En la madre de todas las aguas

Desde el Triángulo de Oro entre Tailandia, Myanmar y Laos, el 9 de marzo de 2025 viajé en una minibús a la frontera entre Tailandia y Laos, cruzando una curiosa intersección antes de ingresar a Laos: en Tailandia se conduce por la izquierda, mientras que en Laos por la derecha, por lo que es necesario cambiar de lado de la carretera sin que se produzcan colisiones.

Pasé la noche antes del viaje en Huay Xai. La capital de la provincia laosiana de Bokeo es un pueblo adormecido que ofrece un marcado contraste con la zona económica especial en la misma provincia, donde los chinos están construyendo una brillante ciudad artificial con casinos y hoteles. En un muelle que parece improvisado en Huay Xai, subo a un llamado Slow Boat, un largo barco de madera que, junto a otros viajeros locales y mochileros, me llevará en un viaje de dos días por las aguas marrones del Mekong hasta Luang Prabang.

Los mochileros hablan maravillas de este viaje. “Una experiencia única en la vida”, escribió una bloguera. Ya he estado varias veces en el Mekong, que en Laos se llama “Meh Nam Kong” o “madre de todas las aguas”, pero nunca en un Slow Boat. Los largos barcos de río de madera con 50 a 100 asientos son al agua lo que los autobuses de larga distancia son a la carretera: los medios de transporte más económicos. Se detienen varias veces en el camino para dejar que los pasajeros suban y bajen.

El mítico Mekong, que mide entre 4300 y 4900 kilómetros de largo (su fuente no está claramente definida), nace en el Tíbet y fluye a través de China, Tailandia, Laos, Camboya y Vietnam. Al menos 65 millones de personas dependen directamente del río, ya sea como pescadores, navegantes, comerciantes o propietarios de hoteles, albergues y restaurantes, o como agricultores que riegann sus campos con su agua y los sedimentos que transporta. Desde hace años, se están construyendo plantas hidroeléctricas en el Mekong y sus afluentes, lo que desestabiliza el ecosistema y ha diezmado las poblaciones de peces.

Incontables ribereños utilizan el río también como vertedero de basura. Durante el viaje de dos días desde el Triángulo de Oro, 350 km río abajo hacia Luang Prabang, flotan, junto a ramas y árboles, toneladas de desechos plásticos, materiales de embalaje y otras basuras, incluyendo una vaca muerta que pasa junto a nosotros.

Laos es considerado uno de los países más baratos para viajar. En Huay Xai puedes encontrar una cama en un hostal por seis o siete euros, una habitación de hotel por algo más de diez. Sin embargo, casi todos los alojamientos tienen malas calificaciones en Tripadvisor. La oferta en el lado tailandés, Chiang Khong, es mejor. Pero los viajeros experimentados desaconsejan esta alternativa debido a que los trámites en el puesto fronterizo laosiano, al que se accede desde Tailandia a través de un