Kota Kinabalu, città aperta sul mare

Dallo stato del Brunei ho volato a metà maggio 2025 (per mancanza di una connessione terrestre adeguata) in un Airbus A320neo della Royal Brunei Airlines estremamente pulito per 200 chilometri, o mezz'ora di volo, verso nord-est fino a Kota Kinabalu. Il Brunei ha un aeroporto moderno e così pulito che mi è venuto in mente un detto di James Joyce: lo scrittore diceva che sulla Bahnhofstrasse di Zurigo è così pulita che si potrebbe mangiare una minestra rovesciata dal pavimento.

Il detto vale anche per il pittoresco aeroporto del Brunei, che è chiaramente sovradimensionato e praticamente deserto per i pochi voli giornalieri. Il check-in, la sicurezza e il controllo passaporti sono stati completati in circa tre minuti. Abbastanza tempo, non per una minestra, ma per un Roti con pollo al curry in un elegante ristorante al primo piano della hall delle partenze.

Il Roti, una specialità popolare in Thailandia, Indonesia e Malesia, merita una menzione: strati sottili di pasta con molta burro, che vengono fritti croccanti su una piastra calda. Il Roti può essere servito come dolce, mettendo della carne di cocco fresca o banane tra due strati e irrorando il tutto con una salsa di latte di cocco addensato zuccherato; oppure si può mangiare, come qui, Roti con curry, preparato ad esempio con pollo, curcuma, cumino, peperoncino, cardamomo e foglie di curry.

Città portuale estroversa

Il contrasto tra il piuttosto austero sultanato del Brunei e la vivace città di Kota Kinabalu con i suoi circa 600.000 abitanti non potrebbe essere più grande. Il miscuglio di etnie nella vivace città portuale è testimonianza delle relazioni internazionali con le Filippine, l'Indonesia e oltre. Tuttavia, c'è preoccupazione per il Mar Cinese Meridionale di fronte alla porta di casa, sempre più minacciato dalla Repubblica Popolare Cinese. (Le contese Isole Spratly, rivendicate dalla Cina e considerate una futura roccaforte meridionale nel mare, si trovano a meno di 400 chilometri di distanza.)

L'apertura al mondo di Kota Kinabalu si manifesta anche attraverso una scena di bar e ristoranti particolarmente attraente lungo la cosiddetta Waterfront.

Tendiamo a pensare che le città europee siano state le più colpite dalla Seconda Guerra Mondiale, citando Dresden, Varsavia, Stalingrado, Coventry. Questa interpretazione eurocentrica è smentita da Kota Kinabalu, che sotto il dominio coloniale britannico era conosciuta come Jesselton. La città è stata più o meno distrutta durante la guerra (simile alle città milionarie filippine di Manila e Cebu); uno dei pochi edifici rimasti è la torre dell'orologio Atkinson del 1905 nel centro città.

Jesselton e l'attuale stato malese del Sabah nel nord-ovest del Borneo, allora British North Borneo, occupano una posizione strategica con un importante porto marittimo e un aeroporto e quindi furono fortemente contesi tra gli Alleati e i Giapponesi. La distruzione della città avvenne in tre fasi: prima dell'ingresso delle truppe giapponesi nel dicembre 1941, i funzionari britannici in fuga distrussero parti delle infrastrutture per lasciare ai giapponesi una «terra bruciata».

Nell'ottobre del 1943, la popolazione locale si sollevò contro l'opprimente amministrazione militare giapponese. I ribelli liberarono Jesselton per un breve periodo; dopo aver schiacciato la rivolta nella primavera del 1944, i giapponesi compirono stragi della popolazione e bruciarono sistematicamente interi quartieri e villaggi circostanti.

La città fu definitivamente distrutta dalla fine del 1944 in enormi attacchi aerei degli Alleati, per preparare la riconquista del Borneo. La maggior parte degli edifici erano in legno, il che portò a incendi estesi quando Jesselton fu attaccata con bombe incendiarie e aeree.

Prende il nome dalla montagna più alta

Dal 1946, Jesselton, inizialmente di nuovo sotto amministrazione britannica, fu ricostruita come parte dello stato nella nuova federazione della Malesia nel 1963. Nel 1967, la città abbandonò il suo nome coloniale e si chiamò Kota Kinabalu («Città di Kinabalu»), dal Monte Kinabalu, la montagna più alta del Borneo, con quasi 4100 metri.

A proposito, molte persone viaggiano appositamente per quest'monte. A differenza della maggior parte delle montagne alpine, la sua cima può essere praticamente raggiunta camminando, senza esperienza alpinistica, senza arrampicata, senza corde e ramponi. «Bisogna solo avere una buona condizione fisica», mi ha assicurato un agente di viaggio locale. Ho comunque rinunciato, perché per il mio viaggio a tempo indeterminato porto sì un certo bagaglio, ma non avevo l'attrezzatura adeguata per la montagna.

Ho invece prenotato una crociera sul fiume Klias, un fiume che raggiungiamo dopo circa un'ora di minibus. Dovremmo vedere le famose scimmie dal naso piatto, e se fossimo fortunati, anche coccodrilli, macachi e poi, dopo il tramonto, un incredibile balletto luminoso di milioni di lucciole.

Per farla breve: nessun coccodrillo, nessuna scimmia dal naso piatto, solo un paio di macachi annoiati e di notte effettivamente sciami di lucciole lampeggianti che hanno commosso alcune partecipanti al tour in barca. Nel frattempo, ci siamo fermati all'imbocco del fiume, sulla spiaggia di Menpakul, per un tramonto orgiastico e uno spettacolo di fuochi d'artificio.

Vecchia torre, nuova moschea

Dal momento che è relativamente nuova, il centro città appare in qualche modo sterile: attorno alla torre dell'orologio Atkinson, si estendono strade con edifici amministrativi e di uffici, centri commerciali e hotel. Non è certo invitante, se non fosse per il Filipino Market sul lungomare, un mercato centrale per pesci e frutti di mare freschi e essiccati, verdure, articoli di uso quotidiano e artigianato.

Circa due terzi della popolazione di Kota Kinabalu sono musulmani, un quarto cristiani, il resto buddisti, indù e così via. Ma l'Islam si manifesta qui, come in tutta la Malesia, con il massimo di sicurezza. A circa tre chilometri dal centro, visito l'imponente moschea cittadina Masjid Bandaraya, progettata per accogliere fino a 12.000 fedeli.

Questo moderno edificio è stato inaugurato nel 2000 e si trova in una laguna artificiale. Con i suoi quattro imponenti minareti, la grande cupola blu, il colore esterno chiaro e le forme di ispirazione araba che si riflettono nell'acqua e vengono illuminate splendidamente di sera, la moschea dimostra la crescente affermazione del potere dell'Islam e fa anche effetto su di me, nonostante sia un convinto non credente.

Paradiso per sub

La costa nord del Sabah è una delle regioni marine biologicamente più ricche del sud-est asiatico. Ci sono barriere coralline tropicali, che rendono Kota Kinabalu e le cinque isole offshore del Tunku Abdul Rahman Marine Parks un paradiso per snorkelisti e subacquei.

Le isole del parco marino, dedicate al padre della Malesia moderna, sono parzialmente visibili dal centro città e raggiungibili in soli quindici, venti minuti in barca: offrono un'immagine ideale tropicale con spiagge da sogno, che costeggiano foreste pluviali incontaminate, e coralli, banchi di pesci e altre creature marine che si presentano nelle forme e nei colori più affascinanti.

Il mare viene depredato

Tradizionalmente, nel Mar Cinese Meridionale vengono pescati tonni e altri pesci d'alto mare, orate e dentici, sardine, sgombri e in prossimità della costa gamberi e granchi, come mi spiegano i pescatori che si sono radunati sulla banchina del porto dopo essere tornati dalla pesca notturna. Espansivi banchi di pesce e montagne di pesce essiccato e altri frutti di mare a molti stand nel Filipino Market testimoniano viaggi redditizi.

Tuttavia, secondo i pescatori, che attraccano i loro tradizionali pescherecci direttamente nel centro città, il pescato è diminuito notevolmente negli ultimi anni: la Cina possiede la flotta di pesca d'alto mare più grande al mondo e depreda sistematicamente il Mar Cinese Meridionale. E i cinesi, mi spiega un vecchio, pescano anche deliberatamente in acque contese e sono spesso accompagnati da navi della marina o della guardia costiera cinese, che talvolta minacciano o cacciano pescherecci di altre nazioni e, nel caso estremo, persino li sequestrano.

Sulle foto, la flotta di pesca di Kota Kinabalu appare come una perfetta cartolina. Ma ciò che noi turisti consumiamo con piacere cela, come spesso accade, una realtà poco idilliaca.