Laos - 4000 Islas, pero sin mar

En el sur de Laos, miles de islas pequeñas y grandes forman un extenso tapiz en el Mekong que se expande en el río - un viaje alejado de los caminos trillados.

Un conocido se entusiasmó con Don Det, una isla laosiana en medio del Mekong en la frontera con Camboya: «La sensación aquí es similar a la de algunas islas tailandesas hace treinta o cuarenta años», exclamó. «Sencilla, apartada, increíblemente barata y totalmente relajante.» Así que, ¡a por ello!

Sin embargo, eso es más fácil decirlo que hacerlo. Porque el viaje es complicado. Primero, debía llegar a Pakse, en el sur de Laos, la tercera ciudad más grande del país, el 26 de febrero de 2026. Hubiera pasado diez horas en autobús desde la capital, Vientián, recorriendo carreteras de calidad cuestionable. Así que volé en un antiguo avión turbopropulsor de Lao Airlines.

El aeropuerto de Pakse, de estilo local, parece pintoresco y no es precisamente un centro de tráfico aéreo internacional con sus cinco a diez llegadas y salidas al día. Sin embargo, tiene una historia triste: en la misma ruta desde Vientián, un avión de pasajeros se estrelló en el Mekong tras un aterrizaje fallido el 16 de octubre de 2013; las 49 personas a bordo perdieron la vida. Pero eventos como esos no influyen en la elección del medio de transporte.

En una lancha hacia la isla

Desde Pakse son aproximadamente tres horas más en autobús hasta el paraíso de la isla. Como alternativa, se puede ingresar a Laos desde Camboya a través de la ciudad provincial de Stung Treng. Los autocares que van de Phnom Penh a Pakse (10 a 12 horas) o de Siem Reap a Pakse (9 a 11 horas) paran en un lugar llamado Nakasong.

En retrospectiva, pienso que Pakse también habría merecido una estancia. Pero continué mi viaje el 27 de febrero después de una sola noche y llegué, bajo una lluvia torrencial, a Nakasong en un autobús que luego se dirigía a Siem Reap.

Desde la estación de autobuses en Nakasong, te llevan en un carrito de golf eléctrico a un muelle en el río, donde espera una lancha de madera, cuya vista provoca mareos a los que temen el agua. Las pesadas maletas y mochilas se levantan por un inestable muelle hacia el bote. El billete de autobús incluye la travesía a la isla Don Det; de lo contrario, se pagan 20,000 kip laosianos, que convertidos son unos 80 centavos.

Don Det y la isla vecina Don Khon están mejor desarrolladas para el turismo, pero no son las más grandes en la zona de Si Phan Don, las “4000 islas” en el Mekong, donde la República Democrática Popular de Laos limita con el Reino de Camboya. El río se divide aquí en brazos y canales, creando según estimaciones entre 4000 y 8000 islas, algunas de las cuales tienen entre diez y veinte kilómetros cuadrados, mientras que otras son solo matas de hierba o bancos de arena que desaparecen con las altas aguas de la época de lluvias.

En Don Det, a lo largo de las orillas y la carretera principal, se alinean algunos hoteles y muchos bungalows de vacaciones, aunque su categoría tiende más a cabañas de madera o casas de huéspedes sencillas que a resorts de lujo. Mucho parece improvisado, hecho a mano, rudimentario. Correspondientemente, los precios son: por entre ocho y diez euros por noche se obtiene un alojamiento aceptable, y por 14 a 20 euros, una habitación doble en un hotel con baño, aire acondicionado y WiFi. Incluso la mejor casa del lugar, con piscina, «Lebijou», cuesta menos de 30 euros por noche para dos personas.

Turistas jóvenes y antiguos hippies

Aquí, a pesar del idílico entorno y los precios bajos, no hay turismo de masas. Simplemente, la zona es demasiado remota. Alrededor de 100,000 turistas llegan al año. La mayoría son muy jóvenes; muchos provienen de Alemania, Francia e Israel. Pero también hay algunos antiguos hippies que se han establecido en Don Det. Por ejemplo, Jason, de Nottingham, Inglaterra.

Jason, que generalmente va descalzo y que antaño se le habría etiquetado como «gruñón», dirige junto a su esposa local Vipah un local llamado «Vipah Secret Kitchen», que consiste solo en un porche de madera cubierto y un mostrador donde Jason y Vipah preparan sobre un fogón principalmente desayunos ingleses con tomates al vapor, frijoles blancos en salsa de tomate, salchichas caseras, tocino y tostadas. La pareja vive con su pequeño hijo en una habitación justo detrás del local, que generalmente está abierta y es vista sin pudor por los clientes.

En la barra de Philipp's Bar, donde el dueño Philipp es de Alemania y la barman Kelly es de Inglaterra, se ha reunido un grupo de borrachos que se entregan con fervor al billar y discuten en voz alta. Kelley toma bajo su ala a los recién llegados. Algunos de sus clientes llevan camisetas de Palestina y gritan obscenidades antisemitas, razón por la cual, a pesar del cuidado de Kelly, abandono apresuradamente el lugar después de un solo whisky, sin jugar una sola ronda de billar.

O Rüdiger de Dortmund, que parece bastante desgastado y tiene más o menos mi edad (es decir, cerca de la fecha de caducidad). Lo encuentro en la lancha durante mi salida. En Nakasong quiero llegar al autobús de larga distancia hacia Phnom Penh. Rüdiger, que vive en una sencilla cabaña de madera en Don Det, dice que se escapó de un matrimonio catastrófico hace diez años. Ahora debe regresar al continente para un tratamiento médico.

Vacas en el templo

Se puede dar la vuelta a la isla a pie en una buena hora. Tan pronto como te adentras un poco, Don Det se torna rural, con campos de arroz, grupos de palmeras, casas tradicionales sobre pilotes y un complejo templario budista con cementerio del pueblo, donde pastan las vacas. Durante el día, se alquila una bicicleta para explorar Don Det y Don Khon. Por la noche, se reserva un paseo en barco al atardecer por 100,000 kip o poco más de tres euros y se desembarca en la pequeña isla de arena Don Nang Quad, donde también familias laosianas llegan en sencillas lanchas de motor, el reemplazo de SUVs para el transporte a través de los paisajes acuáticos. En Don Nang Quad se puede nadar en el cálido Mekong y disfrutar de una cerveza fría en un bar improvisado.

A pesar de su aislamiento, las 4000 islas también tienen una historia colonial. Para los franceses, que colonizaron lo que hoy es Laos, Camboya y Vietnam desde mediados del siglo XIX, la zona tenía una importancia estratégica. Querían usar el Mekong para la navegación hacia China, pero encontraron barreras naturales en la región de las 4000 islas: rápidos y una serie de cascadas, siendo las más conocidas las cascadas de Li Phi Somphamit, cerca de la punta sur de la isla Don Det y la isla vecina Don Khon. El Mekong supera aquí una caída de hasta 24 metros - no hay forma de pasar en barco.

Elefantes y locomotoras

Alrededor de 1900, los franceses comenzaron la construcción de un ferrocarril de vía estrecha de Don Khon a Don Det para transportar mercancías y pasajeros por tierra alrededor de las cascadas de un puerto del Mekong a otro. Las dos islas estaban conectadas por un puente ferroviario. En la línea de vía de un metro, se utilizaron elefantes como animales de carga para el transporte de materiales y pequeñas locomotoras de vapor transportaban hasta 100 toneladas por viaje.

Después de la salida de los franceses en 1953, se interrumpió el tráfico ferroviario. Cerca del puente en el lado de Don Khon, todavía se puede ver una locomotora de vapor oxidada. Las vías en el puente fueron retiradas; ahora bicicletas y motocicletas, tuk-tuks y peatones las utilizan para moverse de una isla a otra, mientras que en la jungla, las vías, medio cubiertas por la vegetación, recuerdan al pasado colonial.