Des éléphants, de la gratitude et des pantalons éléphants

Un sujet de conversation très populaire parmi les voyageurs en Thaïlande est les éléphants. Des éléphants sur des pantalons, des éléphants sur la peau, chevauchant des éléphants.

Les éléphants suscitent toutes sortes d'émotions, des larmes de joie lors de la première rencontre aux haut-le-cœur lorsque chaque deuxième touriste blanc brûlé par le soleil les porte sur ses horribles pantalons difformes.

À chaque coin de rue, on trouve des éléphants, et chacun devient le protecteur des animaux de l'année dès qu'il s'agit d'un sujet : chevaucher des éléphants.

Aucun sujet, chevaucher des éléphants n'est pas quelque chose qu'on fait ou qu'on soutient, point final. Pourtant, j'aimerais aussi partager mon expérience qui a un peu sensibilisé ma vision des choses.

À Chiang Mai, j'ai eu l'occasion de profiter de mon cadeau de Noël tant attendu : une excursion de deux jours avec les éléphants.

Contrairement aux excursions d'une journée interminablement promues aux routards à Chiang Mai, mon camp était plus éloigné et plus cher, mais chaque centime en valait la peine : Elephant Special Tours.

Notre groupe était composé de 5 personnes, moi y compris. Après avoir été transportés vers notre hébergement, Bodo - le propriétaire du camp - et sa stagiaire sont venus nous chercher. À ma grande surprise, Bodo était Allemand et ressemblait à ses amis à peau épaisse, c'était tout simplement un grand gars. Contrairement à mes attentes, toute la tournée était à l'opposé des précédentes 'tours'. L'ambiance était celle d'amis, nous n'avions aucune pression temporelle et ne recevions pas de discours ennuyeux.

Bodo nous a amenés dans son 'camp', qui, contrairement à mes idées préconçues, n'était rien d'autre qu'un terrain avec quelques cabanes servant d'hébergement pour le personnel. Nous étions à l'ombre, nous mangions et Bodo a commencé à raconter - son parcours, ses éléphants, sa famille.

Comme tout le monde, je me suis approché de cette affaire avec l'idée que chevaucher des éléphants était un non-sens. Pas de crochets à éléphants, pas de chaînes. Peu à peu, certains des Mahouts (les responsables de chaque éléphant) ont amené leurs éléphants pour nous les présenter. Avec des cordes autour du cou et des crochets à la main.

J'étais horrifié. Je ne pouvais pas croire que j'avais réservé l'un des meilleurs camps et que les Mahouts étaient maintenant devant moi avec des crochets à éléphants dans les poches de leurs pantalons.

À mes côtés se trouvait Bodo, un homme dont l'expérience de la vie avait marqué son visage de profondes rides, fumant une cigarette après l'autre, racontant des histoires sur la façon dont il a sauvé des éléphants maltraités et donné un nouveau foyer à des réfugiés des pays voisins.

Il a consacré sa vie aux éléphants et donné tout pour les sauver, et pourtant, il laisse ses employés trainer les animaux, les frappant peut-être aussi ?

Ce qui nous faisait aussi mal au cœur, c'était de repousser le bébé éléphant chaque fois qu'il essayait de jouer avec nous. Le petit farceur était sur le point de s'asseoir sur moi quand Bodo lui a donné un coup de poing dans le flanc pour qu'il me lâche, ce dont j'étais aussi reconnaissant face aux 100 kg qui allaient presque se poser sur mes genoux. Mais Bodo nous a fait comprendre que le petit devait apprendre à ne pas jouer avec les humains et qu'il devait garder du respect pour les humains avant de grandir.

Bien que les crochets me dérangeaient fondamentalement, il était indéniable que les réponses de Bodo à mes questions insistantes avaient du sens.

Il nous a parlé de la 'réintroduction' des éléphants, qui ne faisait qu'aggraver les choses, car les éléphants envahissaient les champs des agriculteurs et s'approchaient trop des humains. Les relâcher simplement dans la nature est manifestement impossible. Laisser les éléphants sans contrôle dans enclos est tout aussi problématique. Même les éléphants se battent entre eux, beaucoup de mères attaquent même leurs propres veaux et les mâles deviennent des monstres chargés de testostérone une fois par an, attaquant tout ce qui se présente à eux.

Les chaînes ont donc peut-être aussi leur sens, mais les crochets ?

Il est vrai que je n'ai vu personne frapper un éléphant, certains Mahouts l'utilisent simplement comme un fouet de monte.

Suis-je donc convaincu par les chaînes et les crochets ? Certainement pas. Mais j'ai passé deux jours avec l'un des meilleurs entraîneurs d'éléphants au monde, j'ai vu des Mahouts prendre soin de leurs animaux de tout cœur : leur apporter de la nourriture pendant la chaleur de midi, les laver et faire les fous avec eux. Le lien entre Mahout et éléphant était indéniablement perceptible. Beaucoup des garçons n'ont rien d'autre que ce camp et leur éléphant, et je ne suis pas exagéré lorsque je dis que leur lien avait quelque chose de magique. Ce n'était pas comparable à notre relation avec les animaux de compagnie. On pouvait clairement voir que les Mahouts et les éléphants souvent traumatisés n'avaient que l'un l'autre et se faisaient confiance.

Il ne me semblait donc pas vraiment préoccupant qu'un des Mahouts s'assoit sur son éléphant une partie du chemin ou qu'il lui donne une claque de temps en temps - mon chien a lui aussi reçu quelques coups sur le nez, alors ne soyons pas trop sentimentaux.

Dans ce sens, le camp était finalement quelque chose de spécial, juste parce qu'il était authentique et qu'aucune dissimulation ou embellissement n'était fait juste pour attirer les touristes.

Contrairement à beaucoup d'autres routards, je suis revenu de mon voyage touché et fasciné d'une manière différente.

Nous avons eu de bonnes et vraies conversations au lieu de passer toute la journée à nourrir des bananes, et je suis content d'avoir vécu un véritable camp plutôt que d'avoir été simplement diverti en tant que touriste.

Hormis les histoires et les moments parfois désagréables et éducatifs au camp, je gardais aussi en moi des souvenirs incroyables qui touchent.

Le sentiment de gratitude d'errer avec un éléphant de plus de 3 mètres en laisse à travers la forêt et les ruisseaux fait monter les larmes aux yeux. Je n'ai jamais ressenti une telle révérence dans une église comme devant Phu Sii, qui marchait derrière moi avec de si grands et majestueux pas, et heureusement (ou grâce à Phu Sii) faisait bien attention à ne pas marcher sur moi, le nain. Se sentir si incroyablement petit à côté d'un tel animal géant et lui regarder dans les yeux, c'est vraiment saisissant ! Je peux vraiment comprendre l'engouement autour des éléphants, ils semblent venir d'un autre monde.

Mais que ce soit en vrai, pas sur des pantalons éléphants !