Kota Kinabalu, ville ouverte sur la mer

J'ai volé depuis le sultanat de Brunei à la mi-mai 2025 (en raison du manque de connexions raisonnables par voie terrestre) dans un Airbus A320neo extrêmement propre de Royal Brunei Airlines, pour un trajet de 200 kilomètres ou une demi-heure de vol vers le nord-est jusqu'à Kota Kinabalu. Brunei dispose d'un aéroport moderne et si propre qu'une citation de James Joyce m'est venue à l'esprit : l'écrivain disait à propos de la Bahnhofstrasse de Zurich qu'elle était si propre qu'on pourrait y « manger une minestrone renversée du sol ».

Cette citation s'applique également à l'aéroport charmant de Brunei, qui est clairement surdimensionné et pratiquement vide pour les quelques vols quotidiens. L'enregistrement, la sécurité et le contrôle des passeports ont été réalisés en environ trois minutes. Un temps suffisant, non pas pour une minestrone, mais pour un Roti avec du poulet au curry dans un restaurant élégant au premier étage du hall des départs.

Le Roti, une spécialité populaire en Thaïlande, en Indonésie et en Malaisie, mérite d'être mentionné : ce sont des feuilles de pâte fines et feuilletées avec beaucoup de beurre, qui sont frites croustillantes sur une plaque chaude. Le Roti peut être servi en tant que dessert, avec de la chair de noix de coco fraîche ou de la banane placée entre deux couches et le tout arrosé de sauce au lait de coco sucrée et épaissie ; ou, comme ici, le Roti avec du curry, préparé par exemple avec du poulet, du curcuma, du cumin, des piments, de la cardamome et des feuilles de curry.

Ville portuaire extravertie

Le contraste entre le sultanat plutôt austère de Brunei et la ville animée de Kota Kinabalu, avec ses 600 000 habitants, ne pourrait guère être plus grand. Le mélange culturel dans cette ville portuaire animée témoigne de relations internationales vers les Philippines, l'Indonésie et au-delà. Cependant, on regarde avec inquiétude la mer de Chine méridionale juste devant la porte, qui est de plus en plus menacée par la République populaire de Chine. (Les îles Spratly contestées, que la Chine revendique et considère comme une future bastion méridional dans la mer, se trouvent à moins de 400 kilomètres.)

Le caractère cosmopolite de Kota Kinabalu se manifeste notamment par une scène de bars et de restaurants particulièrement attrayante le long de ce qu'on appelle la Waterfront.

Nous penchons pour l'idée que les villes européennes ont le plus souffert de la Seconde Guerre mondiale, en citant Dresde, Varsovie, Stalingrad, Coventry. Cet eurocentrisme est contredit à Kota Kinabalu, qui s’appelait Jesselton sous domination coloniale britannique. La ville a été presque entièrement rasée pendant la guerre (comme les millions de villes philippines de Manille et Cebu) ; l'un des rares bâtiments restants est la tour de l'horloge Atkinson de 1905, au centre-ville.

Jesselton et l'actuel État malaisien de Sabah dans le nord-ouest de Bornéo, alors connu sous le nom de British North Borneo, se trouvent dans un emplacement stratégique avec un port maritime et un aéroport significatifs, et étaient donc fortement disputés entre les Alliés et les Japonais. La destruction de la ville s'est déroulée en trois phases : Avant l'entrée des troupes japonaises en décembre 1941, les fonctionnaires et les forces britanniques en retraite ont détruit des parties de l'infrastructure pour laisser « la terre brûlée » aux Japonais.

En octobre 1943, la population locale s'est soulevée contre l'écrasante administration militaire japonaise. Les rebelles ont temporairement libéré Jesselton ; après avoir réprimé la révolte au printemps 1944, les Japonais ont commis des massacres contre la population et ont systématiquement brûlé des quartiers et des villages environnants.

La ville a été définitivement détruite à partir de fin 1944, lors de massifs bombardements aériens des Alliés, pour préparer la reconquête de Bornéo. La plupart des bâtiments étaient alors en bois, ce qui a conduit à des incendies généralisés lorsque Jesselton a été attaqué avec des bombes incendiaires et explosives.

Nommée d'après la plus haute montagne

À partir de 1946, Jesselton, d'abord sous administration britannique, a commencé à être reconstruite en 1963 en tant qu'État de la nouvelle fédération de Malaisie. En 1967, la ville a abandonné son nom colonial pour devenir Kota Kinabalu (« ville de Kinabalu »), nommée d'après le mont Kinabalu, qui, avec presque 4100 mètres, est le plus haut sommet de Bornéo.

De nombreuses personnes voyagent d'ailleurs spécialement pour cette montagne. Contrairement à la plupart des sommets de quatre mille mètres dans les Alpes, on peut l'atteindre à pied, sans expérience d'escalade, sans cordes ni crampons. « Il suffit d'avoir une bonne condition physique », m'a assuré un agent de voyage local. Pourtant, j'ai décidé de ne pas y aller, car je transporte beaucoup de bagages pour mon voyage illimité, mais je n'avais pas de chaussures ni de vêtements adaptés pour la montagne.

En revanche, j'ai réservé une croisière sur la rivière Klias, une rivière que nous atteignons après environ une heure en minibus. Nous devrions voir les célèbres singes-narines, si nous avons un peu de chance, ainsi que des crocodiles, des macaques et ensuite, après la tombée de la nuit, un incroyable ballet lumineux de millions de lucioles.

Pour faire court : pas de crocodiles, pas de singes-narines, juste quelques macaques ennuyés et la nuit, des nuées de lucioles scintillantes qui ont ému certaines participantes lors de la croisière. Entre-temps, nous avons fait une halte à l'embouchure de la rivière, à la plage de Menpakul, pour profiter d'un coucher de soleil organique et d'un spectacle pyrotechnique

Ancien tour, nouvelle mosquée

Comme c'est relativement nouveau, le centre-ville semble un peu stérile : autour de l'Atkinson Clock Tower, des rues s'étirent avec des bâtiments administratifs et de bureaux, des centres commerciaux et des hôtels. Ce n'est pas vraiment accueillant, si ce n'est pour le marché philippin sur la promenade, un marché central pour le poisson et les fruits de mer frais et séchés, les légumes, les articles du quotidien et l'artisanat.

Environ deux tiers des habitants de Kota Kinabalu sont musulmans, un quart chrétiens, le reste étant des bouddhistes, des hindous, etc. Mais l'islam se manifeste ici, comme dans toute la Malaisie, de manière très affirmée. Environ trois kilomètres en dehors du centre, je visite la grande mosquée de la ville, Masjid Bandaraya, capable d'accueillir jusqu'à 12 000 fidèles.

Ce bâtiment moderne a été inauguré en 2000 et se trouve dans une lagune artificielle. Avec ses quatre imposants minarets, sa vaste coupole bleue, sa couleur extérieure claire et ses formes d'inspiration arabe, qui se reflètent dans l'eau et sont élégamment illuminées le soir, la mosquée démontre l'ascendant croissant de l'islam et impressionne même un fervent incroyant comme moi.

Paradis pour les plongeurs

La côte nord de Sabah fait partie des régions marines les plus riches en biodiversité de l'Asie du Sud-Est. Elle abrite des récifs coralliens tropicaux qui font de Kota Kinabalu et des cinq îles voisines du parc marin Tunku Abdul Rahman un paradis pour les snorkelers et les plongeurs.

Les îles du parc maritime, nommées d'après le père de la Malaisie moderne, sont partiellement visibles depuis le centre-ville et facilement accessibles en quinze ou vingt minutes en bateau : elles offrent un tableau idyllique avec de superbes plages bordées de forêts tropicales, ainsi que des coraux, des bancs de poissons et d'autres créatures marines dans les formes et couleurs les plus exotiques.

La mer pillée

Traditionnellement, le thon, d'autres poissons de haute mer, les dorades, les sardines, les maquereaux et près des côtes, les crevettes et les crabes sont pêchés dans la mer de Chine méridionale, m'expliquent des pêcheurs qui se sont rassemblés sur le quai après leur retour d’une nuit de pêche. Des étals de poissons débordants et des montagnes de poissons séchés et d'autres fruits de mer à de nombreux stands du marché philippin témoignent de la richesse des expéditions.

Mais selon ces pêcheurs, qui font accoster leurs bateaux traditionnels directement au centre-ville, la pêche a considérablement diminué ces dernières années : la Chine possède la plus grande flotte de pêche hauturière au monde et pille systématiquement la mer de Chine méridionale. Et les Chinois, m'explique un homme âgé, pêchent aussi délibérément dans des eaux contestées et sont souvent escortés par des navires de la marine ou de la garde côtière chinoise, qui menacent ou chassent parfois les bateaux de pêche d'autres nations et, dans les cas extrêmes, les interceptent.

Sur les photos, la flotte de pêche de Kota Kinabalu semble être un motif de carte postale parfait. Mais ce que nous, touristes, consommons avec plaisir cache, comme souvent, une réalité peu idyllique.