Les maisons sur pilotis et les foreurs de pétrole à Brunei

En mai 2025, j'ai effectué un voyage en bus d'environ mille kilomètres de Kuching, la capitale de l'État malaisien de Sarawak, vers Brunei sur la côte nord de l'île de Bornéo, en trois étapes. Brunei est perçu par les voyageurs comme ennuyeux et stérile, donc peu attrayant.

De plus, certains aspects troublants existent : en 2014, la charia a été réintroduite comme cadre législatif et avec elle, la peine de mort par lapidation. Depuis 2019, l'homosexualité et l'adultère peuvent également être punis de mort. Cela ne me concerne pas personnellement, je ne suis ni homosexuel ni marié. Mais ce principe me décourage.

Cependant, la curiosité a pris le dessus, et après des étapes dans les trois villes malaisiennes de Simanggang, Sibu et Bintulu, je suis arrivé le 11 mai 2025 dans le sultanat de Brunei, qui sur la carte de Bornéo ressemble à une petite tache de mouche, car il est seulement à peu près de la taille du canton de Berne (ou pour les lecteurs allemands : deux fois plus grand que la Sarre) et compte à peine moitié moins d'habitants que les deux, soit moins de 500 000.

J'avais imaginé Brunei comme froide, rigide et hostile au plaisir. Alors que l'on peut facilement se procurer de l'alcool en Malaisie, qui est aussi majoritairement musulmane, si on le souhaite, cela est mal vu dans la monarchie islamique absolutiste de Brunei. Même fumer est interdit - ce qui est une exception mondiale.

Le premier préjugé que j'ai dû réviser dès le premier soir lors d'une promenade sur la promenade au bord de l'eau, le quai généreusement aménagé de la rivière Brunei dans la capitale Bandar Seri Begawan. Ici, la moitié de la nation fait du jogging au coucher du soleil. Et bien que beaucoup de femmes portent des hijabs - des voiles couvrant le visage se font rare -, d'autres passent devant moi en shorts et T-shirts. On ne verrait jamais cela dans l'Arabie Saoudite rigide ou l'Iran ou l'Afghanistan gouvernés par des fanatiques religieux.

En dehors de la zone de confort

Depuis cette promenade, on aperçoit sur la rive opposée une immense colonie de maisons sur pilotis. Pour visiter ce quartier primitif nommé « Kampong Ayer » ou « village aquatique », qui compte environ 30 000 habitants, je prends un taxi-bateau à partir de la promenade à travers la rivière. Ensuite, je quitte ma zone de confort touristique pendant deux ou trois heures.

Tout d'abord, il fait une chaleur et une humidité immenses. Deuxièmement, les maisons, mosquées et écoles sont reliées par des passerelles en bois sur leurs pilotis, et je pense à chaque pas au sort de Sultan Muhammad Jamalul Alam II, qui a régné de 1906 jusqu'à sa mort de la malaria en 1924. Jamalul Alam, l'arrière-grand-père du riche souverain actuel Hassanal Bolkiah, était pauvre. On raconte qu'il aurait traversé un vieux panneau de plancher dans sa résidence, qui, comme toutes les maisons de Bandar Seri Begawan à l'époque, était construite sur pilotis. Beaucoup de planches semblent encore pourries ou sont déjà fissurées. Pendant que les habitants de ces pittoresques quartiers semblent flotter au-dessus, les rares touristes avancent prudemment.

Brunei se considère comme un État moderne, et il existe des programmes de relogement des « villages aquatiques » vers la terre ferme. Certaines colonies de pilotis ont déjà dû céder la place à des promenades, des parcs urbains et de nouveaux quartiers de ville, et la population qui vit encore sur l'eau diminue. Mais ces villages sur pilotis ne devraient pas disparaître si rapidement : on voit même des constructions neuves sur l'eau.

La mosquée au cœur de Brunei

Il y a environ dix ans, un homme s'est installé du village sur pilotis à la terre ferme, se nommant simplement « Z ». Son vrai prénom est trop compliqué, dit-il. Z est surveillant dans la magnifique mosquée d'Omar Ali Saifuddien III, le père du sultan actuel, qui a régné de 1950 à 1967. La mosquée, qui peut accueillir 3 000 fidèles et a été achevée en 1958, est un mélange éclectique de styles traditionnels indiens et malais locaux, réalisée en marbre italien brillant avec des colonnes ornées et des intérieurs richement décorés avec des mosaïques et une calligraphie arabe extravagante.

La mosquée se trouve dans une lagune artificielle, dans laquelle se trouve également une réplique d'une barque royale du 16ème siècle. Sous le soleil couchant, mais aussi avec l'illuminations nocturne raffinée, l'ensemble avec sa dominante coupole dorée acquiert une présence magique.

Le bâtiment n'est pas seulement un lieu de prière et d'une cérémonie d'État religieusement teintée, mais aussi l'attraction touristique la plus importante du pays. Malheureusement, j'avais raté les heures de visite pour les touristes non musulmans. Z m'a néanmoins laissé entrer, et ensuite, nous avons eu une discussion approfondie sur Dieu et le monde, au sens propre.

Sultan milliardaire

Brunei s'appelle officiellement Negara Brunei Darussalam (« État de Brunei, le pays de la paix »). Au 15ème siècle, le souverain de l'époque, Awang Alak Betatar, s'est converti de l'hindouisme à l'islam et a pris le nom de Sultan Muhammad. Il a établi la dynastie musulmane qui n'a depuis jamais cessé de régner. Brunei est connu notamment grâce au 29ème sultan, Hassanal Bolkiah (79 ans), et à sa passion pour les voitures : le monarque possèderait entre 5000 et 7000 automobiles, dont 600 Rolls-Royces, 380 Bentleys et 550 Ferraris. Je n'ai pas pu recompter ; la collection n'est pas accessible ; il n'y a que quelques vidéos sur Youtube et quelques photos fuitées de 2001.

Le palais royal Istana Nurul Iman de Bolkiah est également impressionnant : avec 1788 pièces, il est, selon le Livre des Records Guinness, la plus grande résidence d'un chef d'État au monde. Ici aussi, je compte sur des informations non vérifiables. Les voitures et le palais ne sont pas ses seules excentricités. Le sultan possède apparemment un zoo privé avec 30 tigres du Bengale, une collection d'art, dont un Renoir qui lui a coûté 70 millions de dollars. Et on murmure qu'il fait venir son coiffeur de l'hôtel Dorchester à Londres - qui lui appartient également. Hassanal Bolkiah a douze enfants de trois femmes, bien qu'un fils soit déjà décédé d'une maladie grave.

Ce qui est vérifiable, c'est qu'Hassanal Bolkiah est sur le trône depuis 1967 et, par conséquent, est devenu, depuis le décès de la reine Elizabeth II, le chef d'État en fonction depuis le plus longtemps dans le monde. Il est roi, Premier ministre, ministre de la Défense, des Affaires étrangères et des Finances dans une seule et même personne, et de plus, il est le gardien suprême de la religion d'État islamique.

Depuis 1888, Brunei était un protectorat britannique - à l'exception des années 1942 à 1945 sous occupation japonaise. Un « résident » britannique dictait largement les affaires de l'État et surveillait les finances. Depuis l'indépendance définitive vis-à-vis de la Grande-Bretagne en 1984, le sultan a réussi à abolir les frontières entre les finances de l'État et son revenu personnel. Brunei apparaît régulièrement sur les listes des dix pays les plus riches du monde grâce à son pétrole, dont l'exploitation commerciale a commencé en 1932. On ne sait pas combien du budget national va dans les coffres de la famille royale ; leur fortune est estimée à plus de 20 milliards d'euros, mais cela reste pure spéculation.

À la fin, je suis resté quatre jours, avant de me rendre à Kota Kinabalu, la capitale de l'État malaisien de Sabah au nord-est de Bornéo. L'aéroport de Brunei, propre comme un salon bien entretenu, ultramoderne et complètement surdimensionné pour le peu de trafic aérien, est vide et bien rangé ; l'enregistrement, le contrôle des passeports et la sécurité ne prennent que quelques minutes. Les aéroports peuvent être agréables ; la plupart ne le sont pas ; celui-ci l'est.

Il n'a pas été ennuyeux à Brunei. Surtout pas lors de la dernière soirée. J'ai mangé dans un excellent restaurant (dont je ne donne pas le nom pour ne pas causer de problèmes au chef). Une fille du sultan, une véritable princesse, dînait là aussi avec une plus grande suite. À la table à côté de moi se trouvaient des gardes du corps, une femme et trois hommes.

Lorsque la société est partie, j'ai discuté avec le gérant du restaurant, un Malais, et avec une serveuse des Philippines. Ils travaillent tous les deux à Brunei, car les possibilités de revenus y sont meilleures que dans leurs pays. Après avoir bavardé pendant quelques heures, il a sorti une glacière d'une pièce arrière et a sorti quelques canettes de bière. La prochaine fois que je m'enliserai dans le « Drunk Monkey Bar » à Kuching, je proclamerai que la plupart des préjugés concernant Brunei ne sont pas fondés.