Da Labuan Bajo ai draghi di Komodo

Il bar con terrazza si chiama effettivamente «Hafenblick». Si trova su una strada in una posizione elevata nella città di Labuan Bajo. Nella luce soffusa del tramonto, centinaia di pescherecci e qualche nave da escursione più grande punteggiano l'acqua scintillante nel porto sottostante. Sono arrivato a Labuan Bajo da Lombok il 24 luglio 2026 e il posto mi ha subito… Qual è il contrario di «ispirato»? Quindi: Labuan Bajo mi ha immediatamente ispirato nel senso opposto.

In passato era un villaggio di pescatori all'estremità occidentale dell'isola indonesiana di Flores. Il nome significa «Luogo di ancoraggio dei Bajo» e ricorda che la baia è stata per secoli un porto protetto e un insediamento dei Bajo, un'etnia di nomadi del mare originariamente vissuti esclusivamente sulle loro navi e poi stabilitisi in varie regioni costiere del sud-est asiatico.

Crescita rapida

Negli ultimi 25 anni, Labuan Bajo è cambiata radicalmente: nel 2000 la regione contava circa 25.000 persone, racconta Alvin, dove ho alloggiato nel suo «D'Alvin Homestay». Ora sono 66.000 fino a 68.000. La crescita rapida è da attribuire esclusivamente al turismo. Nella zona di Flores ci sono ancora pescatori attivi; il loro pescato fresco può essere gustato la sera in alcuni ristoranti e warungs, piccole bancarelle.

Ma allo stesso tempo, Labuan Bajo è il centro di un'industria turistica in rapida espansione: da qui si parte per il parco nazionale di Komodo con le sue spiagge, isole rocciose e i famosi draghi di Komodo.

Questi sono efficacemente chiamati anche «draghi di Komodo», il che è dovuto a una drammatizzazione americana precoce, come spiega Dario, la mia guida sull'isola di Rinca: dopo aver guidato un viaggio di ricerca nelle isole nel 1926, il noto naturalista americano William Douglas Burden (1898-1978) pubblicò nel 1927 il libro popolare «Dragon Lizards of Komodo», che rese gli animali noti a un ampio pubblico.

Offerte prefabbricate

Lungo la strada Sukarno, la principale strada non ufficiale del posto, che corre parallela alla riva, si allineano ristoranti, caffè, hotel, banche, supermercati, centri di immersione e decine di uffici di operatori turistici, principalmente solo ripari di legno improvvisati con tetti in lamiera, sotto i quali si trova un tavolo con due o tre sedie di plastica.

La varietà dei fornitori è solo un'illusione. In realtà offrono tutti gli stessi cinque o sei prodotti standard prefabbricati: un'escursione di mezza giornata o giornata intera su una barca piena di turisti, con un pranzo al sacco freddo da una scatola di cartone. Il parco nazionale di Komodo comprende 29 isole, ma quasi tutti i turisti finiscono sulle stesse cinque o sei spiagge e baie, dove le barche escursionistiche si ammassano e si fa snorkeling in compagnia di centinaia di altri turisti o si percorrono i sentieri dell'isola. Più esclusivi, ma anche molto costosi, sono i crociere di più giorni su navi un po' più grandi.

Non voglio trovarmi in mezzo alla folla di turisti. E le crociere offerte non sono un'opzione perché la mia richiesta minima per una sistemazione è una camera privata, un bagno privato e una doccia privata. Per dormitori di massa con bagni comuni sono troppo vecchio e esigente.

Una barca solo per me

Quindi ho eccezionalmente superato il mio budget e ho prenotato per un giorno una barca con un equipaggio di due e una guida turistica (che però non parla una parola di inglese). Il costo è di due milioni di rupiah o quasi cento franchi o circa cento euro, cioè circa un terzo fino a quasi la metà in più rispetto a ciò che sarebbe costata una gita con la massa.

Il porto è il centro di Labuan Bajo, e nel tentativo di valorizzarlo, è stato installato tra l'altro un imponente torre panoramica, i cui piani superiori sono in vetro. Entro su una barca di legno dipinta di blu, ormeggiata al molo, attraverso una scala precaria, e presto partiamo; il motore diesel pulsa con un ritmo lento e ipnotico.

Passando davanti a pescherecci, barche escursionistiche e le più grandi Pinisi, spesso a due piani, ci dirigiamo verso il mare. Le Pinisi sono imbarcazioni tradizionali a vela di Sulawesi utilizzate per le crociere. Queste navi hanno le vele ammainate, ma in realtà sono alimentate da motori.

Presto scompare la silhouette di Labuan Bajo e la costa di Flores sullo sfondo nebbioso. La rotta prosegue verso sud-ovest nel mare di Sawu, passando accanto a piccole isole, dove già si ammucchiano le prime barche turistiche.

Dopo circa due ore appare l'isola di Rinca, che ho scelto come alternativa all'affollata isola di Komodo. Un piccolo faro segna la punta; un'aquila di mare sta facendo il suo giro. Rinca, un'isola collinare con praterie secche e alberi sparsi, è di circa 200 chilometri quadrati, paragonabile a Elba o Malta, ma con poco meno di 2000 abitanti in due villaggi, è molto poco popolata.

Dino proviene da uno di questi villaggi. La guida ufficiale (già inclusa nel prezzo di prenotazione, così come l'ingresso al parco nazionale) è cresciuto nell'isola. Ma ovviamente non siamo venuti per le persone, ma per i «draghi».

Secondo Dino, di loro vivono ancora 3000-5000 in libertà, quasi la metà nelle isole di Rinca e Komodo, dove sono protetti dal regime del parco nazionale, e qualche centinaio in alcune aree sparse sulla costa settentrionale dell'isola di Flores, dove sono più a rischio.

Dal molo, dove la nostra barca è approdata, e dall'ingresso, dove Dino ci aspettava, percorriamo un lungo ponte di legno per raggiungere il centro visitatori. Dietro di esso inizia la natura selvaggia, e quasi subito un primo varano, un maschio robusto, ci attraversa lentamente il cammino. Più tardi vedremo altri esemplari di questa creatura primordiale. Grazie ai fossili trovati in Australia, il varano di Komodo, secondo Dino, può essere effettuato un rintracciamento di almeno 3,8 milioni di anni; a Flores è dimostrato che è presente da oltre un milione di anni grazie a fossili.

L'isola di Rinca non è uno zoo e si deve mantenere una distanza di almeno dieci metri dai varani, avvertono i cartelli nel centro visitatori. Non solo i denti affilati del varano richiedono rispetto; possiede anche ghiandole velenose nella mascella inferiore. Quando morde e squarcia la sua vittima, il veleno entra nel sangue; provoca sanguinamento, impedisce la coagulazione del sangue, abbassa la pressione sanguigna, causa dolore, crampi e paralisi.

Mr X morì a causa della sua avidità

In uno stagno incontriamo un bufalo d'acqua. Anche i bufali fanno parte della dieta dei varani. Poiché i bufali hanno un sistema immunitario molto forte, spiega Dino, spesso ci vogliono diversi giorni perché il veleno del varano faccia effetto. I «draghi» aspettano pazientemente che il bufalo si stanchi, e attaccano solo allora.

I varani mangiano solo circa una volta al mese, ma poi ingoiano fino alla metà del loro peso corporeo. Questo eccesso è stato fatale per «Mr X». Il suo scheletro è esposto in un piccolo museo presso il centro visitatori accanto a quello di «Jessica», una giovane femmina. Mr X divorò un bufalo con tale avidità che un corno di bufalo rimase bloccato nella sua gola e morì soffocato.

Nel museo apprendiamo anche che diversi guide dell'isola sono stati attaccati dai varani. Tutti sono sopravvissuti, anche se alcuni con ferite gravi e riabilitazione lunga. È importante, secondo Dino, essere immediatamente trasportati in ospedale e trattati con antibiotici, e che le ferite siano curate professionalmente.

E c'è anche un'altra cosa: i varani possono fiutare l'odore della decomposizione fino a dieci chilometri di distanza. Affinché gli animali non dissotterrino i morti, gli abitanti delle isole da sempre coprono le loro tombe con lastre di pietra o, più recentemente, con cemento.

Una spiaggia rosa

Tornato a bordo, ci dirigiamo verso Pink Beach. Il mare diventa più calmo, l'acqua più chiara. Dopo circa un'ora appare una stretta striscia di sabbia all'orizzonte. La barca ancorata in acque poco profonde; si va a piedi alla spiaggia bassa. Questa è di colore rosa, perché qui i coralli frantumati si mescolano alla sabbia bianca, il che sembra un po' chimico, anche se è creato dalla natura. Ma è quasi impossibile fotografare la spiaggia senza folle di persone; aspettiamo a lungo che le barche dei turisti se ne vadano.

Poi ci dirigiamo verso l'isola di Kelor, più vicina a Labuan Bajo. La barca approda in una piccola baia. Su un sentiero ripido salgo ansimando e sudando su una collina; in cima, una vista panoramica sulla Flores Sea, su isole vicine e sul mare aperto mi ricompensa. Il sole è più basso, la luce più morbida, ma l'impressione rimarrà solo nei miei ricordi; non posso immortalarla fotograficamente; la batteria del mio telefono è scarica. Peccato turistico!

Dopo un'altra ora circa, Labuan Bajo appare all'orizzonte. Scendo dalla barca e mi mescolo finalmente tra i turisti nella Suharto-Strasse.