Kampot, ciudad en el país de la pimienta

Hay lugares que me atraen de inmediato. Este es el caso de Kampot, una ciudad provincial en el suroeste del Reino de Camboya con alrededor de 50,000 habitantes. Se encuentra a orillas del río Preaek Tuek Chhu, donde incluso hay una playa de arena en medio de la ciudad. Y se destaca por sus calles bastante bien conservadas de la época de la colonización francesa entre 1863 y 1953.

A finales de marzo viajé en minibús desde Vang Vieng a Vientián, la capital de Laos, donde pasé solo una noche antes de volar a Phnom Penh a la mañana siguiente, la ciudad que me había impresionado meses antes por su historia conmovedora. Esta vez me dediqué a jugar al billar, a visitar los bares y a disfrutar de la piscina en la azotea del 'Sun and Moon Urban Hotel'. En otras palabras: dediqué días enteros al arte de no hacer nada.

Finalmente, el 29 de marzo de 2025, tomé el autobús hacia Kampot, ubicado a unas 150 km al suroeste de Phnom Penh. En Laos, Alan, un australiano retirado que vive en Kampot con su esposa camboyana, me había hablado maravillas de la ciudad. Para él, no hay un lugar mejor en el mundo, decía. ¡Tenía que verlo por mí mismo!

Los barrios de Kampot a ambos lados del río están conectados, entre otras cosas, por el histórico puente Etanou. El 'Vieux pont français' es solo para peatones, scooters, bicicletas y tuk-tuks. Por la noche, el puente, como toda la costa, se ilumina festivamente (otros dirían: kitsch). La luz azul en la que se sumerge crea un efecto surrealista.

Kampot no está en los caminos del turismo masivo. Sin embargo, hay suficientes visitantes, así como expatriados que han hecho vida aquí, para que una vibrante escena gastronómica y de bares florezca en el centro de la ciudad. Disfrutar de ostras y otros mariscos en el restaurante 'Seafood and Pepper', en una hermosa casa restaurada en el casco antiguo. Luego vagar por las calles en la noche. Tomar una bebida aquí, dejar que una chica de bar me gane al billar allí: eso crea una sensación de vacaciones inigualable, incluso más que si me estuviera tostando en una playa con palmeras.

La playa, sin embargo, se encuentra a unos 25 kilómetros al sur, en Kep, a orillas del Golfo de Tailandia. Lo que llama la atención de inmediato: la gente se baña aquí con ropa, no en bañadores y bikinis. Y en lugar de tumbonas, se alquilan hamacas.

En Kep también hay un gran mercado con puestos de comida que ofrecen excelentes mariscos a la parrilla o guisados. Está cubierto con lonas de plástico verdes, bajo las cuales, a temperaturas exteriores de más de 30 grados, hace un calor sofocante, de manera que el sudor corre en ríos.

En la granja de pimienta

La región es conocida principalmente por la pimienta de Kampot. Un viaje en tuk-tuk a La Plantation, la mayor granja de pimienta de la región, es imprescindible. Guy Porré y Nathalie Chaboche, una pareja francesa, fundaron la plantación hace doce años. Antes habían trabajado en la industria de TI en Londres.

La Plantation es una instalación notablemente bien cuidada, donde no solo se cultiva pimienta con estrictos métodos biológicos, sino que también se han plantado árboles, arbustos, parterres de flores y jardines de hierbas. La Plantation es un modelo a seguir: la jornada laboral de sus 300 empleados está regulada; los salarios son buenos, en el contexto camboyano. La valiosa pimienta de Kampot se exporta medio mundo, pero al comprarla hay que tener cuidado: esta especia, al igual que otros productos de marca costosos, a menudo es falsificada.

Entre otras cosas, en La Plantation se embotella una combinación de pimienta y sal marina. También esta se obtiene a gran escala en Kampot: el agua de mar se bombea a campos delimitados y se deja secar. La costra de sal que queda se lava y se separa de otros minerales como yeso y cal, luego se seca y se tamiza. En las granjas de sal, todo el proceso aún se lleva a cabo a mano.

Por supuesto, Kampot tampoco es una pura idílica. Así, se ha demolido un bloque entero de edificios junto a la ribera; un coloso de hormigón a medio construir se alza como una llaga abierta. Comparado con Sihanoukville, que está a 75 km al oeste, Kampot sigue siendo un lugar íntegro donde disfruto estar. Aunque me he hospedado en un lugar que se llama 'Park Inn Boutique Hotel', que promete lo que no puede cumplir. El 'Park Inn' es una mezcla de un hotel sencillo con habitaciones dobles y un hostel con habitaciones más grandes.

Pero por 20 euros la noche, por supuesto, no se puede esperar lujo de cinco estrellas, y no quiero estirar mi presupuesto con alojamientos caros. Mi mayor lujo es, de todos modos, invaluable: tener tiempo ilimitado y poder elegir libremente qué lugares quiero visitar.