Tente de fête et livre d'histoire

Sur la place hollandaise devant l'église protestante néerlandaise de 1753 (aujourd'hui appelée Christ Church et utilisée par les anglicans) et le Stadthuys, qui date de cent ans auparavant et était autrefois le siège des gouverneurs hollandais, l'ambiance de fête règne. Sur une scène, un groupe malaisien très bruyant joue. Des centaines de personnes joyeuses se pressent sur la place, achetant des brochettes de viande, des boulettes de riz au poulet, des fruits ou de la crème glacée aux stands mobiles, s'asseyant à la fontaine dédiée à la reine britannique Victoria, et buvant des jus et des milkshakes.

Des touristes avec leurs enfants se laissent transporter dans des rickshaws à vélo à travers les rues environnantes. Leurs propriétaires rivalisent d'ornementation, de bruit et de kitsch. Les véhicules scintillent de toutes les couleurs de l'arc-en-ciel (et d'autres encore), sont dotés de baldaquins et sont couverts de fleurs en plastique et de peluches – Dumbo, Hello Kitty, Minnie Mouse et tout ce que les films d'animation Disney ont à offrir. Chaque rickshaw est également équipé d'un système audio dont la cacophonie assourdissante rivalise avec celle du groupe malaisien.

Celleux qui préfèrent un peu de calme se promènent le long de la rivière Malakka illuminée de toutes ses couleurs, où les bars se succèdent. Tout en savourant une bière ou un gin tonic, on observe les promeneurs et les bateaux de touristes qui fendillent les eaux en amont et en aval.

600 ans représentés de manière vivante

Malakka est bien plus qu'une simple tente de fête ; c'est un livre d'histoire ouvert qui présente les 600 dernières années de manière vivante. On peut également s'informer à ce sujet dans une série de musées.

Au 15ème siècle, Malakka est devenue le siège d'un sultan et la capitale de son royaume. Le fondateur du sultanat était l'hindou Paramesvara, dont le règne s'étend quelque part entre 1402 et 1424. Il aurait embrassé l'islam en 1409, même si cela n'est pas historiquement vérifié de manière claire. Néanmoins, Paramesvara est encore vénéré aujourd'hui et est officiellement reconnu comme le début de l'histoire islamique de la Malaisie.

Dans les ruines de la forteresse portugaise, une fresque illustre comment la ville, connue sous le nom de Melaka en malais, a obtenu son nom : Épuisé par la chasse, Parameswara se reposait sous un arbre de Melaka (appelé « arbre à fruit orientale » selon Wikipedia ; je dois admettre que je n'avais jamais entendu ce nom auparavant). À l'ombre rafraîchissante du Melaka, Parameswara eut l'intuition de fonder un sultanat et de lui donner le nom de l'arbre.

Malakka était déjà connue des Grecs sous le nom de « péninsule d'or », et plus tard, elle était utilisée par les Chinois comme un lieu de commerce ; des Arabes et des Indiens s'y étaient également installés. Un quartier chinois bien conservé et un quartier nommé Little India témoignent de leur ancienne présence. Le plus ancien temple chinois de Malaisie, Cheng-Hoon-Teng, se trouve dans le quartier chinois de Malakka ; il a été construit en 1645, juste avant le Stadthuys des Hollandais. On y vénère les trois enseignements les plus importants du bouddhisme, du confucianisme et du taoïsme en Chine.

Malakka a été une importante ville portuaire et commerciale du 15ème au 18ème siècle et un carrefour majeur dans le commerce des épices, notamment pour le poivre, les clous de girofle et la muscade. Celles-ci étaient transportées entre autres des îles des Moluques (aujourd'hui indonésiennes), qui ne sont pas sans raison appelées « îles aux épices ». Environ 1500, Malakka était déjà une grande ville de plus de 100 000 habitants. (Zurich comptait environ 6000 habitants vers 1500 et Cologne, la plus grande ville allemande, 45 000. Merci Wikipedia !)

Portugais, Hollandais, Britanniques

En 1511, l'indépendance de Melaka s'est terminé ; la ville a été conquise par les Portugais. « Tous les enfants malaisiens connaissent cette date par cœur », déclare Steven Yong, dans la chaleureuse maison d'hôtes « The One Vacation Home » où j'ai séjourné en périphérie de la vieille ville. 1511 marque le début d'une histoire coloniale de 450 ans.

Le commandant des envahisseurs portugais, Afonso de Albuquerque, ordonna la construction d'une forteresse appelée « A Famosa » (la célèbre ou la merveilleuse), composée de murs de défense et de quatre tours. Aujourd'hui, il ne reste plus grand-chose, à part la Porta Santiago (la porte Saint-Jacques) et quelques restes de murs, car leurs successeurs, les Britanniques, ont systématiquement détruit la forteresse en 1806. Il ne reste également qu'une ruine de l'église Saint-Paul du 16ème siècle avec les tombes des marins portugais sur la colline de la forteresse.

Les Portugais sont restés 130 ans ; en janvier 1641, ils ont été chassés par les troupes de la République des Pays-Bas de l'époque. C'est à cette époque que datent l'Église hollandaise et le Stadthuys à côté. Ce dernier, construit vers 1650, abrite aujourd'hui le musée historique. J'ai trouvé cette visite particulièrement captivante. À l'école, on nous a presque toujours raconté l'histoire coloniale du point de vue des conquérants européens. À Malakka, on découvre la version malaise du point de vue des conquis.

Offert aux Britanniques

Quelques décennies plus tard, les Hollandais sont partis : ils ont remis Malakka aux Britanniques. Avec le traité de Londres en 1824, les Pays-Bas et la Grande-Bretagne se sont partagé leurs sphères d'influence : les Britanniques ont ensuite dominé l'Inde avec le Bangladesh et le Pakistan, ainsi que le Myanmar (Birmanie), la Malaisie et Singapour. Les Hollandais ont sécurisé l'Indonésie actuelle et quelques îles au sud de Singapour et ont obtenu le poste commercial britannique de Bengkulu sur la côte ouest de Sumatra.

Tandis que les Britanniques et les Hollandais ne sont présents que par leurs constructions, les Portugais se sont installés à long terme. Plusieurs milliers de descendants de colons vivent un peu en dehors du centre-ville dans la soi-disant colonie portugaise. Ils sont catholiques et parlaient jusqu'à récemment un portugais ancien. Malheureusement, cela est en voie d'extinction, me dit une femme dans un restaurant de fruits de mer de la colonie. « Les jeunes préfèrent apprendre l'anglais à côté du malais. »

Voie maritime contestée

Malakka a largement perdu son importance en tant que ville portuaire et commerciale et vit aujourd'hui d'une part de ses immenses plantations de palmiers à huile et de caoutchouc environnantes, et d'autre part du tourisme. Pourtant, la ville a donné son nom à l'une des routes commerciales les plus importantes au monde.

J'ai traversé le canal de Suez deux fois en 2023, du Rocher Rouge à la Méditerranée. Le canal est très fréquenté : environ 20 000 navires le traversent chaque année. Le canal de Panama, surtout important pour les États-Unis, comme l'ont montré les désirs impérialistes de Donald Trump, est emprunté par environ 14 000 navires chaque année. Et le détroit d'Hormuz, qui a pris une brûlante actualité en 2026 à cause de la guerre de Trump contre l'Iran, est utilisé en temps de paix par environ 30 000 navires, principalement des pétroliers, chaque année.

Dans le détroit de Malakka, il faut imaginer que près de 100 000 navires y circulent chaque année. Le détroit est la voie maritime la plus courte entre la mer de Chine méridionale dans le Pacifique, l'océan Indien et finalement la Méditerranée et l'Europe.

Environ un tiers des marchandises échangées dans le monde passent par ici : pétrole du Golfe Persique vers les marchés asiatiques, produits industriels et pharmaceutiques occidentaux ; dans l'autre sens, des téléviseurs et autres appareils électroniques, des voitures, des machines, des produits chimiques et pharmaceutiques, des vêtements et des meubles en provenance de Chine, de Corée du Sud et du Japon. De grandes quantités de charbon et d'huile de palme, de riz et de soja sont également transportées par le détroit de Malakka.

Les Chinois portent particulièrement un grand intérêt à ce passage maritime : 80 % du pétrole pour la République populaire est transporté par celui-ci. À Pékin, des scénarios sont élaborés dans le cas où les Américains bloqueraient le détroit lors d'un conflit escaladant, touchant ainsi l'approvisionnement énergétique de la Chine.

En revanche, les pays riverains craignent plutôt les ambitions de la grande puissance chinoise d'asseoir son contrôle sur cette voie maritime, comme les Chinois l'ont fait avec un certain succès au canal de Panama. Des navires de recherche chinois ont exploré en détail les 900 km du détroit de Malakka.

Les quelques attaques de pirates lors des dernières années dans le détroit de Malakka paraissent, comparées à un conflit aux dimensions mondiales, plutôt inoffensives.