Kampot, ville du pays du poivre

Il existe des lieux dont je me sens immédiatement attiré. C'est le cas de Kampot, une ville provinciale située au sud-ouest du Royaume du Cambodge, avec environ 50 000 habitants. Elle est située sur la rivière Preaek Tuek Chhu, où il y a même une plage de sable en plein centre-ville. Et elle se distingue par ses rues assez bien préservées datant de l'époque de la colonisation française entre 1863 et 1953.

Fin mars, j'ai pris un minibus de Vang Vieng à Vientiane, la capitale du Laos, où je n'ai passé qu'une nuit avant de m'envoler le lendemain matin pour Phnom Penh, la ville qui m'avait tant impressionné des mois auparavant en raison de son histoire bouleversante. Cette fois-ci, je me suis adonné au billard, ai fréquenté des bars et profité de la piscine sur le toit de l'hôtel « Sun and Moon Urban Hotel ». En d'autres termes : j'ai célébré le farniente pendant des jours.

Le 29 mars 2025, j'ai finalement pris le bus pour Kampot, à environ 150 km au sud-ouest de Phnom Penh. En Laos, Alan, un Australien à la retraite vivant à Kampot avec sa femme cambodgienne, m'avait donné envie de découvrir la ville. Pour lui, il n'y a pas de meilleur endroit au monde, a-t-il déclaré. Je devais absolument le voir par moi-même !

Les quartiers de Kampot des deux côtés de la rivière sont reliés, entre autres, par le pont historique Etanou. Le « Vieux pont français » est réservé aux piétons, aux scooters, aux vélos et aux tuk-tuks. La nuit, le pont, comme toute la promenade, est illuminé de manière festive (d'autres diraient : kitsch). La lumière bleue dans laquelle il est plongé crée un effet surréaliste.

Kampot ne figure pas sur les sentiers battus du tourisme de masse. Pourtant, il y a assez de visiteurs, ainsi que des expatriés installés ici, pour qu'une scène gastronomique et des bars dynamiques puissent prospérer en centre-ville. Je me délecte d'huîtres et d'autres fruits de mer au restaurant « Seafood and Pepper », dans un magnifique bâtiment rénové du centre historique. Puis je flâne dans les rues nocturnes. Je prends un verre ici, là, je me laisse battre par une barmaid au billard – cela fait renaître un sentiment de vacances inimitable, encore plus que si je me laissais rôtir sur une plage bordée de palmiers.

Il y a quand même une plage, située à environ 25 kilomètres au sud, à Kep, sur le golfe de Thaïlande. Ce qui frappe immédiatement : les gens se baignent ici habillés, pas en maillots de bain et bikinis. Et au lieu de chaises longues, des hamacs sont loués.

À Kep, il y a aussi un grand marché avec des stands de nourriture qui proposent d'excellents fruits de mer grillés ou mijotés. Il est recouvert de bâches en plastique vertes, sous lesquelles il fait extrêmement chaud, avec des températures extérieures bien au-delà de 30 degrés, si bien que la sueur coule à flots.

À la ferme de poivre

La région est surtout connue pour le poivre de Kampot. Une balade en tuk-tuk vers La Plantation, la plus grande ferme de poivre de la région, s'impose. Guy Porré et Nathalie Chaboche, un couple français, ont fondé la plantation il y a douze ans. Avant cela, ils avaient travaillé dans le secteur informatique à Londres.

La Plantation est une exploitation remarquablement bien entretenue, où non seulement le poivre est cultivé selon des méthodes biologiques strictes, mais aussi des arbres, des buissons, des parterres de fleurs et des jardins d'herbes ont été plantés. La Plantation est un modèle d'entreprise : le temps de travail des 300 employés est réglementé ; les salaires sont, dans le contexte cambodgien, bons. Le précieux poivre de Kampot est exporté dans le monde entier, mais il faut faire attention lors de l'achat : l'épice est souvent contrefaite, comme d'autres produits de marque coûteux.

Entre autres, à La Plantation, une combinaison de poivre et de sel marin est mise en bouteille. Ce dernier est également récolté en grande quantité autour de Kampot : l'eau de mer est pompée sur des champs délimités et y sèche. La croûte de sel restante est lavée et séparée d'autres minéraux tels que le gypse et le calcaire, puis séchée et tamisée. Dans les fermes salines, tout le processus est encore fait à la main.

Bien sûr, Kampot n'est pas une pure idylle non plus. Tout un quartier a été démoli juste au bord de la rivière ; un énorme monstre de béton à moitié achevé se dresse maintenant comme une plaie ouverte. Comparé à Sihanoukville, située à 75 km à l'ouest, Kampot reste cependant un endroit intact où j'aime passer du temps. Même si je séjourne dans une maison dont le nom « Park Inn Boutique Hotel » promet des choses qu'il ne peut pas tenir. Le « Park Inn » est un mélange d'hôtel simple avec des chambres doubles et d'auberge avec des dortoirs plus grands.

Mais pour 20 euros la nuit, on ne peut évidemment pas s'attendre à un luxe cinq étoiles, et je ne veux pas grignoter mon budget avec des logements chers. Mon plus grand luxe est de toute façon inestimable : disposer de temps illimité et avoir la liberté de choisir les lieux que je souhaite visiter.