Réminiscences royales à Luang Prabang

Le 11 mars 2025, après deux jours de voyage en bateau lent sur le Mékong, je suis arrivé pour la troisième fois à Luang Prabang. Pour moi, c'est l'un des endroits les plus agréables d'Asie du Sud-Est – du moins pour l'instant. Entre-temps, il y a aussi ici, à mon goût, trop de touristes. Surtout des Chinois, qui arrivent en masse grâce à une liaison ferroviaire directe jusqu'à Kunming.

À Luang Prabang, avec environ 70 000 habitants, le centre historique est particulièrement attrayant, situé sur une péninsule entre le Mékong et son affluent, le Nam Khan. Pratiquement tous les sites touristiques se trouvent à distance de marche, et les touristes y sont également nombreux. Avec la vieille ville au style colonial français, aujourd'hui un quartier animé, Luang Prabang représente une destination de voyage extrêmement attractive. En 1995, la ville a été inscrite sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO.

Veuillez excuser une petite digression historique : de 1353 à 1560, Luang Prabang était la capitale du royaume de Lan Xang. Lan Xang, le « pays des millions d'éléphants », a existé du 14ème siècle jusqu'en 1707 et englobait de grandes parties de l'actuel Laos ainsi que des régions voisines en Thaïlande et au Vietnam. Jusqu'en 1560, Luang Prabang était la capitale ; puis le roi Setthathirath l'a transférée à Vientiane. En 1707, Lan Xang s'est divisé en plusieurs petits royaumes ; l'un d'eux était Luang Prabang, qui redevint ainsi le siège royal. Les colonisateurs français ont effectivement déplacé le centre administratif à nouveau à Vientiane, mais la résidence du roi est restée à Luang Prabang, même après le départ des Français en 1953.

Le dernier monarque a été déposé en 1975, après la fin de la guerre du Vietnam. Celle-ci est appelée en Laos « guerre américaine » et a également causé de graves destructions dans ce pays. Le Parti populaire révolutionnaire marxiste-léniniste a pris le pouvoir, qu’il détient encore aujourd'hui. Les communistes ont enfermé la famille royale dans un camp, probablement dans le nord-est du pays, où le roi, la reine et le prince héritier sont morts entre environ 1978 et 1984 dans des conditions de détention inhumaines, victimes de la faim, de maladies ou des effets du travail forcé.

Ce qu'il reste des royaumes

Ce qui reste de la royauté à Luang Prabang, ce sont plusieurs palais et des dizaines de temples bouddhistes traditionnels richement ornés avec des flèches acérées. Wat Xieng Thong, le temple de la ville dorée, est un ensemble vieux de près de 500 ans et l'un des plus importants, anciens et mieux préservés complexes de temples bouddhistes au Laos. Xieng Thong est à la fois une attraction touristique et un monastère actif, où vivent des moines, des fêtes religieuses sont célébrées et des fidèles viennent prier et rendre hommage à Bouddha. Pendant des siècles, le temple a également servi de cadre grandiose pour des cérémonies royales et des couronnements.

Les toits élégamment arrondis du bâtiment principal sont empilés en plusieurs niveaux et atteignent presque le sol. Les façades et les colonnes sont richement ornées de laque noire et de délicates décorations dorées. Elles montrent des scènes de la vie du prince Siddhartha Gautama, qui a vécu au 6ème et au 5ème siècle avant J.-C. dans l'actuelle Inde du Nord et au Népal, a exercé en tant qu'enseignant religieux et prédicateur itinérant, a reçu plus tard le titre honorifique de Bouddha (« L'Éveillé ») et est vénéré dans de nombreux pays asiatiques comme le fondateur du bouddhisme.

Au mur arrière du temple principal, il y a une mosaïque lumineuse faite de pierres de verre colorées, représentant un magnifique arbre de vie. Dans la chapelle funéraire royale, brille le char funéraire imposant et doré du roi Sisavang Vong (1885–1959), orné de têtes de dragon. Il était le dernier dirigeant du royaume de Luang Prabang et, en 1946, sous les colonialistes français avec lesquels il coopérait étroitement, le fondateur du royaume du Laos. En 1953, Sisavang Vong a mené le Laos à l'indépendance de la France.

Un bâtiment plus petit, la chapelle rouge, abrite un Bouddha couché. Mais ce sont surtout les murs extérieurs qui sont intéressants. Ils sont couverts de mosaïques racontant des contes populaires laotiens.

Un gardien sur le terrain du temple me raconte que Luang Prabang a été pillée et presque complètement détruite en 1887 par une bande de meurtriers chinois, appelés les Drapeaux Noirs. Wat Xieng Thong a été l'un des très rares temples épargnés ; en effet, le chef de la bande y avait étudié en tant que novice dans sa jeunesse.

Le palais royal à Luang Prabang, également connu sous le nom de Ho Kham ou « maison dorée », est à première vue plutôt une déception. Comparé aux somptueux palais des rois de Thaïlande à Bangkok ou de Cambodge à Phnom Penh, il semble modeste. Il a été construit entre 1904 et 1909 durant la période coloniale française pour le roi Sisavang Vong dans un mélange de style traditionnel lao et de l'architecture française Baux-Arte. Les bâtiments servaient de résidence à la famille royale jusqu'à ce que les communistes abolissent la monarchie en 1975.

Les shorts sont tabous

J'aurais aimé visiter le musée. Il y a là-dedans l'ancienne salle du trône à visiter, les chambres originales, les chambres à coucher et les salles à manger de la famille royale, des insignes royaux, des artefacts religieux et des cadeaux d'hôtes du monde entier, dont un morceau de roche lunaire que les États-Unis ont offert aux Laotiens. Mais je ne peux pas entrer.

Il fait très chaud à Luang Prabang ; je porte des shorts (sur mesure, bien ajustés, repassés), mais je suis brusquement rejeté par un gardien, car ici il y a un strict code vestimentaire « par respect pour la famille royale ». Je ne peux m'empêcher de rire intérieurement : les dirigeants communistes laotiens ont laissé mourir misérablement cette même famille pour laquelle ils exigent maintenant du respect.

S'il n'y a pas de musée national, au moins la garage royal. Mais celle-ci aussi me déçoit. Pas de Rolls-Royces ou de Bentleys, juste quelques voitures américaines beiges, un esthétiquement raté Ford Edsel de 1958, quelques Lincoln Continental des années 1950 et 1960, un Jeep dans le garage et une noire DS 19 de Citroën dans un état plutôt pitoyable. Au moins, tout l'ensemble royal se trouve dans un parc avec de grands palmiers ombragants.

Une heure avant le coucher du soleil, l'autre côté de la route, en face de l'entrée du palais, s'anime : des centaines de touristes veulent gravir la montagne Phou Si par des escaliers longs d'environ 350 marches, qui s'élève à 100 mètres au milieu de la vieille ville. En haut se trouve un temple, Wat Chom Si, avec une stupa dorée. Cependant, ce n'est pas la raison de cette migration de masse en fin d'après-midi. Au contraire, depuis la montagne, il y a une vue panoramique sur la ville, le Mékong et le Nam Khan, et le coucher de soleil est assez spectaculaire – à condition de trouver un coin où l'on peut voir par-dessus la foule.

A l'aube, il y a un tout autre spectacle dans la vieille ville : la distribution de nourriture aux moines. Dans les rues, des hommes et des femmes sont à genoux sur des nattes de roseaux et tiennent leurs offrandes prêtes, principalement du riz cuit, des currys végétariens et des bananes. Enveloppés dans des habits orange éclatant, des centaines de novices et de moines bouddhistes rasés de près et pieds nus défilent en une seule file avec leurs récipients, dans lesquels les dons sont recueillis.

Lors de ma propre distribution le soir, je suis de nouveau étonné par les prix laotiens : à l'entrée du marché de nuit, il y a une aire de restauration avec des dizaines de cuisines de rue. Pour des délices locaux (ou, si nécessaire, des saucisses à la recette allemande ou des sushis, qui sont cependant non réfrigérées en vitrine et que je laisse donc de côté), ainsi que une ou deux bières laotiennes, on s'en sort pour environ cinq euros. La femme qui me sert des nouilles de riz avec du poisson et des légumes s'étonne lorsque je lui dis qu'avec ce prix, on aurait à peine un espresso dans un café suisse.

Le marché de nuit lui-même, qui s'étend le long de la rue Sisavangvong, où se trouvent également l'entrée du palais royal et l'accès à la montagne Phou Si, est une attraction en soi. La rue, fermée à la circulation automobile pendant les heures d'ouverture du marché de 17 h à 23 h, est bordée d'innombrables stands. De l'artisanat local fait main, des vêtements et des textiles, certains également fabriqués localement, mais aussi des souvenirs fabriqués en masse au Vietnam ou en Chine sont proposés. Des serpents, scorpions et autres animaux mis en bouteille et imbibés d'alcool, qui sont censés être efficaces contre divers maux, ne conviennent pas à tout le monde.

Des chutes impressionnantes

Luang Prabang est, comme déjà mentionné, une ville attrayante. Mais on finit par la connaître et a besoin d'un peu d'air. Pour cela, une balade en bateau sur le Mékong s'impose, par exemple, vers les grottes de Bouddha de

Ou l'on peut prendre un minibus jusqu'aux chutes de Kuang Si, à environ 30 km en aval du Mékong : Les chutes successives, qui se déversent dans des bassins où de nombreuses familles se baignent et où de jeunes femmes et hommes effectuent des plongeons acrobatiques, sont impressionnantes. Un bain dans l'eau, même si celle-ci n'est pas vraiment fraîche, est plutôt rafraîchissant par la chaleur étouffante qui règne ici juste avant le début des mois de chaleur d'avril et de mai.