Vientián, la «capital más aburrida» de Asia

He estado en Vientián, la capital de Laos, varias veces, pero siempre solo para hacer escala o, como mucho, pasar una noche. Vientián es considerada aburrida y adormecida. Sin embargo, esta vez quise conocerla mejor y planifiqué dos días.

El 24 de febrero de 2026 llegué en minibus desde Vang Vieng, y lo primero que noté fue el horizonte: Vientián, situada en la orilla norte del Mekong, se ha expandido más en horizontal que en vertical; aquí hay muy pocos rascacielos; no se puede comparar con Bangkok, Kuala Lumpur, Shanghái o Saigón. Aunque Laos limita al norte con la República Popular China y también es gobernado por un sistema de poder comunista, parece que los inversores chinos han tenido menos influencia aquí que en otros países del sudeste asiático.

Ciertos barrios de Vientián aún tienen un aire casi rural, más como un conjunto de aldeas alineadas. Entre ellos, hay calles bordeadas de edificios coloniales franceses en varios estados de deterioro y de templos budistas. El tráfico fluye con calma. Como en casi toda Asia, dominan los scooters; los tuk-tuks zumban por las calles.

Llegué a primera hora de la tarde, en medio del mayor calor del día, unos 34 grados Celsius, y primero me refresqué en mi hotel, COSÍ. Elegí este alojamiento porque, en primer lugar, está en el centro, en segundo lugar, es bastante asequible, alrededor de 33 euros por noche, y en tercer lugar, recibe muy buenas críticas en línea. Como persona con canas que claramente no pertenezco al público objetivo, debería hospedarme en un hotel de Centara & Resort, la empresa matriz de los hoteles COSÍ (lo que solía hacer en el pasado), pero esos están muy por encima de mi presupuesto de viaje.

Los hoteles Centara pertenecen, solo a modo de comentario, al Grupo Central, un poderoso consorcio tailandés en manos de una familia millonaria. En Europa, el Grupo Central es conocido entre otras cosas como propietario de grandes almacenes de lujo como el KaDeWe en Berlín o Globus con varias sucursales en Suiza.

Garküchen y un Lamborghini

Por la noche, aunque no hace notablemente más fresco, me dirijo a unos bloques de casas de distancia del hotel hacia la Rue Hengboun. La simpática calle, flanqueada por casas de todas las épocas, desde el colonialismo hasta hoy, pequeños hoteles, tiendas y bares, se conoce oficialmente como la «calle de comida y cultura».

Pero hoy solo busco comida. Tengo el dilema de elegir entre docenas de garküchen, donde se asan Sai Oua, gruesas salchichas de cerdo sazonadas con hierba de limón, jengibre, ajo y chiles, además de peces de río enteros y brochetas con trozos de pollo. Mujeres preparan deliciosas tortillas en placas calientes, mientras que otras trituran tiras de papayas verdes con jugo de limón, chile y pasta de camarones para el Tam Mak Hoong, la ensalada de papaya extremadamente picante. Se acompaña con Khao Niew, el arroz glutinoso tradicional, servido en cestas de bambú trenzadas. Se come con los dedos; los precios son modestos; una comida cuesta alrededor de dos o tres euros.

En una calle lateral hay un local muy frecuentado por los lugareños, donde se asan a la parrilla y se cocinan en enormes calderetas cantidades de enormes camarones y otros mariscos, invitando a la glotonería: «Todo lo que puedas comer», promete el letrero.

Más tarde, me doy un trago en un bar de la misma calle y me pregunto de quién podría ser el Lamborghini negro aparcado en la puerta. Hacia las nueve y media, diez, la Rue Hengboun empieza a tranquilizarse, mientras que las calles cercanas ya están dormidas.

En el «Puente de la Victoria»

Al día siguiente, me embarco, ya bastante sudado, en una exploración. Primero está programado el Patuxai, el «Puente de la Victoria», que fue construido después de la independencia de Francia en la década de 1960 y debe recordar a los soldados laosianos que murieron en la Segunda Guerra Mundial y en la subsiguiente lucha por la libertad contra Francia. El arco triunfal, diseñado por un arquitecto y escultor laosiano, está inspirado en el Arco de Triunfo de París, pero decorado con muchos elementos laosianos y budistas.

Hay, cuenta mi guía Tham con una sonrisa, dos curiosas historias en torno al Patuxai. En primer lugar, el monumento fue construido con ayuda del desarrollo estadounidense, pero con «desvío»: el dinero y el cemento fueron donados por los EE.UU. específicamente para la expansión del aeropuerto. Por eso, el Patuxai también se conoce como «pista de aterrizaje vertical». En segundo lugar, el monumento nunca se terminó completamente, porque el rey Sisavang Vatthana, la fuerza impulsora detrás de la construcción, fue derrocado por los comunistas en 1975 y murió alrededor de 1980 en un campo de reeducación.

Subimos al interior del arco a una plataforma de observación, desde donde se puede ver amplias áreas verdes, edificios gubernamentales y del parlamento y embajadas extranjeras.

Unos kilómetros al este del centro político se encuentra el centro religioso del país: Pha That Luang. El estupa completamente laminada en hoja de oro refleja la brillante luz del mediodía. En la plaza pavimentada apenas se ven visitantes. Bajo sombrillas, algunos comerciantes intentan vender a los turistas incienso y flores de loto, que se deben ofrecer a Buda.

El borde de hormigón

Por la tarde, las actividades se trasladan a la orilla del Mekong. El paseo en el parque Chao Anouvong es una amplia zona pavimentada que se eleva por encima del lecho del río. En la estación seca, el agua se retira cientos de metros y deja al descubierto islas de arena y franjas de vegetación delgada. No es una vista agradable, debo decirme.

En el paseo, comienza una actividad organizada y ensordecedora. Docenas de altavoces se conectan, y al son de la música pop estridente, mujeres se mueven en aeróbicos grupales. Junto a ellas, corredores y paseantes aprovechan los senderos de hormigón, mientras otros se sientan en los escalones de cemento a observar la puesta de sol, que tiñe el río. El viento que se eleva del Mekong no es tan fresco como esperaba.

Inmediatamente detrás del paseo, se han instalado los puestos del mercado nocturno bajo techos de lona roja en largas filas. Entre ellos, pasean familias laosianas, estudiantes de la universidad cercana y algunos jóvenes turistas. A diferencia del de la Rue Hengboun, este mercado nocturno ofrece ropa y artículos de uso diario, y está orientado a las necesidades de la clientela local: sartenes, ollas y vajillas, ropa barata, en su mayoría importada de China y Vietnam, zapatillas con logotipos falsos de Adidas o Nike, fundas para teléfonos móviles, cosméticos. Los vendedores son discretos, muchos más ocupados con su propio teléfono que con la clientela.

En el paseo del Mekong, el viento se calma; los altavoces de los grupos de aeróbicos quedan en silencio. Las luces de la zona de recreo se apagan poco a poco. La estatua del rey rebelde Anouvong, que a principios del siglo XIX intentó liberar a Laos del dominio del Reino de Siam, hoy Tailandia, se encuentra sola en la ribera del río.

Vientián, «la capital más aburrida de Asia», como lo expresó un tiktoker, se va a la cama temprano, en un claro contraste con Bangkok, Saigón, Kuala Lumpur o Phnom Penh. Se queda la vista sobre el oscuro río hacia el otro lado. Allí está Tailandia, y los letreros luminosos aún brillan en la noche, mientras que en el lado laosiano ya reina el silencio nocturno.