Strawej Sofía

La primera impresión cuenta, claro. Pero cuando se trata de ciudades, en realidad deberíamos olvidar esta regla. Las estaciones, especialmente las de autobuses, suelen ser bastante feas. Donde sea, el mismo gris de hormigón. Así me recibe Sofía con su encanto del bloque oriental. Pero cuando salgo de la estación de metro NDK, me encuentro en un parque con fuentes frente al Palacio de la Cultura y al fondo se eleva la montaña Vitosha. Aleluya, qué contraste con Bucarest. Con foresight he reservado una habitación individual en las montañas cercanas al sur de la ciudad tras tres estancias urbanas. Me palmadearé en la espalda por ello, bien hecho. Rara vez una ciudad me ha empujado tanto hacia la naturaleza como Bucarest.
Para facilitarme la tarea de 'llegar al hotel en la montaña', gamifico en mi mente mi serie de misiones: comprar un billete de metro - encontrar una cafetería que abra a las 6 - retirar dinero - tomar el primer autobús - después de que el que se ha quedado parado (el conductor va 7 veces al motor y regresa para intentar encenderlo sin éxito, hasta que, después de 10 minutos, todos los pasajeros se bajan molestos) buscar una nueva conexión alternativa - caminar 300 metros de altitud hasta el hotel - hacer el check-in. Subida de nivel a etapa 4 - Bulgaria: dificultad incrementada por el cirílico, pero quizás también un poco de verdura en el plato? Me mantengo esperanzado.
En el hotel rodeado de pinos me encuentro con Sophie de Bélgica y Ewan de Australia, que están desayunando y me cuentan que se conocieron en el albergue en Sofía y decidieron rápidamente huir a las montañas por una noche. Intercambiamos nuestros próximos destinos de viaje, y le doy algunos consejos a Ewan para Albania y él a mí para Estambul. El hotel es familiar, una abuela amable me ofrece desayuno. Con vista a los platos de Ewan y Sophie pido 'lo que tienen', son gruesos panqueques con un poco de mermelada y queso de cabra. Bulgaria, me lo pones fácil para que me guste. Los dos mochileros se están registrando para salir, yo apenas estoy entrando, pero amablemente me invitan a una corta caminata antes de tomar el autobús de regreso a la ciudad. Por supuesto, no lo rechazo. El tan esperado sueño después del viaje nocturno puede esperar, ya que el cuarto no estará listo hasta dentro de unas horas y, después del desayuno y el té, estoy de nuevo listo para salir. Durante la caminata, Ewan resulta ser un auténtico australiano del outback. Cuando pasamos junto a un arroyo claro, dice: 'Me pregunto qué tan frío estará...'. 'Puedo decírtelo de un vistazo', pienso, '¡frío como el hielo!'. Sin embargo, lo prueba y dos minutos después está sentado en el agua con ropa interior y disfrutando del frío. Más tarde, Sophie me muestra fotos de Ewan escalando un árbol de hoja perenne a 5 o 6 metros de altura. Crocodile Dundee nos cuenta sobre su hogar en el norte de Australia y cómo las playas allí son asediadas alternativamente por serpientes de agua, cocodrilos y medusas venenosas gigantes. Escoge tu enemigo final. Así que puedo elegir, dependiendo de la temporada, qué animal quiero arriesgarme a encontrar. Después de una cerveza en un refugio sobre la parada de autobús, me despido de ellos y les agradezco por la invitación a caminar juntos. Ha facilitado claramente mi inicio en Bulgaria, aunque aún no me siento listo para bañarme en hielo o escalar árboles.
Para los estándares de Europa del Este, los búlgaros son relativamente amables. Todos los tres senderistas que se cruzan me saludan mientras subo hacia Cherni Vrach y así aprendo, aprendiendo de oído, a pronunciar correctamente el saludo Strawej. En la cima, la vida es intensa. Música de fiesta de una caja de Bluetooth, tipos fumando junto a la parrilla han montado un puesto de barbacoa y venden kebabs, ensaladas y botellas de plástico con zumo de higo. Me coloqué en la larga fila y me alegro de la comida inesperada en la cumbre. De vuelta en Sofía, mi primera impresión se confirma. Los búlgaros están vestidos de forma más individual que los rumanos. No solo es una ciudad que parece más amigable, sino también más joven. La moda para algunos parece haber quedado estancada en los 2000. Me recuerda a estar relajándome en Kiwi en el centro en 2008. La cultura emo nunca murió en Sofía. En mi recorrido a pie, descubro otra razón por la cual Bulgaria me resulta mucho más simpática que Rumanía. Durante la Segunda Guerra Mundial, nunca se produjeron deportaciones de judíos a través de la frontera búlgara. Fue principalmente la resistencia civil quien salvó a la población judía de la aniquilación. La gira termina frente a la Hagia Sophia que da nombre a la ciudad y frente a un escenario al aire libre donde se está ensayando 'Los Miserables'. Un concierto gratuito más me espera en el camino de regreso cerca de los mercados. Desde un edificio de esquina retumba una guitarra eléctrica. Me apoyo en un poste de la calle, escucho y alimento a los gatos callejeros. Después de que el/ la músico desconocido/a termina con 'Wish you were here' de Pink Floyd, casi quiero gritar 'una canción más', pero no me atrevo a interrumpir la atmósfera nocturna.
En el albergue, estoy sentado en el sofá de la cocina mientras un británico mayor a mi lado maldice mientras comenta su juego en línea. Empiezo una conversación con Christian de Friedrichshain y resulta que él también está en un sabático de medio año y también está viajando a Georgia pasando por Estambul, Turquía. Sin embargo, ha estado viajando desde abril y antes de Bulgaria ha recorrido toda la península balcánica. Asiento de manera apreciativa mientras me menciona rutas de tren y nombres de ciudades, de las cuales la mayoría son desconocidos para mí. De alguna manera, Christian es el pionero de mi viaje, un descubridor de nuevos mundos. Sabe cómo se siente estar fuera más de dos semanas. Ha superado el punto en el que ya no te despiertas a las 7 y media como un trabajador habitual. Ha redescubierto el arte de dormir. Conoce los períodos de descanso, no planifica, se mantiene flexible. Todas conductas que aún tengo que adquirir.
Antes de irme, bebo con Christian y Till, otro alemán cerca de Fráncfort, en un bar alejado de la calle de los turistas. El propietario nos invita a nuestra segunda cerveza cuando escucha que los tres somos de Alemania. Sin embargo, la razón no nos resulta tan agradable. 'Alemania', grita mientras muestra su bíceps. '¡Queremos ser como ustedes!', después de más insinuaciones en un inglés entrecortado y borracho, rápidamente nos queda claro que no se refiere a la Alemania actual, que estima mucho como búlgaro. No es nada nuevo para Christian. En los Balcanes, a veces tienes que dejar de lado tu corrección política para mantener los encuentros locales amigables...
Al reservar mi viaje en Flixbus, tuve que indicar mi género. Aparentemente, en los viajes a Turquía, hombres y mujeres no se sientan uno al lado del otro. Me pregunto si entonces las parejas también se separan... En la estación de autobuses, me doy cuenta de que mi autobús ha sido cancelado. Un problema rápidamente resuelto. Camino rápido a una empresa de autobuses que anuncia trayectos a Estambul. Hay otro autobús nocturno que sale al mismo precio y a la misma hora y de Flixbus recibo un reembolso.
No solo me acerco geográficamente a una nueva línea de demarcación, sino también temporalmente. Hasta ahora, todavía puedo verme en la ilusión de que aún estoy de vacaciones, pero tan pronto como cruce la frontera imaginaria de las habituales 2 1/2 semanas de vacaciones normales, se pondrá serio. 'Señor Frodo, si doy otro paso, estaré tan lejos de casa como nunca antes.'