Por última vez en Patong

El 22 de febrero de 2025, después de mi viaje por Malasia, volé desde Kuala Lumpur con Air Asia directamente a Phuket. Air Asia es la mayor aerolínea de bajo coste en Asia. Así que un transporte sobrio de un lugar a otro, sin lujos, sin comida gratis, sin gadgets. Pero debo decir que, con Air Asia, he tenido desafortunadamente experiencias mucho mejores que con Easyjet en Europa. Mi dicha, inspirada en Goethe, se aplica aquí en Asia solo en parte: «La vida es demasiado corta para volar con aerolíneas de bajo coste.»

Phuket, y en particular la playa de Patong, tienen un significado nostálgico para mí: hace casi 30 años estuve por primera vez en Tailandia, por primera vez en Phuket, y comenzó una simpatía desmesurada por este país que perdura hasta el día de hoy. Todo fue gracias a una casualidad: en septiembre de 1997 estaba en Hong Kong por trabajo y decidí añadir algunos días de vacaciones, ya que había volado tan lejos (13 horas desde Frankfurt).

Entré en una agencia de viajes, pregunté a la empleada qué destino me recomendaría para unas vacaciones de playa, y ella mágicamente sacó Phuket de la nada y en particular el «Banyan Tree Resort», un refugio de lujo donde me alojé en un bungalow privado con jacuzzi en mi propio jardín amurallado y cené por la noche en un restaurante sobre pilotes directamente sobre el agua. Creo que gasté en ese entonces (hace casi treinta años), alrededor de 3000 euros por una semana, que hoy en día equivalen aproximadamente a mi presupuesto de viaje para todo un mes.

Esta vez fui más modesto: reservé una habitación en los apartamentos Savasdee, que se encuentran en un pasaje peatonal con restaurantes, salones de masaje y un pequeño mercado casi directamente en la playa de Patong.

Mafia de taxis en el aeropuerto

Pero esta vez, desafortunadamente, la frustración predominó. Comenzó ya en el aeropuerto, donde una insistente mafia de taxis trata de estafarte sin piedad. Una oferta engañosa en los mostradores de taxis dentro del aeropuerto de 300 Baht por los 35 km hasta la playa de Patong se convierte, tan pronto como sales del edificio y te enfrentas a la multitud de cargadores y conductores de taxis, en una exigencia de 1800 Baht: de casi ocho euros en minutos a 47 euros.

Molesto, arrastré mi equipaje unos cientos de metros a través del cálido y húmedo calor tropical hasta la estación de Grab. (Grab y Bolt son en el sudeste asiático lo que Uber es en otras partes). El viaje con una amable conductora en una furgoneta de lujo hasta Patong costó entonces unos razonables 20 euros, aunque tuvimos una pausa involuntaria de una hora y media: un joven conductor temerario había chocado por detrás nuestro furgón con el Honda Accord de su madre. Ahora esperábamos a los representantes de las compañías de seguros involucradas, que debían documentar el daño in situ.

Aun sin el accidente, el tráfico entre el aeropuerto y la playa de Patong es mortal, y una vez llegados al balneario, solo se puede avanzar a paso de tortuga. Sin vehículo, también te quedas atascado: la amplia y kilométrica playa de arena de Patong, que alguna vez se consideró una de las más hermosas de Tailandia, está densamente poblada durante el día por turistas dorados al sol, vendedores ambulantes de comida, bebidas, ropa, sombreros, cinturones de natación y falsos relojes suizos, y cargadores que intentan vender a los turistas costosas excursiones en motos de agua, parapente, paseos en banana y similares actividades estresantes y ruidosas.

Gogo, cannabis y condones

La transición de la luz del día a la noche tropical señala un cambio de escenario: las multitudes ahora se desplazan hacia la Bangla Road, que va del mar hacia la ciudad. Los 400 metros de Bangla Road se convierten por la noche en la «Walking Street», la calle de entretenimiento sin tráfico (donde «sin tráfico» se refiere solo al tráfico motorizado, no al tráfico interpersonal).

La Bangla Road se asemeja a calles similares en Bangkok o Pattaya. Un escenario de neón brillante casi cubre toda la calle ofreciendo lo que tiene para ofrecer: bares y locales de gogo, McDonald's y salones de masaje, y más bares, casas de cambio, tiendas de souvenirs y pequeños supermercados en cuyos mostradores hay condones. Y de forma permanente, te están acosando: jóvenes con escasa ropa sostienen carteles laminados con precios de bebidas frente a los transeúntes; los cargadores intentan atraer a las personas hacia los bares de gogo con sus shows de ping pong.

La escena se ve envuelta en el ruido que emana de los enormes altavoces en los locales, que se mezcla en la calle en un amalgama acústico estremecedor. El público es internacional y variado: parejas, turistas sexuales envejecidos, jóvenes mochileros, turistas de paquetería y excursionistas de cruceros que anclan frente a la costa, e incluso alguna que otra familia con niños pequeños (¿cómo se les puede exponer a esto?) empujándose hombro con hombro por la calle.

Tras las escenas, encontramos, aquellos de nosotros que acabamos de ser atrapados por la noche tailandesa tropical, una industria de entretenimiento internacional con discotecas, DJs, pantallas de LED por doquier, cañones de CO2 y bajos retumbantes. O chicas gogo semivestidas, que se mueven sin ganas en pequeños escenarios. (La palabra «bailar» no se aplica en este caso.) La maquinaria sigue funcionando hasta las primeras horas de la mañana. Solo a las cuatro de la mañana empieza a detenerse lentamente.

Orando junto al Gran Buda

Para escapar de la sobrecarga sensorial y restaurar mi karma, fui conducido por un conocido en un Toyota Fortuner hasta el Gran Buda. Al Buda de 45 metros de altura, cubierto completamente con azulejos de mármol blanco de Myanmar, que brilla blanco al sol, tengo una relación especial: hace años, cuando fue construido, compré algunos azulejos y los marqué por detrás con un marcador grueso con los nombres de mis hijas. En agradecimiento, un monje me ató una cinta tejida de lana multicolor en la muñeca. Allí asomaba durante años bajo las mangas de mis trajes a medida y camisas a medida, cuando aún estaba en la vida laboral.

El Phra Puttamingmongkol Akenakkiri Buda, como se llama oficialmente, forma el extremo, casi surrealista contraste con el exceso de la costa. Aquí reinan la decencia y el orden. Al pie de la monumental escalera que lleva a la estatua, se controla la vestimenta: los hombros y las rodillas deben estar cubiertos; a aquellos que van demasiado ligeros se les prestan paños para cubrir sus exposiciones. Cuando los bajos de la Bangla aún resuenan en los oídos, aquí solo se oye un suave tintineo de cientos de campanitas de bronce que ondean con el viento, y el murmullo de los creyentes orantes.

Desde la meseta se ofrece una vista inmejorable de 360 grados sobre la bahía de Chalong, Kata y Karon. Deben haber sido una vez, antes de caer bajo las ruedas del turismo masivo, lugares de ensueño. Me embarga casi una sensación de melancolía: nunca volveré a ver Phuket, que he visitado una y otra vez durante décadas; se ha alejado demasiado de lo que una vez amé tanto.