Nourriture et Faux à Chinatown de Kuala Lumpur

Après deux semaines de détente sur l'île de Samosir dans le lac Toba à Sumatra, je retourne à Medan le 16 juin 2026 et un jour plus tard à Kuala Lumpur. J'ai tenté en vain d'étendre mon visa indonésien d'un mois et j'utilise la capitale malaisienne pour un soi-disant visa run, c'est-à-dire un court voyage à l'étranger pour obtenir un nouveau visa pour un mois lors de mon retour en Indonésie.

Cependant, au cours de mes diverses visites, je suis devenu fan de K.L., et au lieu des quelques jours initialement prévus, je suis finalement resté deux semaines. Kuala Lumpur se présente comme une ville ultramoderne avec ses centres commerciaux, ses palais hôteliers, son tramway et son métro. Et bien sûr, avec ses gratte-ciel en acier, en béton et en verre. Des exemples bien connus incluent les tours jumelles Petronas ou le tout nouvellement ouvert Merdeka 118, le deuxième plus haut bâtiment du monde, mesurant 678,9 mètres jusqu'au sommet de son antenne, dépassé uniquement par le vertigineux Burj Khalifa dans la capitale mondaine de Dubaï.

Merdeka signifie « indépendance »; c'est ce qu'a proclamé le premier ministre malaisien après la fin de la domination britannique, Tunku Abdul Rahman (1903–1990), le 31 août 1957, exactement au même endroit où l'impressionnante tour bleue futuriste a été érigée ces dernières années. Sur des photos historiques, Tunku Abdul Rahman lève le bras droit, la main tendue, verticalement vers le ciel lors de la cérémonie. L'antenne de 160 mètres de Merdeka 118 est supposée rappeler ce geste, annonce une voix dans le bus Hop-on-Hop-off que j’utilise.

118 est le nombre d'étages au-dessus du sol où se trouve un centre commercial, des bureaux, du 97e au 112e étage le luxueux hôtel « Park Hyatt » et tout en haut la plus haute plateforme d'observation de l'Asie du Sud-Est.

Un contraste visuel intéressant se crée lorsque l'on photographie le Merdeka 118 depuis Chinatown, avec des bâtiments coloniaux au premier plan. Car entre les tours qui touchent le ciel, on découvre un Kuala Lumpur tout à fait différent, qui ne rejette pas son passé, mais le préserve et le restaure soigneusement – du moins dans certains quartiers.

Temples et Théâtres

Depuis le quartier de Bukit Bintang où je loge, j'ai pris la ligne 9 du métro (appelée ici MRT ou Mass Rapid Transport) jusqu'à la station Pasar Seni et souhaite ensuite traverser à pied pour me rendre à Chinatown. Cependant, je tombe d'abord sur une institution indienne : le temple Sri Mahamariamman de la seconde moitié du 19e siècle est le plus ancien temple hindou encore actif de la ville. La tour au-dessus de l'entrée du temple ressemble à un dessin animé en trois dimensions : elle est décorée jusqu'à la limite avec des divinités hindoues colorées.

Peu après, je découvre le prochain temple, cette fois en rouge et or : le temple Guan Di est dédié au dieu de la guerre chinois Guan Yu. Je l'ai déjà rencontré à Koh Samui, sous la forme d'une énorme statue impressionnante (voir mon article « Koh Samui en dehors des plages » du 20 janvier 2026).

Le temple construit en 1888 à K.L. de Guan Yu avec ses colonnes rouges semble plus modeste. Néanmoins, je trouve ici aussi des représentations tumultueuses de dragons et d'autres êtres de la mythologie orientale. Le fait que cet endroit ne puisse pas être attribué à une seule confession clairement définie, comme nous en avons l'habitude dans le monde judéo-chrétien, ne m'étonne plus maintenant. Dans le temple de Guan Di, des éléments de la croyance populaire chinoise se mélangent avec ceux du taoïsme, du bouddhisme et du confucianisme.

Par hasard, lors de ma promenade, je me retrouve sur la Jalan Sang Guna, une ruelle étroite au cœur de Chinatown, nommée d'après Sang Guna, un guerrier légendaire du sultanat historique de Melaka, avant que ce dernier ne soit conquis par les Néerlandais en 1511. (Voir mon article « Malacca – Festin et Livre d'Histoire » du 3 février 2025.)

Dans cette ruelle, les Chinois s'amusaient lors de spectacles d'opéra et de théâtre à la fin du 19e et au début du 20e siècle. Une maison de théâtre, le Madras Theatre, a brûlé en 1952 et a été reconstruite en tant que cinéma pour films chinois. Les habitants appellent donc la Jalan Sang Guna la « ruelle Madras ». Un autre nom courant est « Drury Lane », une allusion à la rue du même nom dans le West End londonien près de Covent Garden et Holborn. Elle est considérée comme le centre du quartier des théâtres londonien car c'est ici que se situe le Theatre Royal, fondé en 1663, l'un des théâtres les plus connus et les plus anciens de la capitale britannique.

Plus tard, la Jalan Sang Guna est devenue un marché frais avec de nombreux stands de légumes, de viande et de street food. Après des décennies de déclin et de vacance, elle a finalement été restaurée et revitalisée dans le cadre d'un projet de réhabilitation urbaine, comme l'indiquent des panneaux d'information en malais et en anglais. Aujourd'hui, c'est une zone piétonne – un peu muséale – avec de petites boutiques, des cafés et de magnifiques fresques murales.

Pour tous les sens à la fois

Enfin, j'atteins la rue Petaling, l'artère de Chinatown. Beaucoup de visiteurs affirment même qu'elle est le véritable cœur de Kuala Lumpur. Dès que l'on passe sous l'arch d'entrée traditionnel avec son toit en tuiles chinoises à plusieurs niveaux (d'où l'on peut aussi voir le tout-puissant Merdeka 118), je plonge dans un monde qui stimule tous les sens en même temps.

Couvert par un énorme toit en verre, qui protège pendant la journée de la chaleur brûlante et le soir des averses, la rue s'éveille l'après-midi et se transforme en un marché animé. Des deux côtés de la Jalan Petaling, un labyrinthe de ruelles et de couloirs s'est formé. Elles sont bordées de bâtiments coloniaux, dont beaucoup sont à moitié en ruine et ne consistent plus qu'en façades vides, des décors pour les étals de marché entassés, devant lesquels des foules de personnes défilent.

On ne passe pas par la rue Petaling sans être abordé toutes les quelques secondes par un vendeur ou une vendeuse. Des désirs qui dans la vraie vie grèveraient sérieusement le portefeuille peuvent ici être satisfaits pour une poignée de ringgits : des montres Rolex et Omega aux baskets et t-shirts Nike ou Adidas avec des imprimés de Balenciaga, Polo Ralph Lauren et Stone Island, jusqu'aux sacs Gucci, Prada et Louis Vuitton, tout est là – tout est faux, tout en abondance.

Qui paie le prix demandé est de sa propre faute. Si le vendeur demande par exemple 100 ringgits (environ 20 euros) pour un t-shirt, on propose dix et l'on atterrit finalement, après de vifs mais joyeux protestations de la part du vendeur, à peut-être 25 (soit cinq euros). Avoir mauvaise conscience pour le prix réduit est superflu : aucun vendeur ne vous vendrait un produit à un prix où il perd de l'argent.

Nouilles et Pudding

Une odeur mélangeante plane au-dessus de toute Chinatown, où l'on peut sentir de l'ail frit, de l'huile de friture brûlante et du porc grillé. Manger compte ici encore plus qu'acheter; Chinatown est un pays des merveilles culinaires, et la cuisine chinoise est célébrée autant dans de prestigieux restaurants reconnus de la ville que dans la plus modeste des gargotes au bord de n'importe quelle route perdue.

Je me souviendrai, par exemple, des Hokkien Mee : nouilles frites traditionnellement préparées au feu de bois, dans une sauce soya épaisse avec du ventre de porc et souvent des crevettes ; Air Mata Kucing : une boisson froide aux herbes faite à partir de fruits Longan (également appelés « yeux de dragon ») ; Tau Foo Fah : un pudding de tofu tiède et glissant avec du sirop sucré.

Ainsi, je rentre tard le soir sans sac de courses – pas besoin d'une fausse Rolex et suffisamment de t-shirts dans ma valise – dans mon hôtel, mais avec un sentiment satisfaisant de satiété.