L'architettura imperiale imponente di Kuala Lumpur

Dopo un mese a Sumatra, dalla metà di maggio alla metà di giugno 2026, passerò la seconda metà di giugno a Kuala Lumpur. Sono già qui per la quarta volta, perché la capitale malese mi ha catturato e trovo sempre nuovi angoli da scoprire. Questa volta intendo concentrarmi soprattutto sulla sua storia.

Kuala Lumpur è una città relativamente giovane. È stata fondata come insediamento pionieristico per l'estrazione delle miniere di stagno locali 170 anni fa, nel punto in cui il fiume Gombok sfocia nel fiume Klang. Su questa penisola, esattamente dove sorgeva il primo insediamento, dal 1908 si trova la magnifica moschea Jamek Sultan Abdul Samad, dietro alla quale i frontoni dei corposi grattacieli riempiono l'orizzonte.

All'epoca, l'insediamento era una tetra raccolta di baracche e capanne di bambù, coperte con foglie di palma secche, su un terreno fangoso. Anche il nome non indicava un luogo particolarmente attraente: Kuala Lumpur significa «sfociare nel fango». I primi coloni erano minatori, molti dei quali immigrati dalla Cina, e i cinesi giocarono presto un ruolo importante.

Un tempo dominato dai cinesi

Nel 1868, l'imprenditore Yap Ah Loy (1837–1885), immigrato da Guandong, fu nominato Kapitan Cina di Kuala Lumpur; divenne così il capo ufficiale della popolazione cinese e funse da mediatore tra l'amministrazione coloniale, il sultano di Selangor, gli imprenditori minerari cinesi e le società segrete. Le società segrete cinesi o triadi erano originariamente organizzazioni di mutuo soccorso per immigrati, ma divennero cartelli economici, estorsero denaro per la protezione, praticarono giustizia sommaria e crearono milizie che si scontravano tra loro e parteciparono alla guerra civile di Selangor.

Questa guerra civile tra principi malesi rivali e i loro alleati cinesi durò dal 1867 al 1874. Kuala Lumpur subì diversi danni e nel 1872 grandi parti dell'insediamento andarono in fiamme. Yap Ah Loy è considerato l'uomo a cui la città deve la sua rapida ricostruzione.

Poi arrivarono gli inglesi

A partire dal 1870, gli inglesi guadagnarono sempre più influenza e presero in gestione Selangor. Nel 1880 trasferirono la sede amministrativa a Kuala Lumpur. Nel 1896, questa città divenne anche capitale degli Stati malesi federati (FMS), composta da Selangor e da tre sultanati. Gli inglesi fondarono la federazione per gestire, tassare e difendere le loro zone di influenza in Malesia in modo più efficiente. Formalmente, gli sultanati rimasero autonomi; in realtà, il potere politico ed economico era nelle mani dell'amministrazione coloniale britannica.

Con l'indipendenza nel 1957, Kuala Lumpur rimase la capitale del nuovo stato. Nel 1974, la città fu staccata da Selangor e dichiarata «territorio federale»; Selangor spostò la sua capitale a Shah Alam, a circa 25 km a ovest del centro di K.L. Shah Alam si trova nell'area metropolitana di Kuala Lumpur, dove vivono circa otto milioni di persone.

Sfarzo coloniale

Passo per Chinatown e arrivo al Pasar Seni, il mercato centrale, un edificio Art Déco blu e basso degli anni '30. A pochi minuti a piedi, al di là del fiume Klang, mi trovo nel centro di Kuala Lumpur coloniale.

Intorno al Dataran Merdeka, la piazza dell'indipendenza, ci sono tutte le testimonianze architettoniche sfarzose con cui i colonizzatori manifestarono il loro presunto superiorità. In soli 50 anni, Kuala Lumpur si era trasformata da un avamposto provvisorio con qualche decina di abitanti a una città fiorente di 45.000 persone nel 1910.

L'edificio più caratteristico della piazza Merdeka è il vasto Palazzo Sultan Abdul Samad, costruito negli anni '90 dell'Ottocento. Il nome è un omaggio al quarto sultano di Selangor, nato nel 1804, che rimase sul trono per ben 41 anni fino alla sua morte nel 1889. Nonostante il nome locale, l'edificio era il centro del potere coloniale britannico. Esso univa l'architettura statale britannica con forme maure e moghul; torri dell'orologio, archi tondeggianti e appuntiti, facciate in mattoni, scale a chiocciola e cupole in rame.

Come Arthur Benison Hubback ha influenzato la città

Nella realizzazione di questo edificio imperiale, emerge un nome nel team di architetti, che in seguito doveva influenzare la capitale del Malaya britannico: Arthur Benison Hubback (1871-1948) di Liverpool. (La vita di Hubback riempirebbe interi libri. Arrivò in Malesia nel 1895 e nel 1900 fu nominato architetto capo della FMS. Nel 1914, Hubback tornò in Gran Bretagna, combatté nella Prima guerra mondiale prima come tenente colonnello e poi come generale di brigata sul fronte occidentale, fu ferito e ricevette alte onorificenze.)

Accanto al Palazzo Sultan Abdul Samad si trova un altro edificio in questo tipico stile coloniale con mattoni rossi, strisce bianche e cupole a cipolla. Fu costruito nel 1905 come sede della direzione ferroviaria della FMS. In seguito, l'edificio ha ospitato diversi dipartimenti amministrativi, prima di essere aperto nel 2010 come Museo Nazionale del Tessile. Anche qui l'architetto era A. B. Hubback.

Anche il Royal Selangor Club fa parte dell'ensemble di architettura imperiale imponente della piazza Merdeka. Fondato nel 1884, accoglieva funzionari e ufficiali britannici di alto rango, onorati indiani e cinesi, così come nobili malesi. La forma attuale del club fu completata nel 1910. A. B. Hubback non progettò questa volta un edificio nello stile coloniale ispirato all'oriente, ma si rifò all'architettura Tudor con il caratteristico legno a vista, come era consuetudine in Inghilterra nel XVI secolo, e come fu ripresa nel XIX e all'inizio del XX secolo. Nel 1970 il club andò a fuoco e successivamente fu ricostruito nello stesso stile.

Accanto a tutti questi edifici rappresentativi, la cattedrale anglicana di Santa Maria (Cathedral Church of St. Mary the Virgin) nel margine nord della piazza dell'indipendenza appare quasi insignificante. L'edificio, consacrato nel 1895 e completamente bianco in stile neogotico, potrebbe anche essere una qualsiasi chiesa cittadina inglese o persino la chiesa di un villaggio sicuro di sé. Solo le aperture della ventilazione al posto delle finestre rimandano al suo ambiente tropicale.

La cattedrale appare tanto più modesta se confrontata con la splendida Moschea Jamek Sultan Abdul Samad immediatamente accanto. Anche questa moschea, inaugurata alla fine del 1909, fu progettata da A. B. Hubback nello stile misto che chiamiamo comunemente «coloniale»: archi mauri, facciate in mattoni rosso-bianco, cupole in rame, eleganti minareti con coperture a cupola, oltre ad arcade aperte e cortili.

Un po' più lontano dalla piazza Merdeka ci sono altre costruzioni di Hubback, come l'ex Alto Tribunale (Old High Court), costruito tra il 1909 e il 1915, o l'ex municipio (Old Town Hall) in mattoni rossi, costruito dal 1896 al 1904, il cui ala sinistra era originariamente occupata dall'amministrazione comunale, e la destra è ancora oggi utilizzata come teatro comunale («Panggung Bandaraya»).

Un simbolo della modernità

Circa 15 minuti a piedi a sud della piazza dell'indipendenza si trova un edificio che molti considerano il culmine dell'opera di A. B. Hubback: la stazione ferroviaria di Kuala Lumpur, con le sue facciate bianche, cupole e ornamenti, che troneggia maestosa sopra i binari. Fu inaugurata nel 1910 e doveva simboleggiare il progresso tecnico e la mobilità. La ferrovia collegava i centri abitati, le aree minerarie e i porti, elevando così Kuala Lumpur a vera metropoli economica, politica e militare.

Di fronte alla stazione, che è ancora in uso, Hubback progettò anche l'edificio della direzione ferroviaria, che è collegato alla stazione tramite passaggi sotterranei. A. B. Hubback è anche responsabile della centrale ferroviaria della città mineraria malese di Ipoh e della stazione terminale di Hong Kong, il Kowloon-Canton Railway Terminus, di cui rimane solo la famosa Torre dell'Orologio.

In Europa, il «colonialismo» è diventato negli ultimi anni un argomento carico di emozioni e pieno di tabù. In Malesia, che ha sofferto per secoli sotto il dominio olandese, portoghese, britannico e giapponese, quell'epoca è vista in modo significativamente più rilassato.

A Kuala Lumpur, esiste il «Colonial Path», un percorso segnalato che segue le principali costruzioni coloniali e urbane precoci. Il fascino di questo percorso risiede nei contrasti tra le moderne facciate degli grattacieli e la vecchia sostanza urbana, in cui si fa esperienza tridimensionale della storia sin dai primi giorni della città e del suo sviluppo fino a diventare una metropoli di milioni di abitanti.

Dopo due settimane, questa città è diventata per me ancora più familiare e sicuramente tornerò per ulteriori scoperte.