Beauté, kitsch et misère à Cebu

L'arrivée à Cebu City le 29 mai 2025 fut chaotique. J'avais pris le ferry rapide nommé Oceanjet 988 de Tagbilaran sur l'île de Bohol à travers le détroit de Cebu, un trajet à grande vitesse d'environ deux heures. Au déchargement des valises au port de Cebu, un incroyable tohu-bohu s'est produit ; à certains moments, j'ai craint d'être écrasé par la foule pressante de personnes qui essayaient de sortir leurs valises d'un tas amorphe de bagages.

L’arrivée était en quelque sorte symbolique : Cebu, la capitale de l'île éponyme et de la province éponyme qui compte encore 167 autres îles, est la deuxième plus grande ville des Philippines. Cebu est animée et bruyante, sale dans certains quartiers, encombrée et polluée par des véhicules à moteur, principalement des scooters, des jeepneys, des motos-taxis et des tuk-tuks. La région métropolitaine a crû rapidement, passant d'environ 1,5 million d'habitants en 1990 à près de trois millions aujourd'hui.

Catholique depuis 500 ans

La histoire de Cebu est, comme souvent, extrêmement intéressante. (Les lecteurs ont probablement déjà remarqué que j'aime plonger dans l'histoire.) Avant 1521, lorsque l'explorateur Ferdinand Magellan (qui était lui-même portugais) tenta pour la première fois de conquérir la région pour le compte des Espagnols, Cebu était un centre commercial important connu sous le nom de Kangdaya. C'étaient les Cebuano autochtones qui vivaient ici, et les rajahs (princes) de Kangdaya régnaient.

Magellan a échoué ; il a été tué lors de la bataille de Mactan. Mais il a laissé un héritage qui façonne encore les Philippines aujourd'hui : le Rajah Humabon et sa femme Hara Humamay, qui ont pris les noms de Carlos et Juana, et environ 500 autochtones furent baptisés catholiques par le chapelain de Magellan le 14 avril 1521.

Le fait qu'ils aient adopté la foi chrétienne ne profita ni à eux ni aux Espagnols : après la victoire sur Magellan, Humabon alias Carlos fit massacrer les Espagnols survivants. 44 ans plus tard, en 1565, les conquistadors sous la direction de Miguel López de Legazpi revinrent. Ils tuèrent environ 500 autochtones et pyromirent 1500 maisons.

Les Espagnols fondèrent également une colonie. Les autochtones avaient appelé leur port « Sigu », « lieu du commerce », et le lieu « Sugbo ». Les Espagnols ont repris ces noms et les ont déformés en « Cebu », par lequel ils désignèrent désormais l'île et la province. Ils appelèrent leur colonie « Villa del San Miguel de Cebu », le « village de Saint Michel de Cebu ». Saint Michel était le saint patron de Legazpi.

Le 1er janvier 1571, le gouverneur changea le nom de la ville en « La Villa del Santísimo Nombre de Jesús » (« village du Très Saint Nom de Jésus »). En effet, lors de la conquête par les Espagnols en 1565, une statue de l'enfant Jésus, le « Santo Niño », fut découverte dans une caisse en bois intacte au milieu de la colonie brûlée. Cette statue avait été offerte par Magellan à la reine de Cebu lorsqu'elle se fit baptiser en 1521.

La église sur la place où cette statue a été trouvée et est maintenant conservée, la Basílica Minore del Santo Niño, est la plus ancienne église catholique romaine des Philippines et le berceau du catholicisme dans le pays. Cela joue donc un rôle prépondérant pour les catholiques philippins croyants. De foules de croyants font pèlerinage au Santo Niño, comme j'ai pu le constater moi-même. L'église est pleine ; la foi y est célébrée intensément. De plus, le Santo Niño est au centre de l'annuel festival Sinulog, qui attire des millions de pèlerins. Malheureusement, j'ai manqué ce festival coloré, bruyant et intense ; il a lieu en janvier.

Détruite pendant la Seconde Guerre mondiale

Quelques rues plus loin se dresse la cathédrale métropolitaine de Cebu, siège de l'archevêque. Après des guerres, des incendies et des tremblements de terre, la cathédrale a été reconstruite à plusieurs reprises. La première cathédrale du 16ème siècle était un bâtiment rudimentaire en bois, recouvert de feuilles de palmiers. La construction d'une première église en pierre a commencé en 1689, mais ne fut terminée qu'aux années 1780, car la couronne espagnole manquait souvent d'argent. Le clocher fut ajouté en 1864. En 1944, la cathédrale a été gravement endommagée par les bombardements des Alliés ; seule la façade, le clocher et quelques murs extérieurs sont restés debout. L'état actuel de la cathédrale est en grande partie le résultat de la reconstruction après la Seconde Guerre mondiale.

Cebu City a été gravement touchée pendant la Seconde Guerre mondiale. En mai 1942, la ville a été presque entièrement détruite par les troupes japonaises ; seul le port est resté intact. Lors de la reconquête des Philippines par les troupes américaines, de violents combats eurent lieu entre mars et mai 1945, notamment la bataille de Cebu. Pendant ces combats de libération, des centaines de civils ont perdu la vie, également à cause des bombardements américains. Le 15 mars 1945, une bombe a également touché la cour de la cathédrale.

Le premier évêque autochtone de Cebu était d'ailleurs Juan Bautista Gorordo (1862–1934). Il a dirigé le diocèse de Cebu de 1910 jusqu'à sa démission pour raisons de santé en 1931. Comment l'évêque Juan Bautista et sa famille aisée ont vécu à l'époque coloniale espagnole peut être expérimenté de près par les visiteurs au musée Casa Gorordo. Au rez-de-chaussée, à l'origine un entrepôt et un garage pour les calèches, on trouve entre autres une exposition de moyens de transport historiques et d'outils agricoles, ainsi qu'une carte interactive en trois dimensions qui documente l'évolution de Cebu City du 16ème siècle à 1945.

Au premier étage se trouvaient les espaces de réception et les chambres de la famille, meublés avec des meubles anciens en bois précieux. Dans la Caida, le salon, les invités étaient accueillis. Une table à manger dans le Comedor (salle à manger) est soigneusement dressée avec de l'argenterie antique, de la vaisselle en porcelaine, des verres en cristal et de vieux pots en terre cuite. On dormait dans des lits à baldaquin ; des armoires finement sculptées se trouvaient également dans les chambres ainsi que des lavabos traditionnels avec miroirs.

La Casa Gorordo est également le seul manoir de la région à avoir sa propre chapelle intégrée. C'est ici que l'évêque Juan Gorordo célébrait autrefois des messes privées. On peut y voir des reliques religieuses centenaires, des crucifix et des statues de saints. Une cuisine traditionnelle avec un foyer ouvert, des pots en terre cuite et des ustensiles de cuisson et de pâtisserie historiques, ainsi qu'une terrasse ouverte à l'arrière de la maison, d'où l'on peut admirer un grand jardin, complètent cet ensemble.

Monument aux conquérants

Le fait que Magellan et les conquistadors espagnols n'ont toujours pas d'image négative malgré leur rôle peu glorieux, est attesté par le Heritage of Cebu Monument. Cette œuvre, réalisée en béton, bronze, laiton et acier par le sculpteur philippin renommé Eduardo « Ed » Castrillo, montre des scènes du passé de Cebu : origines autochtones, arrivée de Magellan, baptême des premiers chrétiens, églises coloniales et personnages historiques - un fascinant livre d'histoire en trois dimensions. Juste à côté, le présent prend vie : des affiches célèbrent la victoire de l'ingénieur Nesztor Archival aux élections municipales, qui n'avaient pas eu lieu longtemps avant ma visite.

Pour défendre la ville et surtout le port, les Espagnols ont construit au 16ème siècle le fort San Pedro, une forteresse en pierre de corail. Derrière ses épais murs se trouvent aujourd'hui des cours tranquilles et des expositions sur le passé colonial. Les canons regardent toujours le port. Lors de ma visite, des baldaquins blancs, des tables et des chaises recouvertes de tissu blanc étaient en train d'être installés.

Le « Taj Mahal » de Cebu

Surplombant la ville se trouve le Temple de Leah. Le monument monumental avec ses colonnes, statues de lions et larges escaliers est inspiré du Parthénon à Athènes et est une sorte de Taj Mahal moderne. En effet, l'homme d'affaires riche Teodoro S. Adarna Jr. (1938-2018) a fait construire le temple comme un monument « par amour et admiration pour Leah Albino Adarna », sa femme décédée, avec qui il a été marié pendant 53 ans. La question de savoir si le Temple de Leah représente « grandeur et beauté », qui selon Teodoro « espérons-le, seront préservées pour les 3000 prochaines années », ou plutôt du kitsch monumental, reste encore sans réponse pour moi. Ce que j'en pense est de toute façon sans importance : des milliers de visiteurs chaque jour parlent d'eux-mêmes.

En bas, le long de la rivière, entre gratte-ciels, centres commerciaux et la côte, plusieurs bidonvilles s'entassent, certains sur et à côté de décharges. Environ 300 000 personnes seraient logées dans ces « quartiers informels », dit notre guide. Mais plutôt que d'affronter la misère, nous préférons nous confronter à la richesse : dans les collines au-dessus de la ville, un quartier de villas exclusif à la culture chinoise a vu le jour. De grands domaines avec des toits incurvés, des portes rouges et de luxuriants jardins représentent l'influence de la communauté chinoise, qui domine le commerce à Cebu depuis des siècles.

Au milieu de ces résidences opulentes se trouve également le Temple taoïste de Cebu avec ses statues de dragons et pagodes, construit en 1972 par la communauté chinoise. Nous gravissons de longs escaliers et profitons du calme et d'une vue panoramique sur la métropole bouillonnante, dont les bidonvilles ne sont pas visibles d'ici.