L'architecture impériale impressionnante de Kuala Lumpur

Après un mois à Sumatra, de la mi-mai à la mi-juin 2026, je passerai la seconde moitié de juin à Kuala Lumpur. Je suis déjà venu ici pour la quatrième fois, car la capitale malaisienne m'a captivé et je découvre sans cesse de nouveaux coins. Cette fois-ci, je souhaite surtout m'intéresser à son histoire.

Kuala Lumpur est une ville relativement jeune. Elle a été fondée comme colonie pionnière pour l'exploitation des mines d'étain locales, il y a 170 ans, à l'endroit où la rivière Gombok se jette dans la rivière Klang. Sur cette péninsule, précisément à l'endroit de la première colonie, se dresse depuis 1908 la magnifique mosquée Jamek Sultan Abdul Samad, dont les façades de bureaux imposants remplissent l'horizon.

À l'époque, la colonie sur un sol marécageux n'était qu'un triste rassemblement de cabanes en bois et de huttes en bambou, couvertes de feuilles de palme séchées. Le nom même n'évoquait pas un endroit particulièrement attractif : Kuala Lumpur signifie «embouchure boueuse». Les premiers colons étaient des mineurs, pour la plupart immigrés de Chine, et les Chinois ont vite joué un rôle important.

Autrefois dominé par les Chinois

En 1868, l'entrepreneur Yap Ah Loy (1837-1885), originaire du Guangdong, a été nommé Kapitan Cina de Kuala Lumpur ; il devenait ainsi le représentant officiel de la population chinoise et faisait office d'intermédiaire entre l'administration coloniale, le sultan de Selangor, les entrepreneurs miniers chinois et les sociétés secrètes. Les sociétés secrètes chinoises, ou triades, étaient à l'origine des organisations d'entraide pour les migrants, devenant des cartels économiques, extorquant des pots-de-vin, pratiquant la justice secrète et constituant des milices qui s'affrontaient et prenaient part à la guerre civile de Selangor.

Cette guerre civile entre les princes malais rivaux et leurs alliés chinois a duré de 1867 à 1874. Kuala Lumpur a été touchée plusieurs fois, et en 1872, de grandes parties de la colonie ont brûlé. Yap Ah Loy est considéré comme l'homme à qui la ville doit sa rapide reconstruction.

Ensuite, les Britanniques sont arrivés

À partir de 1870, les Britanniques ont progressivement gagné en influence et ont pris la direction de Selangor. En 1880, ils déplacèrent le siège de l'administration à Kuala Lumpur. En 1896, elle est devenue la capitale des États malais fédérés (FMS), constitués de Selangor et de trois autres sultanats. Les Britanniques avaient créé cette fédération pour pouvoir administrer, taxer et défendre plus efficacement leurs zones d'influence en Malaisie. Formelement, les sultanats restaient indépendants ; en réalité, le pouvoir politique et économique était aux mains de l'administration coloniale britannique.

Avec l'indépendance en 1957, Kuala Lumpur est restée la capitale du nouvel État. En 1974, la ville a été détachée de Selangor et déclarée comme «territoire fédéral» ; Selangor a déplacé sa capitale à Shah Alam, à environ 25 km à l'ouest du centre de K.L. Shah Alam se trouve dans l'agglomération de Kuala Lumpur, où vivent environ huit millions de personnes.

La splendeur coloniale

De Chinatown, je passe devant le Pasar Seni, le marché central, un bâtiment Art Déco aux couleurs bleu clair, ratatiné, des années 1930. Quelques minutes à pied, de l'autre côté de la rivière Klang, j'arrive au centre de Kuala Lumpur colonial.

Autour de la Dataran Merdeka, la place de l'indépendance, se trouvent tous les témoins architecturaux majestueux, par lesquels les colonisateurs manifestaient leur prétendue supériorité. En seulement 50 ans, Kuala Lumpur est passée d'un avant-poste semblant provisoire avec quelques dizaines d'habitants à une ville prospère, qui comptait déjà 45 000 personnes en 1910.

L'édifice le plus marquant de la place Merdeka est le vaste bâtiment du Sultan Abdul Samad, construit dans les années 1890. Ce nom est un hommage au quatrième sultan de Selangor, né en 1804, qui a régné pendant 41 ans, jusqu'à sa mort en 1889. Malgré son nom local, le bâtiment était le centre du pouvoir colonial britannique. Il alliait l'architecture d'État britannique avec des formes inspirées de l'architecture mauresque et moghole ; horloges, arcs ronds et en pointe, façades en briques, escaliers en colimaçon et coupoles en cuivre.

Comment Arthur Benison Hubback a façonné la ville

Dans l'équipe d'architectes chargée de l'exécution du bâtiment impérial, un nom se distingue, celui d'Arthur Benison Hubback (1871-1948), originaire de Liverpool, qui devait plus tard marquer la capitale du Malaya britannique. (La vie de Hubback mérite d'être racontée dans des livres entiers. Il est arrivé en Malaisie en 1895 et a été nommé architecte en chef de la FMS en 1900. En 1914, Hubback retourna en Grande-Bretagne et combattit dans la Première Guerre mondiale d'abord en tant que lieutenant-colonel, puis comme général de brigade sur le front occidental, étant blessé et décoré.)

Juste à côté du bâtiment du Sultan Abdul Samad se trouve un autre bâtiment de ce style colonial typique avec des briques rouges, des bandeaux blancs et des coupoles en oignon. Il a été construit en 1905 comme le quartier général de l'administration ferroviaire des FMS. Par la suite, le bâtiment a servi de siège à divers départements administratifs, avant de devenir en 2010 le Musée national du textile. L'architecte était, encore une fois, A. B. Hubback.

Le Royal Selangor Club fait également partie de l'ensemble impressionnant de l'architecture impériale sur la place Merdeka. Fondé en 1884, il accueillait à la fois de hauts fonctionnaires britanniques, des officiers, des notables indiens et chinois, ainsi que des nobles malais. Sa forme actuelle a été adoptée en 1910. A. B. Hubback n'a cette fois pas conçu un bâtiment inspiré de l'architecture coloniale orientale, mais s'est plutôt inspiré de l'architecture Tudor avec ses colombages caractéristiques, comme c'était courant en Angleterre au 16ème siècle, redécouverte au 19ème et au début du 20ème siècle. En 1970, le club a été détruit par un incendie et a ensuite été reconstruit dans le même style.

À côté de tous ces bâtiments représentatifs, la cathédrale anglicane Saint Mary (Cathédrale de Sainte Marie la Vierge) au nord de la place de l'indépendance paraît presque insignifiante. Le bâtiment tout en blanc, inauguré en 1895 dans un style néogothique, pourrait être n'importe quelle église de ville anglaise ou même l'église d'un village confiant. Ce ne sont que les grilles de ventilation à la place des fenêtres qui signalent son emplacement tropical.

La cathédrale semble d'autant plus modeste lorsqu'on la compare à la magnifique mosquée Jamek Sultan Abdul Samad, située juste à côté. Cette mosquée, inaugurée fin 1909, a également été conçue par A. B. Hubback dans ce mélange de styles que nous appelons communément « colonial » : arcs mauresques, façades en briques rouges et blanches, coupoles en cuivre, minarets élancés également coiffés de coupoles, ainsi que des arcades ouvertes et des cours.

Un peu à l'écart de la place Merdeka, d'autres bâtiments de Hubback se trouvent, comme l'ancien Haut-Cour (Old High Court), construit de 1909 à 1915, ou l'ancien Hôtel de Ville (Old Town Hall) en briques rouges, construit de 1896 à 1904, dont l'aile gauche était à l'origine occupée par l'administration municipale et la droite sert toujours de théâtre municipal («Panggung Bandaraya»).

Symbole de la modernité

À environ 15 minutes à pied au sud de la place de l'indépendance se trouve un bâtiment que beaucoup considèrent comme le point culminant de la carrière de A. B. Hubback : la gare de Kuala Lumpur avec ses façades blanches, ses coupoles et ses frontons ornés, qui trône majestueusement au-dessus des voies. Inaugurée en 1910, elle était destinée à symboliser le progrès technique et la mobilité. Le chemin de fer reliait les centres de population, les zones minières et les ports, élevant ainsi Kuala Lumpur au rang de métropole économique, politique et militaire.

Juste en face de la gare, qui est toujours utilisée comme telle, Hubback a également conçu le bâtiment de l'administration ferroviaire, qui est relié à la gare par des couloirs souterrains. A. B. Hubback est également responsable de la gare principale dans la ville minière malaisienne d'Ipoh et de la gare terminus de Kowloon-Canton à Hong Kong, dont seule la célèbre tour de l'horloge subsiste.

En Europe, le « colonialisme » est devenu ces dernières années un sujet chargé d'émotions et tabou. En Malaisie, qui a elle-même été sous la domination des Néerlandais, des Portugais, des Britanniques et des Japonais pendant des siècles, cette époque est considérée de manière beaucoup plus détendue.

Ainsi, à Kuala Lumpur, il existe le «Colonial Path», une promenade balisée le long des principaux bâtiments coloniaux et urbains anciens. L'attrait de ce chemin réside dans les ruptures de style entre des façades de gratte-ciel modernes et l'ancienne structure urbaine, à partir de laquelle on peut ressentir de manière tridimensionnelle l'histoire, depuis les débuts de la ville jusqu'à son développement en méga-métropole.

Après deux semaines, cette ville m'est encore devenue plus familière et je suis assuré de revenir pour d'autres découvertes.