Cibo e falsi a Chinatown di Kuala Lumpur

Dopo due settimane rilassanti sull'isola di Samosir nel Lago Toba a Sumatra, il 16 giugno 2026 torno a Medan e, un giorno dopo, a Kuala Lumpur. Ho tentato invano di prolungare il mio visto indonesiano di un mese e utilizzo la capitale malese per un cosiddetto Visa Run, questo significa un breve viaggio all'estero per ottenere un nuovo visto per un ulteriore mese al mio rientro in Indonesia.

Ora, tuttavia, durante le mie varie visite sono diventato un fan di K.L., e invece dei pochi giorni inizialmente pianificati, ho finito per rimanere due settimane. Kuala Lumpur si presenta volentieri come una città ipermoderna con centri commerciali, palazzi hotel, e metropolitana sia urbana che ferroviaria. E naturalmente con i suoi grattacieli in acciaio, cemento e vetro. Esempi noti sono le torri gemelle Petronas o il recentemente inaugurato Merdeka 118, il secondo edificio più alto del mondo, che misura 678,9 metri fino alla punta dell'antenna e viene superato solo dal vertiginoso Burj Khalifa nella capitale del bling-bling global, Dubai.

Merdeka significa “Indipendenza”; questa fu proclamata dal primo primo ministro malese dopo la fine del dominio britannico, Tunku Abdul Rahman (1903-1990), il 31 agosto 1957 esattamente nel luogo dove negli ultimi anni è stata innalzata la futuristica torre blu di vetro. In foto storiche, Tunku Abdul Rahman alza il braccio destro con la mano distesa verso l’alto durante la cerimonia. L'antenna alta 160 metri sul Merdeka 118 dovrebbe ricordare questo gesto, annuncia una voce sul bus hop-on-hop-off che utilizzo.

118 è il numero dei piani sopraelevati in cui si trovano un centro commerciale, uffici, il lussuoso hotel «Park Hyatt» ai piani 97-112 e in cima la più alta piattaforma panoramica del Sudest asiatico.

Un affascinante contrasto ottico si ottiene fotografando il Merdeka 118 da Chinatown, con edifici coloniali in primo piano. Infatti, tra le torri che sembrano toccare il cielo si scopre un Kuala Lumpur molto diverso, uno che non dimentica il suo passato, ma lo preserva e lo restaura con cura - almeno in alcuni quartieri.

Templi e teatri

Dall'area di Bukit Bintang, dove alloggio, prendo la metropolitana linea 9 (qui si chiama MRT o Mass Rapid Transport) fino alla stazione Pasar Seni e voglio camminare da lì a Chinatown. Prima, però, mi imbatto in un'istituzione indiana: Il tempio Sri Mahamariamman, dalla seconda metà del 19° secolo, è il più antico tempio induista ancora attivo della città. La torre sopra il ingresso del tempio appare come un cartone tridimensionale: è decorata da cima a fondo con colorate divinità induiste.

Poco dopo, ecco un altro tempio, questa volta in rosso e oro: il tempio Guan Di è dedicato al dio di guerra cinese Guan Yu. L'ho già incontrato a Koh Samui, in forma di una enorme statua fiera (vedi il mio post “Koh Samui lontano dalle spiagge” del 20 gennaio 2026).

Il tempio di Guan Yu, costruito nel 1888 a K.L., con le sue colonne rosse, appare più modesto. Tuttavia, anche qui trovo rappresentazioni selvagge di draghi e altre creature dalla mitologia orientale. Ormai non mi sorprende più che il luogo non possa essere attribuito a una sola religione ben definita come siamo abituati a pensarla nel mondo giudeo-cristiano. Nel tempio Guan Di elementi della fede popolare cinese si fondono con il taoismo, il buddismo e il confucianesimo.

Per caso, mentre passeggio, mi imbatto nella Jalan Sang Guna, una stretta strada nel cuore di Chinatown, intitolata a Sang Guna, un leggendario guerriero del Sultanato storico di Melaka, prima che questo fosse conquistato dai Paesi Bassi nel 1511. (Vedi il mio post “Malacca – capanna festiva e libro di storia” del 3 febbraio 2025.)

Nella stradina, a cavallo tra il 19° e il 20° secolo, i cinesi si divertivano a operette e spettacoli teatrali. Un teatro, il Madras Theatre, bruciò nel 1952 ed è stato ricostruito come cinema per film cinesi. I locali chiamano così la Jalan Sang Guna anche “Madras Lane”. Un altro nome comune è “Drury Lane”, in riferimento alla strada omonima nel West End di Londra vicino a Covent Garden e Holborn. È considerata il centro del quartiere teatrale londinese, poiché ospita il Theatre Royal, fondato nel 1663, uno dei teatri più noti e antichi della capitale britannica.

Successivamente, la Jalan Sang Guna divenne un mercato fresco con molti stand di vendita di verdura, carne e street food. Dopo decenni di degrado e abbandono, è stata finalmente, come si può leggere dai segnaletica in malese e inglese, restaurata e riqualificata nell'ambito di un progetto di riqualificazione urbana. Oggi è una zona pedonale che sembra un po’ museale, con piccoli negozi, caffè e murales artistici.

Per tutti i sensi contemporaneamente

Finalmente arrivo in Jalan Petaling, l'arteria principale di Chinatown. Molti visitatori ritengono addirittura che essa sia il vero cuore di Kuala Lumpur. Appena superato il tradizionale portale d'ingresso con il suo tetto di tegole cinesi giallo a più livelli (da dove si può vedere anche l'onnipresente Merdeka 118), entro in un mondo che stimola tutti i sensi contemporaneamente.

Sotto un enorme tetto di vetro, che protegge di giorno dal sole cocente e la sera dalle piogge, la strada si risveglia nel pomeriggio e si trasforma in un mercato vivace. Su entrambi i lati della Jalan Petaling si è formato un labirinto di stradine e corridoi. Questi sono costeggiati da edifici coloniali, molti dei quali stanno crollando e consistono solo in facciate vuote, scenografie per i banchi di mercato affollati da cui passano le folle.

Non si può attraversare la Jalan Petaling senza essere interpellati ogni pochi secondi da un venditore o una venditrice. Desideri, che nella vita reale peserebbero pesantemente sul portafoglio, possono qui essere soddisfatti per una manciata di ringgit: da orologi Rolex e Omega a sneaker Nike o Adidas e magliette con stampe Balenciaga, Polo Ralph Lauren e Stone Island, fino a borse Gucci, Prada e Louis Vuitton, c'è tutto qui – tutto falso, tutto in abbondanza.

Chi paga il prezzo richiesto è da biasimare. Se il venditore chiede, per esempio, 100 ringgit (circa 20 euro) per una maglietta, si offre dieci e alla fine, dopo una protestata convinta ma ridendo da parte del venditore, si arriva a circa 25 (quindi cinque euro). Non è necessario avere sensi di colpa per il prezzo ribassato: nessun venditore venderebbe mai un prodotto a una cifra in cui ci rimette.

Tagliatelle e budino

Sopra tutta Chinatown si diffonde una miscela di odori in cui si possono riconoscere aglio fritto, olio di frittura caldo e carne di maiale grigliata. Mangiare qui è ancora più importante che fare acquisti; Chinatown è un paese delle meraviglie culinario, e la cucina cinese è celebrata sia in eleganti ristoranti conosciuti in tutta la città, sia nella più modesta delle bancarelle lungo qualche strada dimenticata.

A rimanermi impressi saranno ad esempio gli Hokkien Mee: noodles fritti, tradizionalmente cucinati a carbone, in una densa salsa di soia con pancetta e spesso con gamberi; l'Air Mata Kucing: una bevanda di erbe fredda a base di frutti di longan (noto anche come “occhi di drago”); il Tau Foo Fah: un budino di tofu caldo e scivoloso con sciroppo dolce.

Così torno tardi in hotel senza buste da shopping – non ho bisogno di una fake Rolex e ho già abbastanza magliette in valigia – ma con una piacevole sensazione di sazietà.