muestra aún una cara completamente diferente por la mañana en el Mercado Público. Aquí hay, como en un gran almacén, todo: pescado y otros productos del mar, pollo, cerdo, arroz, conservas, frutas, verduras, especias, flores, pero también ollas y sartenes, artículos de plástico, electrodomésticos, herramientas, cosmética y artículos de tocador. ¿Un reloj nuevo? ¡No hay problema! ¿Un corte de cabello? ¡Igualmente! ¿Un collar de oro para la prometida? ¡Justo en la esquina! ¿Ropa, zapatos, gafas? ¡Por supuesto! Y si la billetera se queda vacía de repente, se puede convertir lo que se tiene en las casas de empeño en algo de cambio.

En una calle transversal en medio del mercado, llego al llamado Painitan, que significa «lugar para calentarse», como me explica una vendedora (lo cual parece un poco exagerado dado el clima tropical imperante). Aquí, los carros de comida están alineados y la gente desayuna en filas de mesas. En las mesas hay pequeños paquetes envueltos en hojas de plátano, apilados. Yo opto por arroz glutinoso con chocolate, un plato caliente y dulce que deja la sensación de estar satisfecho durante todo el día.

Me han bastado dos o tres días para que Dumaguete impactara en mí. No he podido verificar que la gente aquí sea especialmente «amable», como dice el eslogan. La amabilidad es una actitud básica de la mayoría de las personas en Filipinas, que siempre me sorprende. Ahora pasaré unos días en la isla de Siquijor, que es conocida por ser especialmente relajante, como si necesitara recuperarme de la relajante ciudad de Dumaguete.