Vang Vieng, le paradis des backpackers

Le 18 mars 2025, je pars, toujours accompagné des deux Espagnols Enrique et Álvaro, en minibus de Phonsavan dans la province laotienne la plus reculée vers Vang Vieng. Le trajet est encore plus inconfortable que celui effectué quelques jours auparavant de Luang Prabang à Phonsavan : dans le van de 15 places, 17 passagers s'installent, dont deux enfants. En cours de route, le conducteur a l'idée brillante de prendre trois passagers supplémentaires. Pratiquement, il s'enrichit un peu plus. Maintenant, trois autres personnes sont entassées dans l'étroit couloir.

La route est en aussi mauvais état jusqu'à Vang Vieng que celle de Luang Prabang. En chemin, un embouteillage causé par un camion de marchandises enlisée sur la route nous retarde également.

En fin de journée, nous arrivons enfin à Vang Vieng ; le minibus freine brusquement dans une gare routière improvisée et non pavée. La poussière s'élève et se dépose sur les sacs à dos et les valises sur le toit du véhicule. Cependant, en levant les yeux au-dessus des toits en tôle des magasins, maisons et auberges, notre regard erre sur les puissants rochers karstiques qui émergent de la plaine. Les collines s'élèvent presque à la verticale, couvertes de broussailles. Le contraste entre la rue de bitume délabrée à l'avant-plan et le paysage dans lequel se trouve la ville pourrait à peine être plus grand.

Vang Vieng, autrefois un village agricole endormi dans un paysage dramatique de rivières et de montagnes, est considéré depuis deux ou trois décennies comme un paradis pour les routards. En novembre 2024, le lieu a fait les gros titres dans le monde entier lorsque deux Australiennes, deux Danoises, un Américain et une Anglaise, qui avaient séjourné à l’auberge «Nana Backpacker Hostel», sont morts après avoir consommé de l'alcool frelaté servi par le propriétaire de l'hôtel.

Activités de plein air

L'incident n'a cependant pas diminué la popularité de l'endroit. Les bars et boîtes de nuit sont pleins, les tables de billard sont occupées, et une forte odeur de marijuana flotte dans l'air. Les agences de voyage proposent des balades en montgolfière, du kayak, du canyoning dans les montagnes environnantes et d'autres activités de plein air.

Le tubing est particulièrement populaire, où l'on se laisse flotter dans un tube de camion gonflé sur le Nam Song, en prenant un verre dans l'un ou l'autre bar en passant, pour ensuite se faire ramener à Vang Vieng à la fin. Autrefois, des centaines de personnes descendaient le fleuve chaque jour sur des tubes de camion. L'alcool coulait à flots, les basses résonnaient, les guitares vibraient ; c'était une scène de fête continue, avec quelques accidents inévitables.

Les autorités ont donc fait démolir de nombreux bars improvisés le long du fleuve. Aujourd'hui, des familles s'asseyent dans les bateaux, portent des gilets de sauvetage et pagaient en descendant le courant. De temps en temps, le moteur d'un bateau longtail coupe le bruit ambiant. L'eau est claire, on peut voir le fond rocheux et les plantes aquatiques se balancer dans le courant.

Changement d'image prévu

Vang Vieng veut vraiment se réinventer : loin de l'image de destination à bas prix pour les fêtards, vers un tourisme plus haut de gamme, y compris pour les familles. À côté des auberges de routards, des hôtels-boutiques avec des façades en béton et des balcons en verre ont émergé. De plus en plus de groupes de touristes venant des pays voisins, surtout de Chine et de Thaïlande, arrivent. Sur les rives de la rivière, des restaurants s'établissent à moitié dans, à moitié sur l'eau. Les familles s'y sentent bien. Un chantier de construction particulièrement laid, proposé pour un complexe hôtelier directement au bord de la rivière et qui ressemble à un puissant coup de poing visuel, témoigne de cette réorientation.

Cependant, cette réinvention n'est pas encore réussie ; les routards demeurent encore les visiteurs les plus marquants. Deux femmes entrent dans le Jadee Bar, dans une rue parallèle à la rive, où se trouvent de nombreux bars, restaurants, auberges et hôtels. «Un Coca, une bière, deux joints», commande l'une d'elles, dont l'anglais affreux la trahit immédiatement comme étant française. «Un instant, s'il vous plaît», répond le barman, également français, qui est en train de tirer sur le reste d'un joint qu'il a roulé. «Nous devons d'abord les rouler.

Théoriquement, au Laos, la possession de petites quantités de drogue peut entraîner des peines de prison de plusieurs années. Même fumer un joint peut entraîner une amende substantielle. Pourtant, à Vang Vieng, les autorités semblent fermer les yeux. Dans les bars, on ne vend pas seulement du haschich et on ne le consomme pas uniquement ; on peut aussi commander des boissons dans lesquelles ont été intégrés des champignons hallucinogènes.

Passons au Viva Pub sur la rue principale de Vang Vieng, une boîte de nuit populaire pour tous ceux pour qui la fermeture des bars à minuit arrive trop tôt. Dans le Viva Pub, des ballons noirs remplis de protoxyde d'azote sont passés au-dessus du bar à la foule fêtarde, coûtant 100 000 Kip ou près de cinq euros par dose. On fume évidemment aussi ici, et on apprécie également le mélange de champignons hallucinogènes.

«Manifestement, il y a un accord entre les autorités et les propriétaires de bars», dit Álvaro, mon compagnon de route espagnol, qui a travaillé comme avocat à Madrid et qui est maintenant blogueur. Mais la zone de non-droit, manifestement créée pour ne pas effrayer les jeunes touristes, ne s'applique qu'au bar lui-même, explique l'Espagnol : «J'ai rencontré trois Italiennes qui ont pris le cannabis à l'extérieur. Elles ont été arrêtées par la police et ont dû payer chacune 250 dollars d'amende.

Sur les chemins de gravier à travers la vallée

Qui traverse un pont situé légèrement en dessous du centre du village, dont les planches en bois craquent sous les roues de la moto louée, laisse l'asphalte derrière lui. Des chemins de gravier traversent la vallée. Les moyens de transport sont des VTT, des scooters ou des buggys tout-terrain, dont le bruit des moteurs couvre le paysage rural.

Les nids de poule secouent les passagers ; après quelques kilomètres, ils sont aussi recouverts d'une couche de poussière qui démange sur la peau et chatouille dans le nez. Entre les cônes karstiques, les rizières s'étendent. Pendant la saison sèche, le sol est craquelé ; les bovins cherchent désespérément des brins d'herbe et bloquent à plusieurs reprises le chemin. Même au milieu du village, on peut rencontrer des troupeaux de bovins ; le passé agricole de Vang Vieng n'est pas si lointain.

De nouveau en bas, au pied de la montagne, les bassins d'eau de la lagune appellent à la baignade. Les gens se balancent comme Tarzan sur des cordes dans le bassin ou sautent des arbres. Des cuisines de rue nourrissent les affamés ; poulet grillé, poissons frits, riz et nouilles, fruits et smoothies sont proposés.

En fin d'après-midi, les lanternes de rue s'allument en ville. De nombreux ballons à air chaud s'élèvent pour présenter la ville, la rivière et le paysage à la lumière du coucher de soleil. Le marché nocturne installe ses stands. Les vendeuses plient des crêpes ou pilent dans un mortier piments et cacahuètes, les mélangent avec de la sauce de poisson, des oignons et de la papaye verte râpée pour faire de la salade de papaye, qui fait partie des aliments de base de tout le sud-est asiatique.

Sur les terrasses des restaurants au Nam Song, des gens s’installent pour une bière au crépuscule en regardant l’eau. De l'autre côté de la rivière, des employés d'hôtels allument des feux de camp. Dans les bars, le Beerlao coule à flots, et les duels commencent autour des tables de billard.