Sihanoukville confirme les préjugés

Le 2 avril 2025, j'ai parcouru 75 km vers l'ouest de Kampot, dans une ville appelée Sihanoukville. S'il existe des endroits, comme mentionné dans le précédent blog, qui attirent immédiatement, il y en a d'autres qui repoussent instantanément. Je dois admettre que je suis arrivé avec des préjugés (qui se sont révélés fondés). Le fait qu'il ait plu fortement à mon arrivée à Sihanoukville n'a pas amélioré l'impression.

La ville a été fondée au milieu des années 1950 par des Français qui y ont construit un port en eaux profondes. Elle a été nommée d'après Norodom Sihanouk (1922–2012), qui fut roi de 1941 à 1955 et de 1993 à 2004, ayant également exercé la fonction de Premier ministre, et qui a joué un rôle dominant (et controversé) dans le Cambodge du XXe siècle. 

Les récits de voyage des années 1990 évoquent une station balnéaire tranquille, avec de nombreux espaces verts, de petites maisons et des plages de sable presque vierges, idéales pour les chercheurs de paix et les routards. Lors de ma visite à la plage de Serendipity, il ne reste plus rien de cette idylle : des constructions énormes la défigurent, et il semble qu'elle n'ait pas été nettoyée depuis des jours, accumulant les déchets.

Cependant, il y a longtemps, Sihanoukville n'était pas totalement en sécurité : il y a trente ans déjà, des Russes louches y auraient séjourné et se seraient affrontés dans des conflits sanglants.

Vendu aux Chinois

Dans le nouveau millénaire, des entreprises chinoises ont commencé à s'installer, surtout après que le gouvernement cambodgien et le gouvernement chinois ont mis en œuvre en 2006 leur projet de zone économique spéciale. En 2013, les Chinois ont intégré cela dans leur « Belt and Road Initiative » (BRI), également appelée « Nouvelle route de la soie ». 

La propagande chinoise présente la BRI comme une contribution à la promotion du commerce mondial et du développement économique ; les sceptiques y voient le plan de la République populaire d'asseoir son pouvoir dans le monde par des moyens pacifiques.

À Sihanoukville, des dizaines de nouvelles usines ont vu le jour ; des dizaines de milliers d'emplois ont été créés. Des hôtels et des restaurants, des bureaux, des résidences avec des appartements en propriété et une série de casinos ont été construits. On dit qu'il y avait environ 100 casinos actifs ou projetés. Tout est orienté vers le marché chinois ; en tant qu'Européen, on se sent comme un exot ; dans la plupart des restaurants, seul le mandarin est parlé et les menus sont exclusivement dans cette langue ; on se sent assez mal à l'aise en tant qu'Européen.

Affaires légales et illégales

Vers 2017, des fournisseurs de jeux d'argent en ligne sont également arrivés. L'industrie du jeu déjà existante, la classe dirigeante locale devenue immensément riche grâce aux Chinois, et une répression très laxiste ont contribué au développement. La ville a changé de manière dramatique. En un rien de temps, d'énormes blocs de béton ont été construits, souvent de qualité douteuse. La preuve tragique en a été l'effondrement d'une construction inachevée au centre-ville le 22 juin 2019. 28 ouvriers et leurs familles vivant sur le chantier ont perdu la vie.

Le tournant est survenu quelques mois après cet accident mortel : le 18 août 2019, Hun Sen, le Premier ministre cambodgien de longue date (en fonction de 1985 à 1993 et de 1998 à 2023), a interdit les jeux d'argent en ligne. Comme ils étaient jusqu'alors la principale source de revenus de Sihanoukville, la ville a commencé à décliner. La pandémie de Corona a mis un terme à la ville. Les drastic restrictions de voyage en République populaire ont empêché les joueurs chinois, les employés chinois et les mafieux chinois de voyager.

De nombreuses entreprises ont fermé, le personnel a été retiré ou licencié. Des centaines de milliers de Chinois ont quitté le royaume ; à Sihanoukville, plus de 7000 Cambodgiens se sont retrouvés sans emploi du jour au lendemain ; environ 800 restaurants ont fait faillite. La bulle immobilière a éclaté ; les développeurs immobiliers ont déclaré leurs pertes, ont suspendu les travaux de construction et se sont enfuis. Les travailleurs n'ont plus été payés, les loyers et les factures sont restés impayés. En juillet 2022, on comptait plus de 1150 constructions inachevées dans la ville.

Cybercriminalité plutôt que jeux d'argent

Certaines constructions ont désormais été achevées ; la majorité ne l'est pas. J'ai séjourné à l'hôtel « Legend », un bâtiment flambant neuf dont le casino au rez-de-chaussée semble vraisemblablement financer l'activité de l'hôtel, car ma chambre extrêmement luxueuse ne coûte que 14 euros la nuit. La piscine et le bar sur le toit sont également de première qualité.

Cependant, il règne ici aussi une certaine tristesse, et je pars après une nuit pour un prix budgétaire : de ma chambre au 14ème étage, je regarde un bâtiment en mauvais état, sur le toit duquel se sont formées des flaques d'eau. En arrière-plan, d'autres ruines de constructions à grande échelle peuvent être aperçues. La mafia chinoise a laissé ce qui était autrefois un endroit idyllique en désolation.

Il y a des rapports selon lesquels de nombreuses entreprises de fraude en ligne se seraient installées dans de nombreux hôtels, immeubles de bureaux et casinos. Dans ce contexte, le terme « traite des êtres humains » est également mentionné. En effet, les cybercriminels travaillent apparemment parfois avec des employés attirés par de fausses promesses et retenus comme des esclaves.

Bien sûr, je ne peux pas vérifier ces informations. Sihanoukville m'est tout simplement profondément antipathique ; cela doit suffire pour un récit de voyage.