32. Arrêt Chiang Mai, Thaïlande

Le lendemain, nous étions tous tous un peu mal en point, si bien que la journée n'a pas été particulièrement productive. Ce que j'ai immédiatement remarqué : Chiang Mai était chaud, mais la chaleur était beaucoup plus agréable et moins étouffante que celle du Cambodge ; on sentait définitivement que nous étions dans le nord. La colocataire de la Suédoise était une Anglaise et nous avons passé la journée ensemble au bord de la piscine à profiter du soleil. À partir de ce moment-là, nous formions un trio et avons passé chaque minute ensemble.

La Thaïlande, et particulièrement le nord, est connue pour de nombreuses stations d'accueil et camps d'éléphants qui sont libérés de la captivité ou chassés pour leurs précieuses défense et qui, sans cela, ne survivraient pas à l'état sauvage. Dans le camp, ils sont alors soignés et, selon leur âge ou leur état de santé, sont relâchés dans la nature ou restent dans le camp. J'ai beaucoup lu sur le sujet sur Internet, car c'est bien sûr une attraction touristique et il existe malheureusement des camps qui ne pensent qu'à l'argent et non à la santé des animaux, et qui les enferment dès que les touristes s'en vont. Nous avons choisi un camp et l'avons visité le lendemain — donc pour moi, ce n'était toujours pas Pai ;)

Samedi 07.03.2020, nous avons été récupérés à 7h du matin et emmenés dans un camp situé à 1h30. On nous a donné des vêtements car les nôtres seraient devenus extrêmement sales. D'abord, Jon, un Suédois qui est venu en Thaïlande il y a 30 ans et qui aide volontairement dans le camp depuis 20 ans, avait beaucoup d'expérience et était notre "guide" pour la journée. Il nous a parlé de quelques notions fondamentales concernant les éléphants. Notre sécurité était évidemment la plus importante. Les éléphants sont habitués aux touristes, mais ils peuvent se comporter de manière naturelle s'ils se sentent menacés et ne sont bien sûr pas punis pour cela. Ce qui m'a amusé : nous marchions en tongs, nos pieds n'étaient donc pas particulièrement protégés, mais il fallait juste faire attention. Chaque éléphant a un "gardien", c'est-à-dire une personne qui s'occupe de lui 24h/24. Les animaux sont donc habitués à ces personnes et partiellement obéissants. Aucun tour ou numéro n'est appris, mais comme le camp n'est pas clôturé, il faut toujours garder un certain nombre d'yeux sur eux.

En premier lieu, nous devions couper de la canne à sucre, ce qui, pour les éléphants, est comme du chocolat pour nous. Ils ont un excellent odorat et ont senti que nous préparions leurs friandises et sont donc venus vers nous, impatients d'être enfin nourris. Chacun a rempli son propre sac, puis nous sommes allés sur la grande pelouse, les éléphants tout près de nous, entourés de trompettes qui nous palpait. C'était ma première fois (du moins autant que je me souvienne) d'être si près de ces grands animaux, et j'ai donc abordé cela avec respect. Même si les éléphants sont habitués aux humains, je ne voulais pas les mettre dans une situation où ils se sentiraient mal à l'aise ou menacés. Les éléphants nous ont parfois trompés en demandant une tige de canne à sucre, la mettant dans leur bouche, mais en demandant un deuxième sans mâcher et se gavent ainsi. Dans notre trio, nous avons essayé de faire en sorte qu'au moins l'un de nous ne nourrisse pas en même temps pour saisir le moment et prendre des photos. Plus vite que prévu, nos sacs étaient vides, mais nous avions réussi à prendre de nombreuses photos. Je m'étais imaginé la peau d'éléphant très différente. Jon nous avait dit qu'elle pouvait être très sensible, donc nous ne devions pas caresser mais tapoter. Je pensais ainsi que la peau serait plus douce qu'elle ne l'était. Et même les poils étaient très durs et robustes.

Ce centre de protection se compose de deux installations. Dans la plus grande zone, où nous étions jusqu'à présent, se trouvent les éléphants plus vieux, qui ont donc besoin de plus de soins. Dans la petite section, on met principalement les futures mères et leurs petits. Nous sommes donc allés là-bas, et après le déjeuner, nous avons pu voir les petits.

Les éléphants mères ont un fort instinct protecteur en ce qui concerne leurs enfants. Pour ne pas mettre en danger les soigneurs et les aides, mais aussi d'autres éléphants, la mère et son petit sont donc placés dans une zone clôturée. Lors de notre visite, il y avait deux petits : l'un avait 4 ans et l'autre 6 mois.

De retour dans la plus grande installation du camp, nous avons préparé une nouvelle friandise : un mélange de courge, riz et tymarine que nous avons formé en grandes boules. Les éléphants les avaient déjà senties de loin et étaient impatients d'être nourris à nouveau. Cette fois, cependant, nous ne leur avons pas donné les boules dans la trompe, car elles seraient probablement devenues voraces, mais les avons directement mises dans leur bouche. Parfois, ils sortaient leur langue pour la sentir ; elle était très humide mais douce ;)

En fin de journée, le moment fort était programmé : le bain de boue, et il était sage de ne pas porter ses propres vêtements pour cela. Nous avons avancé et les éléphants sont venus après nous. Dans une mare, il y avait tellement de boue que nous y étions coincés (et glissés par moments), mais pour les éléphants, c'était bien sûr un paradis. Ils se sont aspergés mutuellement et nous ont aspergés. Nous avons pris la boue et les avons frottés avec — c'est comme un gommage pour les humains. Ce n'est pas le truc de tout le monde, mais j'étais ravi comme un petit enfant ;)