Templos locos y un Triángulo Dorado

En febrero de 2025, después de salir de Malasia, pasé unas semanas de vacaciones en Tailandia, primero en la playa de Patong en la isla de Phuket, luego en Hua Hin, a unos 200 km al sur de Bangkok. Phuket fue el primer lugar en Tailandia que visité. Casi treinta años han pasado desde entonces: en 1997, estuve por negocios en Hong Kong y decidí añadir algunos días de vacaciones, y una astuta agente de viajes me vendió una estancia de lujo en el Banyan Tree Resort en la playa de Bang Tao.

Sin embargo, Phuket ha cambiado tanto en las últimas tres décadas, en parte debido al dinero chino, que primero no quiero volver y segundo, tampoco quiero escribir sobre ello.

A principios de marzo de 2025, volé a Chiang Rai, que no debe confundirse con la más conocida Chiang Mai, a unos 200 km al sur. Chiang Rai es la ciudad más grande del norte de Tailandia y a primera vista parece un típico pueblo provincial tailandés: los peatones se desplazan entre los ruidosos tuk-tuks y las motocicletas por las calles. Hay los típicos salones de masaje y bares, pero en una escala mucho más pequeña que en los principales lugares turísticos, un mercado nocturno, puestos de comida en la calle y en cada esquina un supermercado 24 horas de 7Eleven.

Sin embargo, Chiang Rai se permite algunas locuras que hacen que la visita sea una experiencia inolvidable, incluso si son recientes y representan una especie de Disneylandia budista: Primero está Wat Rong Khun, el llamado Templo Blanco. Fue diseñado por el famoso artista Chalermchai Kositpipat y se inauguró en 1997. Las estructuras intrincadas con su fachada blanca, decorada con miles de fragmentos de vidrio, brillan bajo el sol y deslumbran a sus visitantes.

La arquitectura del templo, con sus techos de pagoda, es tradicional. Sin embargo, está sobrecargado con elementos simbólicos, con cientos de manos que se extienden hacia uno, con colmillos de elefantes sobredimensionados, pero también con figuras de la cultura pop como Michael Jackson o Superman. Podría vagar aquí durante días y siempre descubrir algo nuevo. Al igual que la Sagrada Familia de Antoni Gaudí en Barcelona, Wat Rong Khun tampoco está terminado.

Igualmente psicodélico que el Blanco, se presenta el Templo Azul, Wat Rong Seur Ten. Fue construido a partir de 2005 en el lugar de un viejo templo en ruinas. El diseño es obra del artista Phuttha Kabkaew, quien previamente había trabajado con su maestro Chalermchai Kositpipat en el Templo Blanco. El Templo Azul también está exuberantemente adornado con magníficos adornos y estatuas.

Diosa Hueca

En tercer lugar, visito en Chiang Rai la gigantesca estatua de 70 metros de altura de Guan Yin, la diosa budista de la misericordia. La diosa es hueca: en su interior hay un ascensor que sube 25 pisos. Desde las ventanas se tiene una vista impresionante del paisaje montañoso, de los campos de arroz, de la ciudad y, sobre todo, del complejo del templo justo al lado de la estatua gigante, Wat Huai Pla Kung. También su pagoda impresiona: tiene la forma de una pirámide de nueve pisos.

No solo vine a Chiang Rai por los templos, sino porque desde aquí quiero descender por el Mekong hacia Luang Prabang en Laos. Pero antes visito el Triángulo Dorado. “Triángulo”, porque aquí se encuentran Tailandia, Myanmar y Laos, y “Dorado”, porque los traficantes de opio encontraron aquí una inagotable mina de oro.

Desde principios del siglo XIX, los colonizadores franceses y, sobre todo, británicos empezaron a aprovechar comercialmente el opio producido en la zona. Los británicos impulsaron su venta en China y el sudeste asiático, lo cual se convirtió en un inmenso problema de adicción a gran escala.

La guerra del opio

Gran Bretaña incluso libró la llamada Guerra del Opio contra el Imperio Chino de 1839 a 1842, porque las autoridades chinas se habían atrevido a confiscar las reservas de opio de los comerciantes británicos para combatir el comercio del opio. Los chinos perdieron la guerra y tuvieron que someterse al dictado británico.

Después de un período de sequía, en la década de 1950 se trasladó la mayor parte de la producción mundial de opio a esta región montañosa, porque los principales productores, China e Irán, habían prohibido el cultivo. Más de dos tercios del opio vendido en todo el mundo, gran parte refinado a heroína, se produjo finalmente en la zona. Las inestables condiciones políticas, sobre todo en Myanmar (Birmania) y Laos, también fomentaron el tráfico de drogas, ya que grupos insurgentes y ejércitos secretos del gobierno financiaron sus guerras civiles con ello, y funcionarios corruptos llenaron sus bolsillos.

Por eso, asocio el “Triángulo Dorado” con imágenes de campos de amapolas en flor roja, indígenas fumando opio y laboratorios de drogas secretos.

De hecho, todo esto es historia. En las últimas décadas, el cultivo y el comercio de opio han sido drásticamente reducidos. Los países afectados, especialmente Tailandia, han realizado esfuerzos exitosos en parte para reemplazar el opio por otros productos agrícolas como café, té y nueces de macadamia, los cuales han proporcionado nuevas fuentes de ingresos a la población local.

Chiang Saen, a orillas del Mekong, justo en la frontera con Laos, no solo es un agradable lugar con una gigantesca estatua de Buda dorado. En Chiang Saen, el House of Opium muestra la historia del cultivo de la adormidera, la producción de opio y su comercio, así como sus efectos culturales y sociales.

Ciudad Chino de laboratorio

En la otra orilla del Mekong se erigen los símbolos de una nueva adicción: Laos ha establecido aquí una zona económica especial y la ha arrendado a empresas chinas por 99 años. A orillas del río se está erigiendo una ostentosa ciudad de laboratorio, con casinos, hoteles, bloques de apartamentos, escuelas y centros comerciales. Se planea que sea nada menos que un “nuevo Macao”.

Los casinos en Macao, la antigua colonia portuguesa a 60 kilómetros al oeste de Hong Kong, que fue entregada a la República Popular China en 1999, ya superan a los del paraíso de los jugadores americano, Las Vegas: en el primer trimestre de 2025, los ingresos brutos del juego en Macao asciendieron a alrededor de 7.2 mil millones de dólares, en Las Vegas a un estimado de 4.5 mil millones, según publicaciones relevantes.

Aquí, en medio de la pampa laosiana, todo es chino: los trabajadores y empleados, los propietarios de hoteles, las tiendas y el Kings Romans Casino, cuya construcción costó alrededor de quinientos millones de dólares. Los huéspedes también proceden en su gran parte de la República Popular, de donde se ha suministrado casi todo el material de construcción para la nueva ciudad laboratorio. El aeropuerto internacional de Bokeo fue financiado y construido por Greater Bay Area Investment and Development Limited de Hong Kong y costó alrededor de 225 millones de dólares.

Muchos alemanes y suizos probablemente hayan tenido malas experiencias con la zona económica especial, aunque no lo sepan: es un hotspot para fraudes cibernéticos. Multitudes de jóvenes, atraídos por falsas promesas de trabajo y, en parte, mantenidos como esclavos, intentan desde aquí (y desde otras localidades en Laos y Camboya) engañar a incautos usuarios de internet con todos los tipos de métodos y trucos para robarles su dinero. Estafas románticas, fraudes de inversión y criptoestafas, así como otros métodos para sacar dinero de personas ingenuas o desprevenidas, se llevan a cabo aquí a gran escala y, evidentemente con éxito.