Bacolod y los barones del azúcar

El 16 de septiembre tomé el autobús de la compañía Ceres desde Dumaguete en el sureste hacia Bacolod en el noroeste de la isla de Negros, seis horas atravesando las montañas. Parada en una ciudad costera de la que nunca había oído hablar, pero que tiene alrededor de 200,000 habitantes: Kabankalan se separó de la ciudad vecina de Ilog en 1907; Ilog, a su vez, fue la primera capital de Negros bajo dominio español desde 1734 hasta 1795.

Dumaguete y Bacolod están estrechamente vinculadas por una rivalidad constante: en 1849, la mayor Bacolod (actualmente con una población metropolitana de más de 1.4 millones) se convirtió en la capital de la isla. En 1890, esta se dividió en dos provincias: Negros Occidental y Negros Oriental; Bacolod permaneció como la capital de Negros Occidental; para Negros Oriental, Dumaguete (actualmente con una población incluyendo suburbios de más de 250,000) fue designada como la capital provincial.

Incursiones, revolución, ocupación

La primera mañana después de mi llegada, visité el Museo de Negros en la calle Gatuslao en Bacolod y me topé de inmediato con una representación de Ilog. En una pintura, la ciudad –en ese tiempo un pequeño pueblo costero– es asaltada por moros. Esto ocurrió varias veces en el siglo XVIII. En algunas ocasiones, los moros lograron saquear la ciudad, masacrando a muchos residentes y capturando a otros como esclavos. Sin embargo, en varias ocasiones, Ilog se defendió exitosamente, una vez, según cuenta la leyenda, gracias a una aparición del Niño Jesús.

Los españoles llamaban «moros» a los grupos musulmanes en el sur del archipiélago filipino. (Era el mismo término, moros, que utilizaron para los invasores musulmanes que dominaron partes de la península ibérica durante casi 800 años, hasta 1492). Quien ahora piense que las incursiones de piratas musulmanes principalmente de la isla de Mindanao, el archipiélago de Sulu y las regiones del sur de Palawan contra las ciudades en Negros son viejas historias del siglo XVIII, solo necesita consultar las advertencias de viaje del EDA (del Ministerio de Relaciones Exteriores suizo) para darse cuenta de lo contrario.

El EDA todavía advierte hoy contra los viajes a Mindanao (exceptuando la ciudad de Davao y algunas islas del norte como Siargao y Dinagat), y también se advierte explícitamente contra el archipiélago de Sulu, así como ciertas áreas del sur de Palawan. Se dice que existe un riesgo elevado de actividades terroristas y secuestros. Los sospechosos siguen siendo los mismos que en Ilog y numerosos otros lugares filipinos, solo que la intención depredadora se ha visto agravada por un componente político: el EDA denomina a las bandas como «grupos islamistas como Abu Sayyaf y organizaciones vinculadas al IS».

El museo se ubica en un edificio de 1925, que con sus columnas simula un templo griego y sirvió hasta principios de 1970 como el capitolio de la provincia de Negros Occidental. En la planta baja hay exposiciones temporales de arte contemporáneo filipino. Más interesante es el primer piso, donde se presentan representaciones historicistas de los pueblos originarios. Además, el «Salón de Hacenderos» presenta con sus muebles, vestidos y joyas, complementados por fotos históricas, el estilo de vida de esa élite de Bacolod y sus alrededores que se enriquecieron con el cultivo de caña de azúcar y su procesamiento.

La ciudad jugó un papel importante en el levantamiento de los filipinos contra los españoles: en noviembre de 1898, una junta provisional encabezada por Aniceto Lacson proclamó la República de Negros. Sin embargo, la independencia no duró mucho: ya en marzo de 1899, tropas estadounidenses ocuparon la capital revolucionaria. El 21 de mayo de 1942, los japoneses invadieron; casi exactamente tres años después, la ciudad fue liberada.

Testigos del antiguo esplendor

Bacolod es bastante caótica, con feos edificios modernos, extensas colonias de casas de ladrillo con techos de hojalata que colindan directamente con nuevas grandes construcciones. Los ocupantes japoneses las utilizaron como guarnición y derribaron muchos edificios que no necesitaban o que les parecían sospechosos. Pocos años después, el 14 de abril de 1955, una parte considerable del centro fue destruida por un gran incendio; numerosos negocios y viviendas, así como el Mercado Central, sucumbieron a las llamas.

La antigua riqueza la experimento de forma más directa en Silay, a unos quince kilómetros al norte. Aquí hay algunas residencias lujosas y bien conservadas de los antiguos barones del azúcar. La más conocida es la Casa Ancestral Victor Fernandez Gaston, que desafortunadamente está cerrada por renovación. El padre de Victor, Yves Leopold Germain Gaston, provenía de Normandía, se casó con una filipina, fundó una hacienda e instaló el primer molino de azúcar a vapor de la isla.

El hijo, Victor, ya nacido y criado aquí, construyó en 1897 esta casa de ciudad, donde vivió con sus hijos hasta su muerte en 1927, siendo viudo. Porque aproximadamente en el momento de la construcción de la casa, su esposa Filomena Maquiling falleció tras dar a luz a su duodécimo hijo. Más tarde, la casa se deterioró. Restauradores entusiastas la restauraron y la abrieron en 1990 como museo.

Para almorzar voy a «1898 Casa & Restaurante». El nombre proviene, como demuestra una escultura en el jardín, no del año de construcción de la elegante villa gemela, sino del 12 de junio de 1898, cuando Filipinas proclamaron su independencia de España. Esta fue efímera: ya el 10 de diciembre de 1898, España cedió su soberanía a los EE. UU.

En lugar de dar a los filipinos la libertad esperada, los estadounidenses comenzaron una guerra a principios de 1899, la cual terminó con la nueva sumisión del país. Solo en 1946, después de haber sido también ocupados por los japoneses, las Filipinas lograron realmente su independencia.

Las dos villas idénticas fueron construidas a mediados de la década de 1930, durante el periodo colonial estadounidense, por Generoso Yuson Gamboa Sr. (1876–1952) para sus dos hijos y sus familias. Gamboa fue uno de los hacenderos que se hicieron ricos con el azúcar. En la década de 1930, ocupó brevemente el cargo de alcalde de Silay.

Nueva Renacimiento en Negros

Una de las joyas de Silay es la Pro-Catedral de San Diego. (Una Pro-Catedral es una parroquia que sirve como sede episcopal cuando no puede usarse la catedral real, en este caso, San Sebastián en Bacolod, por razones de renovación.)

La iglesia, construida a partir de 1925, se asemeja a una catedral italiana del Renacimiento, lo que no sorprende: el barón del azúcar Don José Ledesma, que financió la construcción con donaciones, trajo al arquitecto italiano Lucio Bernasconi. Él diseñó la iglesia como una cruz latina y la coronó con una cúpula de cuarenta metros de altura.

Más que las mansiones, la iglesia San Diego simboliza la antigua opulencia: un rico mecenas local, un arquitecto que vino de lejos y una ciudad que manifestaba lo que era capaz de permitirse.

Bacolod por la noche

Uno de mis paseos nocturnos me lleva pasando la discretamente iluminada catedral hasta el Monumento del Aniversario de la Carta Municipal de Bacolod, una reproducción de la fachada del nuevo centro de gobierno. Aquí, al menos de noche, es un doble kitsch: en primer lugar, el monumento con sus columnas pseudo-griegas tiene solo siete años. Y en segundo lugar, por la noche se sumerge en una permanente orgía de color oscilante.

Para cenar elijo uno de los restaurantes más elegantes (pero no necesariamente más caros) de la ciudad: «Maria Kucina Familia» en el Mirasol Mansion en La Salle Avenue. Los bacolodnons llaman a esta casa de estilo neoclásico por su fachada blanca brillante y columnas imponentes con respeto como la «Casa Blanca». La mansión es más joven de lo que su estilo sugiere: fue construida a principios de la década de 1970 para la rica familia Mirasol como una cita consciente de la era de los barones del azúcar muy anterior.

En algún momento, la familia Mirasol abandonó la casa; estuvo vacía hasta que la conservación del patrimonio se hizo cargo de ella y desarrolló la idea de un nuevo uso. Tras una cuidadosa restauración, el restaurante abrió en abril de 2026, habiéndose ubicado previamente durante casi una década en otra dirección. Las habitaciones se convirtieron en salas temáticas: sala de música, biblioteca, salón de arte. La verdadera grandeza de la casa se revela al subir una de las dos escaleras en curva, bajo el alto techo y los paneles de vidrio. El restaurante también está muy concurrido en una noche cualquiera; aquí se sirve una elegante cocina asiática de fusión.

En otra noche y en un restaurante menos elegante, por supuesto pruebo también el famoso Chicken Inasal. Las partes de pollo marinadas con muchas especias y luego asadas se consideran como el plato emblemático de la ciudad, y con razón: he comido pollo docenas de veces en mis viajes por el sudeste asiático, pero raramente alguno ha sido tan sabroso y tierno como el Inasal de Bacolod.

Tras tres días, tomo de nuevo un barco rápido Oceanjet. Pasamos junto a la verde isla de Guimaras, de donde supuestamente provienen los mejores mangos del mundo, mis frutas tropicales favoritas. El viaje hasta Iloilo City dura cerca de una hora, el tiempo justo para prepararme para la próxima experiencia urbana.