Jarras de piedra y bombas de racimo en Laos

Enrique, asesor financiero, y Álvaro, abogado, han abandonado sus prometedoras carreras en Madrid. Estos casi treintañeros han estado viajando por Asia como bloggers y youtubers durante muchos meses. Pero algo como lo que han experimentado en Laos nunca lo habían vivido antes.

Se les dijo a los españoles que el trayecto en minibús de 260 kilómetros desde Luang Prabang a Phonsavan duraría cinco horas; a mí me dijeron seis. Sin embargo, la carretera está en un estado que nunca he visto fuera de África: el asfalto se ha deslavado en tramos kilométricos o ha sido aplastado por los camiones de remolque de 40 toneladas que transportan mineral de las minas en las montañas hacia el Mekong. Piedras puntiagudas que pinchan ruedas; baches enormes como si hubiera pasado un arado gigante; agujeros de tamaño de una bañera.

Así llegamos a Phonsavan este 16 de marzo de 2025 solo después de un viaje de diez horas, en su mayoría a paso de tortuga, padeciendo el eterno subir y bajar, los baches, el tiroteo, el traqueteo y los quejidos del envejecido minibús de asientos estrechos, donde nuestro equipaje viaja en el techo.

¿Vino – o cuerpos?

Pocos habrán oído hablar de Phonsavan, una ciudad de 50,000 habitantes a 1,100 metros sobre el nivel del mar en el interior de Laos. Hice este agotador viaje por una historia diferente: quiero visitar la meseta de las jarras de piedra, un enigmático lugar arqueológico. Consiste en varios sitios con más de 2,100 jarras macizas en forma de tubo, talladas de la roca en canteras cercanas, que miden entre un medio y tres metros de altura y pesan hasta seis toneladas.

Las jarras de piedra tienen entre 1,500 y 2,500 años de antigüedad. Aún no se ha aclarado por completo su uso, lo que alimenta leyendas y teorías. Una dice que el rey Khun Chuang llenó las jarras con vino para celebrar una victoria sobre sus enemigos. Sin embargo, la existencia de Khun Chuang, que supuestamente reinó en el siglo VI d.C., no está documentada históricamente. Al igual que Guillermo Tell para Suiza, sin embargo, sirve como figura de integración en la mitología nacional.

La teoría más plausible, me explica mi guía Souk, proviene de la investigadora Madeleine Colani. La arqueóloga francesa estudió los megalitos en la década de 1930 y publicó una serie de artículos científicos al respecto. Colani encontró fragmentos de huesos, dientes, fragmentos de cerámica y cuentas de vidrio, así como masivos tapones de piedra, y llegó a la conclusión de que servían como urnas en las que los muertos eran momificados durante algunos años antes de que sus restos fueran enterrados o cremados.

Un solo turista

Phonsavan no es un destino turístico. El acceso por las carreteras destrozadas es arduo, ya sea que vengas como yo desde Luang Prabang, desde Vang Vieng, a donde viajaré más tarde, o desde Vietnam, cuya frontera está a 130 km al este. Además, el aeropuerto regional ha estado cerrado por meses debido a obras de ampliación.

Esto tiene consecuencias financieras graves para las personas que viven del turismo; para nosotros los turistas es una bendición: de los tres sitios de jarras de piedra abiertos para visitantes, tuve dos completamente para mí, lo que generó en mí una agradable y contemplativa sensación. Solo el sitio 1, una amplia planicie coronada por una colina, con árboles, vacas pastando y más de 250 megalitos, tuve que compartirlo con un puñado de otros visitantes.

El sitio 1 no solo es un testimonio de una cultura pasada. También se puede leer aquí la historia más reciente. En la colina hay trincheras que los guerreros comunistas del Pathet Lao construyeron durante la guerra civil y la “Guerra Americana” (1953–1975), en la que también participó el comunista Vietnam del Norte con sus propias tropas. Varios enormes cráteres de bombas están diseminados sobre el amplio campo.

Desde principios de la década de 1960, Vietnam del Norte utilizó territorio laosiano para rutas de suministro a Vietnam del Sur, el llamado Camino Ho Chi Minh, que atravesaba la provincia de Xieng Khouang. Desde 1959, los estadounidenses también comenzaron a intervenir. Mi guía Souk pertenece al pueblo minoritario de los Hmong. Estos se alinearon con los Estados Unidos, cuyos servicios de inteligencia de la CIA establecieron una base cerca de Phonsavan. 

El líder de los Hmong, el general Vang Pao, comenzó en 1960, a instancias de la CIA -y alimentado por esta con maletas de dólares- a construir un ejército secreto para combatir a los comunistas. Quien pudo, huyó a Tailandia o a Estados Unidos. Allí también fue evacuado el general Vang Pao cuando los comunistas tomaron el poder en 1975.

580,000 ataques aéreos

La fase más terrible de la guerra comenzó en 1964, cuando Estados Unidos comenzó a bombardear sistemáticamente no solo Vietnam, sino también Camboya y Laos. Placas en la oficina de turismo regional en Phonsavan informan que ningún otro país ha recibido más bombardeos por habitante que Laos. Hasta 1973, los estadounidenses llevaron a cabo 580,000 ataques aéreos, lo que equivale a un bombardeo cada ocho minutos durante nueve años. Una fracción de la munición lanzada y disparada está exhibida en el jardín detrás de la oficina de turismo en Phonsavan.

Una bomba de racimo abierta documenta allí su devastadora efectividad: la bomba explota aún en el aire y dispersa cientos o miles de minibombas sobre una amplia área. Estas explotan a su vez y causan destrucción generalizada. Las bombas de racimo matan incluso hoy, más de 50 años después de la guerra: muchas de sus cargas no han explotado. Se estima que el número de artefactos sin explotar en Laos aún asciende a 80 millones, aunque las regiones se limpian poco a poco con trabajos arduos y peligrosos.

La provincia de Xiang Khouang, que fue la más afectada por la guerra de Vietnam, que aquí se llama “Guerra Americana”, se convirtió en la “región más bombardeada de la tierra”. Casi todos los pueblos fueron destruidos, incluida la próspera y histórica ciudad de mercado Muang Khoun, la capital de la provincia. De los aproximadamente 60 templos del siglo XVI al XIX en Muang Khoun, con una excepción, solo quedan cimientos y fragmentos. La ciudad fue despoblada después de la guerra; la administración provincial se trasladó a Phonsavan, a 30 km.

Paraiso para mochileros

Al día siguiente, viajamos, con los dos jóvenes españoles de nuevo a bordo, en un minibús hacia Vang Vieng. El viaje es aún más incómodo que el de unos días antes: en la furgoneta con 15 asientos, hay 17 pasajeros, incluidos dos niños. La carretera está tan dañada hasta poco antes de Vang Vieng como lo estaba desde Luang Prabang. En el camino, el conductor tiene la brillante idea de recoger a tres pasajeros adicionales. Ahora, tres personas más están acurrucadas en el estrecho pasillo. En el camino, nos detiene un embotellamiento debido a un camión que se ha hundido en la carretera.

Finalmente, llegamos a Vang Vieng por la tarde. El lugar, antes un tranquilo pueblo agrícola en un dramático paisaje de ríos y montañas, se considera desde hace dos o tres décadas un paraíso para mochileros.