Bares y templos en Hua Hin

Desde Battambang en Camboya, el 30 de diciembre de 2024, viajé en una furgoneta con mis amigos Christoph de Berna y Michel de Friburgo (Suiza) hacia el puesto de control fronterizo Baan Pakkad. Allí cruzamos la frontera hacia Tailandia sin mayores retrasos y luego tomamos un taxi hasta Pattaya. En Pattaya celebramos el Año Nuevo y el 1 de enero de 2025 viajamos a Hua Hin vía Bangkok, un trayecto de cinco horas en un SUV eléctrico de la marca MG.

¿Está permitido un pequeño paréntesis? En los años 80 viví por un tiempo en Londres y presencié el declive de la industria británica. MG es un ejemplo notable: La empresa fue fundada en 1924 en Oxford y fue famosa durante décadas por sus roadsters deportivos, aunque poco fiables. Tras la quiebra de MG Rover en 2005, los chinos adquirieron los derechos del nombre y las instalaciones de producción, y desde 2007 MG pertenece a SAIC Motor en Shanghái, uno de los mayores fabricantes de automóviles del mundo, y se ha convertido en un proveedor global de automóviles eléctricos.

Billar en la barra

Regresando a Tailandia: En el balneario de Hua Hin, 200 km al suroeste de Bangkok, Suthima dirige un bar. Este pertenece a su hermana mayor, una conocida de Christoph. Vis itemos el bar “Airborne” de Suthima a diario para unos gin tonics y algunas partidas de billar, que juego con fervor y un talento estrictamente limitado.

Contra Suthima perdí regularmente y también contra Rita, la tranquila trans mujer (llamada “Ladyboy” en Tailandia). Ya hace décadas me sorprendía cómo se aborda la identidad de género en Tailandia (y, menos evidentemente, también en Laos y Camboya) de una manera tan relajada. Cuando aquí aún no se hacía gran alboroto en torno al tema de género, las mujeres trans en Tailandia eran una parte integrada de la sociedad (no solo en el trabajo sexual, de donde probablemente la mayoría de los turistas las conocen).

Tailandia fue el primer país del sudeste asiático en legalizar el matrimonio entre personas del mismo sexo a principios de este año. Según encuestas, alrededor de cuatro quintos de la población apoyan esta medida. Al mismo tiempo, Tailandia está fuertemente influenciada por la religión: según encuestas, el 94% de la población se identifica como religiosa; 19 de cada 20 tailandeses son budistas.

Elefantes y un monje milagroso

Suthima no solo es bienvenida como compañera de billar. Ella también puede usar el Nissan Juke de su hermana, y juntos hemos realizado varias excursiones, incluyendo una a una reserva natural, el Parque Forestal Pranburi. Allí puedes navegar en un barco de madera a través de canales rodeados de exuberante vegetación, y un largo muelle de madera atraviesa la naturaleza.

Sobre todo, hemos visitado varios templos. A diferencia de los santuarios de la época de esplendor del Imperio Khmer en Camboya y en otros territorios gobernados desde Angkor, la mayoría de los templos en Tailandia son mucho más jóvenes o incluso nuevos, lo que demuestra que la religión está profundamente arraigada.

El Templo Huay Mongkol, por ejemplo, comenzó como una modesta residencia para monjes hace 60 años y se ha convertido en un importante complejo. Destaca especialmente una estatua negra de un monje sentado, construida en 2004, que es venerado por sus milagros, y un elefante de madera casi igualmente imponente.

También a principios de este siglo se construyó el llamado Templo de los Elefantes Doi Chap Thang, cuya pagoda dorada se asciende por una escalera plana flanqueada por estatuas de Buda doradas y protegida por una enorme serpiente. La pagoda está decorada con innumerables elefantes. “Para nosotros, el elefante significa suerte y riqueza, pero también sabiduría y fuerza”, explica un monje vestido de naranja.

Los primeros de los diversos edificios del Templo Khao Tao fueron construidos hace aproximadamente 300 años y se encuentran directamente al lado del mar; las olas chocan contra las paredes. Desde el templo se puede observar la vida en un pueblo de pescadores que se acurruca en una tranquila bahía conectada al mar.

Aquí es donde Suthima quiere orar. Ella compra incienso, una lámpara de aceite con mecha y una botella de aceite, y se sumerge en la oración por un tiempo. “Rezo por mí y por mi familia”, responde a mi pregunta. “Por salud – y por riqueza.” Ella ríe.