Aberdeenshire et Highlands

Jour 1 (6 juin) : Aberdeen - Portsoy (112 km / 1200 hm)

Par un temps ensoleillé, nous sortons d'Aberdeen à vélo, espérant que le beau temps va durer. Les 10 premiers kilomètres se font sur des pistes cyclables parallèles aux routes principales très fréquentées direction nord. Déjà ici, le chemin est bien balisé par la Route Nationale 1 et nous pouvons suivre la signalisation jusqu'à Portsoy. Nous passons sur une piste cyclable bien aménagée sur une ancienne voie ferrée. Le chemin monte légèrement, bordé de nombreux genêts et accompagné de nombreux lapins qui apparaissent à droite dans les buissons puis disparaissent de l'autre côté - ou vice versa. Nous avançons bien et à midi, après une première averse, nous arrivons à Haddo House, résidence des comtes d'Aberdeen depuis de nombreux siècles. Une période remarquée dans l'histoire de la maison a été la Seconde Guerre mondiale, lorsqu'elle a servi de clinique pour les femmes évacuées de Glasgow. Comme on le sait, presque 1200 bébés sont nés à l'Hôpital d'urgence Haddo et certains des « bébés Haddo » viennent encore en visite aujourd'hui.

Nous continuons à pédaler à travers le paysage peu peuplé, passant par des pâturages avec des moutons et des vaches, tous deux importants pour l'exportation. Jusqu'à Maud, nous empruntons à nouveau une ancienne voie ferrée, mais sur le chemin de Turiff, nous montons sans fin - et la prochaine averse rend les choses encore plus fatigantes. À Turiff, la prochaine averse nous surprend et nous nous réfugions dans un salon de thé où nous nous restaurons avec un scone. La propriétaire, qui s'occupe de sa comptabilité à la table d'à côté, nous raconte d'autres cyclistes et son amour pour AC/DC. En août, elle se rendra au concert à Aberdeen, ce que nous ne lui aurions pas cru vu sa stature. Elle est aussi un bon exemple de la gentillesse, de l'ouverture et de l'humour des Écossais, comme nous l'avons expérimenté jusqu'à présent.

Pour aujourd'hui, une nuit sous la tente était prévue, mais après la pluie et les températures en baisse, nous réservons un hôtel à Portsoy. Là, nous arrivons après 112 km éprouvants à 18h30. Nous sommes très satisfaits d'avoir réussi cette difficile étape le premier jour à vélo.

Jour 2 (7 juin) : Portsoy - Inverness (130 km / 850 hm - Σ 252 km / 2050 hm)

Ce matin, il fait sec et partiellement ensoleillé, mais des périodes de pluie plus longues sont attendues pour le reste de la journée. Il reste encore 120 km à parcourir - donc un nouveau grand défi. Au final, ce seront même 130 km car nous dévions de l'itinéraire prévu - ce qu'il ne fallait pas faire ! Au moins, il n'y a pas eu de pluie.

Les 20 premiers kilomètres, nous longeons la côte ou nous rapprochons de celle-ci. Cela nous offre de belles vues sur les plages, les petits ports et la mer du Nord. Nous traversons de typiques villages côtiers comme Cullen, Portknockie, Findochty ou Buckie avec leurs maisons de pierre à un étage et leurs ruelles étroites. Déjà sur ce court trajet, nous passons devant quatre terrains de golf, il y en a 550 au total en Écosse. On comprend donc bien où le golf a été inventé. Ensuite, la piste cyclable s'éloigne un peu de la côte le long des pâturages avec des vaches, des moutons et des chevaux. De plus, il y a des champs d'orge à perte de vue, importants pour la production de whisky single malt. À Elgin, nous faisons une courte halte à la ruine de la cathédrale, qui était autrefois l'une des plus grandes églises d'Écosse et était appelée la « Lanterne du Nord ». Elle est encore très impressionnante même en ruine. Alexander Stewart, le loup de Berdonoch, a attaqué la ville en conflit avec l'évêque et a incendié la cathédrale à la fin du 14ème siècle. Nous réalisons en prenant un café que nous avons mis trop de temps jusqu'à Elgin et qu'il nous reste encore 80 km à parcourir. Les 40 prochains kilomètres jusqu'à Nairn sont essentiellement plats, mais nous arrivons à peine à temps pour le thé de 16 heures dans ce village côtier où Charlie Chaplin a passé ses vacances d'été. Nous n'avons pas de temps pour nous reposer, car il nous reste encore 40 km à parcourir et trois fortes montées. Les efforts qui en découlent sont récompensés par de splendides vues sur les montagnes à l'horizon et la baie de Moray au nord d'Inverness. Nous passons également devant le viaduc de Culloden, le plus long viaduc ferroviaire d'Écosse avec ses 550 m. Selon la devise « aussi loin que les jambes pédalent », nous donnons tout et atteignons notre hébergement à Inverness après 130 km, épuisés mais satisfaits.

Que reste-t-il à faire après une telle journée de vélo ? Boire, manger, écrire un blog, dormir...

Jour 3 (8 juin) : Inverness - Newtonmore (85 km / 850 hm - Σ 337 km / 2900 hm)

Ce matin, nous faisons une promenade dans la capitale des Highlands, où se déroulent chaque année les Inverness Highlands Games. La patronne était la Reine, qui ne manquait jamais de visiter les jeux chaque année depuis sa résidence d'été, le château de Balmore. La ville offre peu en dehors des boutiques, surtout des boutiques de souvenirs, des pubs et des restaurants. La cathédrale néogothique est la plus connue.

Nous nous mettons en route vers Newtonmore, au cœur des Highlands. Juste à la limite de la ville, une première montée longue nous attend, avec 200 hm à gagner. Une fois arrivés en haut, nous faisons face à une première surprise, un chemin de terre à côté de l'autoroute se termine brusquement. La planification de Komoot suppose que nous circulions parallèlement à l'autoroute très fréquentée. Cependant, il n'y a pas de bande d'arrêt d'urgence ni d'alternative. La voie nationale cyclable 7, qui relie Inverness à Glasgow, est probablement dirigée autrement. Après quelques hésitations, nous décidons de pousser nos vélos sur le bas-côté pendant les 3 km jusqu'à l'embranchement proposé. Dans le petit village de Daviot, nous pouvons effectivement traverser l'autoroute à un arrêt de bus (!!). De l'autre côté, la prochaine surprise nous attend - Komoot nous conduit sur un chemin très pentu descendant vers un ruisseau, au-dessus duquel passe un pont suspendu. (Singletrail!!) Nous portons d'abord nos bagages lourds en bas, puis les vélos. Heureusement, après le pont suspendu, la montée n'est pas aussi raide. Donc, d'abord les vélos jusqu'à un enclos à moutons, puis nous allons chercher les bagages. Les vélos ne passent pas par le passage et doivent être soulevés. Il ne reste plus qu'à rejoindre la route où nous rencontrons la piste cyclable 7. Nous restons sur celle-ci jusqu'à Newtonmore. Il nous reste encore quelques mètres d'élévation à parcourir jusqu'au col à 400 m. Jusqu'à Carrbridge, c'est presque que de la descente. Il est déjà 15 heures lorsque nous faisons une pause dans un café. Le reste du trajet se fait sur de bonnes pistes cyclables ou sur des routes secondaires peu fréquentées à travers le parc forestier de Glenmore, une partie du parc national des Cairngorms. La région est peu densément peuplée, offre de magnifiques vues sur les montagnes et les vallées, et la nature nous ravit. Jusqu'à Kirgussie, le chemin se prolonge, nous faisant faire face à de brèves mais raides montées. Mais c'est ce à quoi nous nous attendions en Écosse. La température devient noticeably cooler en soirée, mais nous sommes heureusement épargnés par la pluie. Fatigués, nous atteignons notre hôtel à Newtonmore et nous réjouissons d'une douche chaude.