Vang Vieng, el paraíso de los mochileros

El 18 de marzo de 2025, viajo, aún acompañado por los dos españoles Enrique y Álvaro, en una minibus desde Phonsavan, en la provincia más remota de Laos, hacia Vang Vieng. El viaje es incluso más incómodo que el de unos días antes de Luang Prabang a Phonsavan: en la furgoneta con sus 15 asientos hay 17 pasajeros, incluidos dos niños. En el camino, el conductor tiene la gloriosa idea de recoger a tres pasajeros adicionales. Supongo que así se lleva algo extra. Ahora, tres personas más están agachadas en el estrecho pasillo del medio.

La carretera está tan dañada como la de Luang Prabang hasta poco antes de llegar a Vang Vieng. A mitad de camino, un atasco causado por un camión que se ha hundido en la carretera nos retrasa aún más.

Al caer la tarde, finalmente llegamos a Vang Vieng; la minibus frena bruscamente en una estación de autobuses improvisada y sin pavimentar. El polvo se levanta y se posa sobre las mochilas y maletas en el techo del auto. Pero al alzar la vista sobre los techos de chapa de los comercios, casas y hostales, se desvía hacia las poderosas formaciones de karst que emergen de la llanura. Las colinas se elevan casi verticalmente, cubiertas de maleza. El contraste entre la desaliñada fila de tiendas en primer plano y el paisaje en el que está enclavado el lugar podría ser mayor.

Vang Vieng, que alguna vez fue un tranquilo pueblo agrícola en un dramático paisaje de ríos y montañas, se ha convertido en un paraíso para los mochileros durante las últimas dos o tres décadas. En noviembre de 2024, el lugar hizo titulares a nivel mundial, cuando dos australianas, dos danesas, un estadounidense y una inglesa, que se alojaban en el “Nana Backpacker Hostel”, fallecieron tras consumir alcohol adulterado que les había sido servido por el propietario del hotel.

Actividades al aire libre

El incidente no ha disminuido la popularidad del lugar. Los bares y discotecas están llenos, las mesas de billar ocupadas, y un espeso olor a marihuana lo envuelve todo. Las agencias de viajes ofrecen paseos en globo aerostático, tours en kayak, canyoning en las montañas circundantes y otras actividades al aire libre.

Particularmente popular es el tubing, donde uno se deja flotar río abajo en un neumático de camión inflado, disfrutando de un trago en uno u otro bar a lo largo del camino, y al final se deja llevar de regreso a Vang Vieng. Anteriormente, cientos de personas flotaban diariamente río abajo. El alcohol fluía, los bajos retumbaban, las guitarras resonaban; era una única y continua escena de fiesta, aunque no faltaban algunos incidentes.

Por ello, las autoridades han demolido muchos de los bares improvisados a lo largo del río. Hoy en día, las familias se sientan en las embarcaciones, usan chalecos salvavidas y reman río abajo. Ocasionalmente, el motor de un bote de cola larga corta la atmósfera. El agua es clara, se pueden ver las piedras en el fondo y las plantas acuáticas que mecen en la corriente.

Transformación de imagen planeada

Vang Vieng está decidida a reinventarse: alejándose de su imagen de destino económico para turistas de fiesta, hacia un turismo más elevado también para familias. Al lado de los hostales para mochileros, están surgiendo hoteles boutique con fachadas de concreto y balcones de vidrio. Grupos de turistas de países vecinos, principalmente China y Tailandia, están llegando con mayor frecuencia. A la orilla del río se pueden ver restaurantes que están medio dentro, medio fuera del agua. Las familias disfrutan aquí de su tiempo. Un proyecto de hotel abominablemente feo, pero de gran tamaño, que está siendo construido directamente en la orilla del río, como un poderoso puño en el ojo, es testimonio de esta nueva dirección.

Sin embargo, realmente no ha sido un éxito hasta ahora; los mochileros siguen siendo los huéspedes más notorios. Dos mujeres entran en el Jadee Bar en una calle paralela a la orilla del río, donde hay muchos bares, restaurantes, hostales y hoteles. “Una cola, una cerveza, dos porros”, pide una de ellas, cuyo horrible inglés la delata como francesa. “Un momento”, responde el barman, que también es francés y que acaba de fumar un extremo de un cigarrillo enrollado. “Tenemos que enrollarlos primero.”

Teóricamente, en Laos se amenazan con penas de prisión de varios años por la posesión de pequeñas cantidades de drogas. Incluso fumar un porro puede resultar en una multa considerable. Sin embargo, en Vang Vieng parece que las autoridades cierran ambos ojos. En los bares no solo se vende y consume hachís; también se pueden pedir bebidas que contienen hongos alucinógenos.

Cambiamos al Viva Pub en la calle principal de Vang Vieng, una discoteca popular para quienes consideran que el cierre de los bares a medianoche es muy temprano. En el Viva Pub, los fiesteros son atendidos con globos negros de óxido nitroso, el precio es de 100.000 Kip o casi cinco euros por carga. Aquí también se fuma marihuana, y también aquí se disfruta de la mezcla de hongos embriagadores.

“Claramente hay un acuerdo entre las autoridades y los operadores de bares”, dice Álvaro, mi compañero viajero español, que ha trabajado como abogado en Madrid y ahora es bloguero. Pero el espacio sin legalidad, aparentemente creado para no espantar a los jóvenes turistas, solo aplica al bar en sí, dice el español: “Conocí a tres italianas que llevaron la marihuana afuera. Fueron atrapadas por la policía y tuvieron que pagar una multa de 250 dólares cada una.”

A través de caminos de grava por el valle

Quien cruce un puente un poco debajo del centro del pueblo, cuyas tablas de madera chirrían sospechosamente bajo las ruedas de la moto alquilada, deja el asfalto atrás. Caminos de grava atraviesan el valle. Los medios de transporte son bicicletas de montaña, scooters o buggies todoterreno, cuyos motores rompen la serenidad del campo.

Los baches causan fuertes sacudidas a los pasajeros; después de unos pocos kilómetros, además, están cubiertos por una capa de polvo que pica en la piel y cosquillea en la nariz. Entre los conos de karst hay campos de arroz. Durante la temporada seca, la tierra se agrieta; las vacas buscan hierbas y bloquean el camino de vez en cuando. Incluso en medio del pueblo se pueden encontrar rebaños de vacas; el pasado agrícola de Vang Vieng no es tan remoto.

De nuevo en la base de la montaña, los estanques de agua de la laguna invitan a nadar. Gente se columpia como Tarzán con cuerdas en el estanque o salta desde los árboles. Las cocinas callejeras alimentan a los hambrientos; pollo frito, pescado frito, arroz y fideos, frutas y batidos son ofrecidos.

Por la tarde, las farolas de la ciudad se encienden. Numerosos globos aerostáticos se elevan para presentar el lugar, el río y el paisaje a la luz del sol poniente. El mercado nocturno instala sus puestos. Las vendedoras doblan crepes o trituran en un mortero chiles y cacahuetes, mezclándolos con salsa de pescado, cebollas y papaya verde rallada para hacer ensalada de papaya, que es un alimento básico en todo el sudeste asiático.

En las terrazas de los restaurantes a la orilla del Nam Song, la gente toma cerveza por la tarde y mira el agua. Del otro lado, empleados de los hoteles encienden fogatas. En los bares fluye el Beerlao, y en las mesas de billar empiezan los duelos.