De Labuan Bajo aux dragons de Komodo

Le bar avec terrasse s'appelle en fait «Vue sur le port». Il se trouve sur une rue en hauteur dans la ville de Labuan Bajo. Dans la douce lumière crépusculaire du soleil couchant, des centaines de bateaux de pêche et quelques plus grands bateaux d'excursion parsèment les eaux scintillantes en bas du bassin du port. Je suis arrivé à Labuan Bajo en provenance de Lombok le 24 juillet 2026, et l'endroit m'a aussitôt… Quel est le contraire de «inspiré»? Donc: Labuan Bajo m'a immédiatement laissé dans un état d'absence d'inspiration.

Autrefois un village de pêcheurs à l'extrême ouest de l'île indonésienne de Flores, son nom signifie «Point d'ancrage des Bajo» et rappelle que la baie a été pendant des siècles un port et un lieu de peuplement pour les Bajo, une ethnie de nomades marins dispersés qui vivaient exclusivement sur leurs bateaux et se sont par la suite établis dans diverses régions côtières de l'Asie du Sud-Est.

Croissance rapide

Au cours des 25 dernières années, Labuan Bajo a radicalement changé: En 2000, la région comptait encore environ 25 000 habitants, raconte Alvin, chez qui je séjourne dans le «D'Alvin Homestay». Maintenant, il y en a entre 66 000 et 68 000. Cette croissance rapide est uniquement due au tourisme. Il y a encore des pêcheurs actifs dans la mer de Flores; on peut déguster leurs prises fraîches le soir dans certains restaurants et warungs, de petites gargotes.

Mais en même temps, Labuan Bajo est devenu le point central d'une industrie touristique en pleine expansion : C'est de là que l'on part pour le parc national de Komodo avec ses plages, ses îles rocheuses et les célèbres dragons de Komodo.

Ces derniers sont aussi appelés de manière accrocheuse «dragons de Komodo», une dramatization américaine précoce qui, comme l'explique Dario, mon guide sur l'île de Rinca : après avoir dirigé une expédition de recherche sur les îles en 1926, le riche naturaliste américain William Douglas Burden (1898-1978) a publié en 1927 le livre populaire «Dragon Lizards of Komodo», qui a fait connaître les animaux à un large public.

Offres préfabriquées

Dans la rue Sukarno, la rue principale non officielle de la ville, qui se déroule parallèlement au rivage, se trouvent des restaurants, des cafés, des hôtels, des banques, des supermarchés, des bases de plongée et des dizaines de bureaux de tour-opérateurs, pour la plupart de simples cabanes en bois improvisées avec des toits en tôle, sous lesquels se trouve une table avec deux ou trois chaises en plastique.

La diversité des prestataires n'est qu'une illusion. En réalité, ils proposent tous les mêmes cinq ou six produits standards préfabriqués : Une excursion de demi-journée ou d'une journée sur un bateau bondé de touristes, avec un déjeuner froid servi dans une boîte en carton le midi. Le parc national de Komodo comprend 29 îles, mais presque tous les touristes se retrouvent aux mêmes cinq ou six plages et criques, où les bateaux d'excursion se bousculent, et on fait du snorkeling ou se promène sur les sentiers de l'île en compagnie de centaines d'autres touristes. Des croisières de plusieurs jours sur des bateaux légèrement plus grands sont un peu plus exclusives, mais aussi bien plus chères.

Je ne veux pas me retrouver au milieu du flot de touristes. Et les croisières proposées ne conviennent pas déjà parce que ma condition minimale en matière d'hébergement est d'avoir une chambre privée, des toilettes privées et une douche. Je suis trop vieux et trop exigeant pour les hébergements de masse avec des toilettes communes.

Un bateau juste pour moi

Donc, j'ai exceptionnellement franchi mon budget et réservé pour un jour un bateau pour moi seul avec un équipage de deux personnes et une accompagnatrice (qui ne parle cependant pas un mot d'anglais). Le coût est de deux millions de rupiah, soit un peu moins de cent francs ou environ cent euros, ce qui représente environ un tiers à près de la moitié de plus qu'une excursion avec la masse.

Le port est le centre de Labuan Bajo, et dans une tentative de le valoriser, on a notamment érigé une massive tour d'observation dont les étages supérieurs sont vitrés. Je monte sur le bateau en bois peint en bleu amarré au quai du port par une échelle précaire, et bientôt nous quittons le port ; le moteur diesel ronronne dans un rythme lent et apaisant.

Nous passons devant des chalutiers, des bateaux d'excursion et des Pinisi, souvent à deux étages, légèrement plus grands, en sortant en mer. Les Pinisi sont des voiliers traditionnels de Sulawesi utilisés pour les croisières. Ces navires ont cependant replié leurs voiles, mais en réalité, ils sont propulsés par des moteurs.

Bientôt, la silhouette de Labuan Bajo et la côte de Flores disparaissent dans le brouillard à l'arrière-plan. La route s'oriente vers le sud-ouest dans la mer de Sawu, en passant par de petites îles où les premiers bateaux de touristes commencent déjà à s'agglutiner.

Après environ deux heures, l'île de Rinca apparaît, que j'ai choisie comme alternative à l'île de Komodo, surpeuplée. Un petit phare marque le point le plus haut; un aigle pescatore plane. Rinca, une île vallonnée avec des prairies sèches et quelques arbres, mesure environ 200 kilomètres carrés, comparable à Elba ou Malte, mais avec près de 2000 habitants répartis dans deux villages, elle est très peu peuplée.

Dino vient de l'un de ces villages. Le guide officiel (déjà inclus dans le prix de réservation, tout comme l'entrée au parc national) a grandi sur l'île. Mais bien sûr, nous ne sommes pas venus pour les humains, mais pour les «dragons».

D'après Dino, on estime qu'il reste encore entre 3000 et 5000 d'entre eux dans la nature, presque la moitié sur les îles de Rinca et Komodo, où ils sont protégés par le régime du parc national, et quelques centaines dans certaines zones éparpillées le long de la côte nord de l'île de Flores, où ils sont plus menacés.

Du quai où notre bateau a accosté et de la petite maison d'accueil où Dino nous attendait, nous empruntons un long pont en bois menant au centre des visiteurs. Derrière, la nature sauvage commence, et presque immédiatement, le premier varan, un bel mâle, traverse lentement notre chemin. Plus tard, nous aurons l’occasion d’observer d'autres exemplaires de cette créature ancienne. Grâce à des trouvailles de fossiles en Australie, le varan de Komodo peut être retracé depuis au moins 3,8 millions d'années, et sur Flores, grâce à des fossiles, sa présence est également prouvée depuis plus d'un million d'années.

L'île de Rinca n'est pas un zoo, et il est conseillé de garder une distance d'au moins dix mètres des varans, préviennent des panneaux au centre des visiteurs. Non seulement les dents acérées du varan imposent le respect ; il possède également des glandes venimeuses dans la mâchoire inférieure. Lorsqu'il mord et inflige de grandes blessures à sa proie, le venin pénètre dans le sang ; il favorise l'hémorragie, empêche la coagulation, abaisse la pression sanguine, provoque des douleurs, des crampes musculaires et des paralysies.

M. X est mort à cause de sa cupidité

Dans un marais, nous rencontrons un buffle d'eau. Les buffles font également partie du régime alimentaire des varans. Parce que les buffles ont un système immunitaire fort, explique Dino, il faut souvent plusieurs jours avant que le venin de varan ne fasse effet. Les «dragons» attendent patiemment que le buffle s'épuise avant de frapper.

Les varans ne mangent qu'environ une fois par mois, mais ils ingèrent jusqu'à la moitié de leur propre poids corporel à chaque fois. Cet excès a été fatal à «M. X». Son squelette est exposé dans un petit musée près du centre des visiteurs, à côté de celui de «Jessica», une jeune femelle. M. X avait englouti un buffle avec une telle voracité qu'une corne de buffle est restée coincée dans sa gorge, provoquant son étouffement.

Au musée, nous apprenons également que plusieurs guides de l'île ont été attaqués par des varans. Tous ont survécu, bien que certains aient été gravement blessés et aient nécessité une longue réhabilitation. Selon Dino, il est crucial d'être immédiatement transporté en hélicoptère vers un hôpital, traité avec des antibiotiques, et que les blessures soient soignées professionnellement.

Et encore quelque chose : les varans peuvent sentir l'odeur de décomposition à dix kilomètres de distance. Pour empêcher les animaux de déterrer les morts, les habitants des îles recouvrent traditionnellement leurs tombes de dalles de pierre ou plus récemment de béton.

Une plage rose

De retour à bord, cap sur la plage rose. La mer devient plus calme, l'eau plus claire. Après environ une heure, une étroite bande de sable apparaît à l'horizon. Le bateau jette l'ancre dans l'eau peu profonde ; il faut traverser à pied pour atteindre la plage. Celle-ci est teintée de rose car elle mélange des coraux broyés avec le sable blanc, ce qui a quelque chose de chimique bien que cela soit naturellement créé. Mais une photographie de la plage sans foules est presque impossible ; nous attendons longtemps que les bateaux de touristes s'éloignent.

Ensuite, nous continuons vers l'île de Kelor, plus proche de Labuan Bajo. Le bateau accoste dans une petite baie. Par un chemin escarpé, je grimpe haletant et en sueur jusqu'à une colline ; en haut, je suis récompensé par une vue panoramique sur la mer de Flores, les îles voisines et l'océan ouvert. Le soleil est plus bas, la lumière devient plus douce, mais l'impression ne restera qu'en mémoire ; je ne peux pas l'immortaliser par une photo, la batterie de mon téléphone est à plat. Quelle malchance pour le touriste !

Après encore une petite heure, Labuan Bajo apparaît à l'horizon. Je descends du bateau et m'intègre enfin parmi les touristes dans la rue Suharto.