Pattaya – pero no por las razones habituales

Después de unos días tranquilos en las 4000 islas del Mekong, tomé el ferry de regreso a Nakasong el 4 de marzo de 2026 nuevamente en la lluvia. Allí abordé el autobús para un largo viaje de casi diez horas hacia Phnom Penh. La entrada a Camboya casi fracasa: Aunque había obtenido una tarjeta de llegada electrónica en línea y la había descargado en mi teléfono, los funcionarios fronterizos camboyanos exigieron una versión impresa en dos copias.

Me recordó un poco a Kafka: ¿Cómo se supone que una persona debe imprimir un formulario si no hay una impresora a la vista? Me habían advertido: Sin un puñado de dólares, entregados discretamente, no podría ingresar a Camboya. Erré de oficina en oficina buscando una solución, fui rechazado aquí, no entendido allí. El sudor empapaba mi polo.

Finalmente, entré en la oficina de un hombre más joven que hablaba inglés excelente y trabajaba en una habitación ordenada y agradablemente climatizada. Aunque se declaró incompetente, aún pude enviarle el formulario por correo, y lo imprimió en dos copias (de las cuales nunca necesitaba una). Rechazó cualquier pago.

Aparentemente, la historia del anciano que provoca agitación en la aduana había circulado. De todas formas, de repente comencé a recibir un trato preferencial, guiado por la fila hacia un mostrador libre y atendido allí sin más complicaciones, y todo esto sin que un solo dólar hubiera cambiado de manos. A veces, la edad avanzada tiene sus aspectos positivos, especialmente en esta región del mundo donde las personas mayores aún son respetadas y no, como en casa, despreciadas como inútiles benefactores del sistema de pensiones.

Profundización en lo conocido

Quizás esto también tenga que ver con la edad: A veces no quiero descubrir nada nuevo, sino solo profundizar en lo conocido. Así que pasé bien dos semanas primero en Phnom Penh, luego en Bangkok y finalmente en la región de Isaan, todos lugares que ya había descrito extensamente en blogs anteriores. Desde Buriram en Isaan, el 22 de marzo de 2026, un conocido me llevó en su Toyota pick-up a Pattaya.

Pattaya? Sí, Pattaya, la capital tailandesa del comercio sexual, decadente y loca. 70,000 habitaciones de hotel, diez o más millones de turistas al año. Por supuesto, también yo hice un escape en la vida nocturna más tarde esa noche, hacia la costa, en la Soi 6, la Soi 8 y la Walking Street. Pero no hice una parada en esta gigantesca máquina turística por esa razón, ya que estaba en camino a la pequeña isla Koh Samed para más días relajantes. Más bien, quería finalmente visitar el Sanctuary of Truth, el 'Santuario de la Verdad'.

Templo monumental de madera

El Sanctuary of Truth, una de las estructuras más grandes de Asia construidas exclusivamente de madera (y sin clavos metálicos). Se utilizaron principalmente teca y otras maderas tropicales resistentes. Desde cerca, la estructura, que se encuentra en la playa de Naklua en una península, parece aún más gigantesca de lo que cualquier fotografía podría mostrar. Se eleva hasta 105 metros de altura, y ya desde lejos se pueden ver los tejados en capas, torres, figuras y adornos.

Sin embargo, el Santuario no es ni un lugar turístico histórico ni un santuario religioso en el sentido estricto. Más bien, se trata de un proyecto de construcción que combina arquitectura, filosofía, artesanía y concepciones religiosas. Se ha trabajado en el Santuario durante 45 años, por lo que los visitantes deben usar casco de construcción, algo bastante incómodo en el húmedo calor tropical de Pattaya.

Así que no estamos visitando una construcción terminada; también podemos observar a los artistas y artesanos trabajando en talleres abiertos. Los talladores de madera crean nuevas figuras y ornamentos, o sustituyen partes que han sido dañadas por el sol, la lluvia y el aire marino salado. El Santuario se encuentra en una península justo junto al mar.

Visionario excéntrico

La idea del Sanctuary of Truth proviene del empresario tailandés y mecenas Lek Viriyaphan (1914-2000), un visionario excéntrico interesado en el arte, la religión y la filosofía, y que implementó sus ideas en monumentales edificaciones. Viriyaphan, que también inició otros proyectos culturales en Tailandia, comenzó la construcción en 1981. Su objetivo era crear un lugar que haga visibles las tradiciones espirituales y filosóficas de Asia.

Arquitectónicamente, el Santuario cita varias tradiciones asiáticas. Se pueden encontrar elementos de la arquitectura del Reino de Ayutthaya del siglo XIV al XVIII, influencias del budismo, el hinduismo, la cultura jemer y la antigua China. Cientos de figuras talladas cubren fachadas, techos e interiores. Una escultura tallada está dedicada al penúltimo rey tailandés Rama IX, Bhumibol Adulyadej (1927-2016). El monarca, que gobernó durante asombrosos 70 años, está representado aquí como fotógrafo.

En el interior, se abre un gran salón cuyos pilares y techos de madera están completamente cubiertos de tallas. Cada uno de los cuatro alas del edificio está dedicado a un ámbito temático. Se abordan temas como la creación del mundo, la importancia de la familia y la sociedad, así como la relación entre el ser humano y el universo.

A diferencia de muchos templos en Tailandia, el Sanctuary of Truth no sirve principalmente para ceremonias religiosas. Se entiende como un proyecto cultural y un lugar de reflexión. Algunos comentaristas y blogueros han expresado la sospecha de que el Santuario fue construido principalmente para sacar dinero a los turistas. La realidad es que se ha convertido en una importante atracción turística en Pattaya, atrayendo a innumerables visitantes. Pero también ayuda a cientos de artesanos, artistas, guías turísticos, empleados de restaurantes, jardineros y otros trabajadores a obtener ingresos estables. Y contribuye a que ciertas habilidades artesanales tradicionales no se pierdan del todo.

Alrededor del edificio principal, a lo largo de los años, se creó un extenso terreno con un jardín exuberante, restaurantes y un parque de elefantes. De alguna manera, admito que se parece un poco a Disneyland, pero sigue siendo impresionante y sin Mickey Mouse ni Dumbo.